— Дядя! — воскликнула девушка не в силах ждать дальше, пока они наговорятся. — Мне срочно нужна твоя помощь!

— Что случилось, девочка моя? — обеспокоился Борис.

— Мне надо выкупить одного раба. Очень надо, дядя! Прошу тебя! Делай, что хочешь, но он мне очень-очень нужен!

— Ну вот видишь, Рахим? Что я тебе говорил? — дядя всем телом, не скрывая торжества, повернулся к медтехнику. — Моя девочка сама нашла того, кто ей нужен. Спасибо тебе за хлопоты, но твой вариант явно не годится. Мы продадим того раба, что ты нам купил и вместо него приобретем того, кто понравился Марине. Так, Марина?!

— Да дядя.

— Тогда скинь мне его данные. Надеюсь, просят за него не слишком дорого? А то нам высококвалифицированный стилист-визажист и даром не упал. Хотя, чего я говорю? Пусть будет хоть мастером церемонии первой крови у вампиров мы его все равно возьмем.

— М-м-м… дядя, — немного замялась Марина. — Дело в том, что просили за него всего восемь орков, но-о-о…

— Та-а-ак, — сразу понял в чем дело Борис. — Он уже продан? Надо перекупать?

— Да, дядя.

— А если хозяин заломит цену?

— Дядя! Он мне очень! Очень! Нужен.

— Впрочем даже втридорога — это мелочь. Что не сделаешь, для родни? — вздохнул Борис. — Давай данные, сейчас посмотрю, что можно сделать.

Марина скинула пакет данных на компьютер дяди и тот стал просматривать информацию. Рахим тоже не удержался и посмотрел на экран. Через пару минут по мере чтения лицо дяди стало вытягиваться, а Рахим вдруг, не сдержавшись, заливисто захохотал и стал со скоростью отбойного молотка стучать по плечу Бориса, приговаривая:

— Ну вот видишь?! Видишь?! Сама говоришь выберет?! Выбрала! Теперь веришь, что я тебе гниль не подсовывал?!

— М-мда, — только и смог ответить дядя.

— Да что такое?! Дядя?! Рахим?! — забеспокоилась девушка. — Чего он смеется, а ты нет? — несколько путано стала выяснять причины странного поведения мужчин Марина.

— Дело в том, Марина, — вздохнув ответил дядя, — что твоего избранника выкупить невозможно.

— К-как невозможно?! — с отчаянием прошептала девушка.

Никто не мог назвать Марину плаксой, но сейчас глаза ее наполнились слезами и она, сама того не замечая прижала к груди судорожно сжатые кулаки (мелодрам насмотрелась).

— Мари-и-иночка! — успокаивающе заговорил Рахим. — Ну нельзя же так сразу впадать в панику. — Ну не этот раб, так другой…

— Хватит! — рявкнул дядя-командир. — Не надо морочить голову девушке. Видишь? Она и так сейчас в истерику впадет. Марина, девочка моя! Ты хотя бы прежде, чем плакать, поинтересовалась бы — почему нельзя выкупить этого раба.

— По-почему? — покорно спросила девушка.

— Потому что владельцы его… МЫ! А у самих себя выкупить раба просто невозможно! Теперь поняла?

Переход от самой черной тоски к сияющим вершинам счастья был столь резок, что девушка чуть в обморок не рухнула, хотя психику имела очень даже закаленную.

— Дядечка, Рахимушка! Спасибо вам! Спасибо! Вы — умницы! А можно мы пойдем прямо сейчас его заберем?! Ну пожа-а-а-алуйста!

— Так поздно уже, — удивился дядя таком энтузиазму обычно довольно сдержанной девушки.

— Ну пожалуйста! Ну я очень вас прошу!

Через пять минут просьб, давления на жалость и угрозы не уснуть, пока раб не будет забран, Борис с Рахимом сдались и вместо праздничного стола, приготовленного хозяевами, совсем было собрались идти забирать раба, но на пороге остановились.

— Вот ты говоришь, там сейчас Лора. А у нее денег куры не клюют. А если она на всю ночь его… наймет? Мы так и будем стоять под дверями?

— Не будем. Знаешь сколько стоят его услуги? Полтора орка!

— Ого! Тупой-тупой, а соображает, — с долей уважения сказал дядя. — Может ты был прав, Рахим? Ну Лоре тоже карманных денег надолго не хватит. Хм. А если ей тоже понравится этот раб, — вдруг ухмыльнулся дядя, — она ведь, наверняка, тоже захочет его перекупить. Хотя бы в пику тебе, Марина. Поэтому явно задерживаться не будет, зная, что ты, скорее всего, также попытаешься по-быстрому договориться с владельцем. Ох, девки-девки. Мало вас в детстве пороли. Значит, так, племяшка. Горячку пороть не будем. Сейчас садимся за стол, не будем обижать хозяев, а часика через два пойдем за твоим ненаглядным. Хм!

— Дя-а-а-адя!

— Нет, я сказал! Мы там что? Под дверью, как сопливые подростки будем торчать?! Уверяю тебя — ничего за это время не случится.

— Она ведь может запрос послать и по коммуникатору.

— Ну, пошлет. А к кому он придет? Ко мне-е-е! Понимаешь? А я без личной встречи вести переговоры откажусь. Пусть она идет ко мне, а ты к тому времени сходишь вместе с Рахимом и заберешь раба.

— Ой, дя-а-адя! Ты мудры-ы-ы-ый! Яко змий!

— Ладно-ладно, егоза. Все! Давай к столу и чтобы ела нормально и не ерзала! Договорились?

— Да, дядя. Я буду паинькой.

Самой сложной проблемой оказалась та, которую я считал наиболее простой — обман Ромашки. Знания, полученные на пиратском корабле, содержали сведения об эффективных способах взлома и даже кодах доступа к системам администрирования большинства наиболее популярных моделей. Однако, к моему глубочайшему сожалению, на Прелести установили новейшую, почти экспериментальную, аппаратуру и программное обеспечение с такими алгоритмами обучения и шифрования, которые сходу взломать не под силу и опытному хакеру. Куда уж с моим-то практически нулевым опытом пытаться заполучить административный доступ за вменяемое время? Я, конечно, попытался, но безрезультатно.

Задачу оставить те минимальные параметры, которые мне заложили на пиратском корабле решила… сама Ромашка. Точнее, новейшие алгоритмы обучения.

В старой системе тестирование и последующее внедрение учебