— Правильно пишут. Это ведь реальные истории. Не раз и не два девушки пытаются бежать от свадьбы со стариком, парни от стервозных страшил. Это так же, как написать о том, как дочь рыбака осталась без отца, утонувшего в море. Вроде банально, но в то же время — правда жизни. Так мы договорились?

Я добавил немного магического воздействия. Всего каплю. Так, чтобы связать романтизм девичьей души с моим желанием остаться в тени.

— Хорошо, Мартин, — Лада протянул мне руку. — Договорились. Я никому не скажу… пока ты в отряде.

Вот хитрюга. Хотя… ну, скажет. Ей поверят? Ой, сомнева-а-аюсь! Скорее, посмеются с недельку над «принцем» в старом комбезе, и забудут еще быстрее, чем выпитое неделю назад пиво.

По моему, если бы мы пошли не налево, а направо, то через пару машин оказались бы у нужной. Думаю, вряд ли моя провожающая заблудилась, но неспешная прогулка вокруг стоянки пошла мне на пользу. Во всяком случае позволила немного прийти в себя и вчерне прикинуть, что отвечать на неизбежные вопросы.

Лада показала на откинутую аппарель транспортера управления.

— Све-е-е-ен! — крикнула она. — Я привела-а-а!

— Да-да. Пусть заходит.

Внутри светильники рассеивали яркий свет солнечного спектра. За просторным откидным столом сидел мужчина и сосредоточенно рассматривал фантомное изображение карты какого-то участка суши. Выглядел он вполне обычно — среднего роста, коротко стриженный, русоволосый, крепкий. Ни бороды, ни усов не носил. Черты лица грубоватые, но с едва уловимой мягкостью. По характеру, скорее всего, спокойный, доброжелательный, но в то же время явный лидер. Стальной стержень в нем просматривается довольно четко.

Мотнув головой в сторону кресла напротив он еще некоторое время рассматривал карту, потом со вздохом свернул ее в небольшую пиктограмму и сдвинул на правый край стола.

— Меня зовут Свен. Я командир отряда «Бродяги». Хотелось бы знать, с кем, так сказать, имею честь? — взгляд у командира был прямой, открытый, умный и проницательный. Смотрел на меня командир с некоторым подозрением, на что, в принципе, имел полное право.

— Меня зовут Мартин. Я очень признателен вам за спасение. Как я могу вас отблагодарить? — я решил следовать пословице «слово — серебро, молчание — золото».

— Просто Мартин и все? А где твой браслет, Мартин?

— Увы, — улыбнулся я.

— Ну что ж просто Мартин, — Свен усмехнулся. — Не пытать же тебя. Столько картриджей для регкамеры извести, чтобы потом извести еще больше? Попробую включить фантазию и примерно рассказать, кто ты и что с тобой случилось. Ты — раб. Тебя везли на одну из баз, но тут напали черные шакалы. Тебя и еще парочку выживших после обстрела потащили в плен. Первое, что делают шакалы, избавляют пленников от браслетов. Сняли и с тебя. Затем, каким-то образом тебе удалось освободиться и ты побежал к кустам, но… получил заряд ледяной картечи в задницу. До кустов ты все же добрался. Там мы тебя и нашли. Опровержения, дополнения, будут? — я покачал головой. Жест можно было понять, как «за», так и «против». — Значит, нет. Вот этой версии и будем придерживаться. Лично меня она устраивает. Ты как? Не против? — я отрицательно помотал головой. — Стало быть не против. Следующее, что меня интересует, что ты умеешь? Здесь я, увы, применить свою фантазию не могу.

— Имею опыт мечника… м-м-м… седьмого ранга, — говорить о предельном уровне по галактической шкале совершенно не хотелось.

— Ого! Даже с опытом! Продолжай.

— Навыки техника-механика по эксплуатации и ремонту наземного транспорта и малых космических кораблей. Где-то четвертого или пятого, ранга.

— Почему так неточно?

— После «Ромашки» работорговцев месяц ходил пришибленным, мало что понимал. Потом здесь. Аппарат у них, кажется сбойнул. Так и не знаю.

— Да с техникой у нас напряженно, а у пиратов и говорить нечего. Навыки, значит. Опыта, стало быть, нет. Еще что-нибудь?

Ага. Так я и выложил остальные навыки, которым в его отряде применения все равно не найти. Магия, конечно, стала бы очень неслабым козырем, но хотя бы заикнуться о ней — это все равно что повесить на шею транспарант: «Вот он я! Туточки! Берите тепленьким, не то сам приду и сдамся!». Хотя…

— Есть еще кое-что. Навыки стрелка из всех видов оружия кроме артиллерии и стационарных ракетных комплексов. Шестого ранга. При этом имею навыки ремонта стрелковых комплексов… четвертого ранга.

— Если я не ошибаюсь, техники-механики, как правило, имеют еще и ранги водителей-пилотов. Как с этим?

— Да, разумеется. Седьмой ранг.

Честно говоря, я не слишком хорошо представлял себе ценность специалистов того или иного профиля на Прелести. Может здесь работают сплошь крутые профессионалы, поэтому слишком уж занижать свои ранги я посчитал не рациональным. Однако, похоже, слишком увлекся. Вон как заблестели глаза Свена. Теперь точно просто так не отпустит. С другой стороны посмотреть, а у меня есть куда идти? Если хорошенько подумать тем, что в голове осталось после прыжка в кусты, так это мне надо упрашивать, чтобы с собой взяли, да прикрыли. В общем, если не предложат остаться, сам проситься буду.

— Ну-у-у… что ж. Навыки… достойные. Я бы сказал — впечатляют. Давай-ка теперь перейдем к планам на будущее. Как ты видишь свое будущее?

— Вижу… лучезарным. Жив, здоров, голова-руки на месте. Попрошусь в какой-нибудь отряд. Заработаю и… улечу отсюда. Подальше.

— Хм. Планы… реалистичные, — усмехнулся Свен. — Осталось пустяк — реализовать. Значит, собираешься проситься в отряд. А ты знаешь, что за добро вообще-то платить положено?

— Не. Не знаю. Точнее, знаю, что добро — оно бескорыстно. Платить надо за услугу.

— Ишь ты! Как повернул! — изумился Свен. — Мы оказали тебе услугу и одновременно причинили добро… От-т ё-о-о-о! Звучит как-то погано. Тогда скажу прямо. Тебе спасли жизнь. Потратили почти все картриджи для регкамеры. То есть, говоря официальным, протокольным, языком, вложили в тебя средства отряда, которые ты, как честный человек, должен добровольно-принудительно отработать. Хочу надеяться на то, что слово «принудительно» будет лишним в нашем договоре. Согласен? При этом ни о каком рабстве мы говорить не будем. Вернешь восемьдесят семь орков и свободен, яко птах небесный.

— Ого! Восемьдесят се-е-емь! Вы меня не в фиборите купали?

— Ты, наверное, не в курсе, но на Прелести есть четкий тариф за спасение. Чем и кормятся некоторые спасательные отряды. Кроме того, картриджи мы тоже расходовали, а они стоят дорого и втрое потому, что купить их можно только на центральной базе.

— То есть я правильно понял, что вы взяли и увеличили тариф за спасение плюс расходы на меня втрое? — хмуро спросил я у Свена.

— Ага, — не стал отпираться командир и улыбнулся так нагло-обаятельно, что даже раздражение мое, словно волной смыло. — Увеличили. Во-первых, ты без браслета. Значит, при восстановлении тебе придется оплатить его стоимость, плюс штраф за утерю, плюс новое обследование на «Ромашке», плюс за доставку твоего организма на центральную базу и обратно… Сам понимаешь — это далеко не все. Безопасники точно душу наизнанку вывернут. Им доказывать, что ты не шпион и задания тебе никто не давал, будет очень и очень сложно. Нервы потянут до звона. Надо мне продолжать перечисление будущих твоих проблем? Между прочим, в результате ты все равно останешься рабом! А уж насколько увеличится сумма выкупа посчитай сам. В то время, как у нас, гарантирую, будешь свободным! Чувствуешь разницу? Долг ты все равно вернешь в той или иной форме. Нам напрямую или через бывших хозяев — без разницы. Все равно вернешь. Надо рассказывать, почему свободным вернуть получится быстрее и надежнее?

— Это предложение?

— Ты правильно понял. Это предложение вступить в наш отряд.

— Да я, собственно, и не против, но как быть с браслетом и идентификационными данными?

Свен улыбнулся. Не торжествующе. Одобрительно. Тем самым он показал насколько верил в мой здравый смысл.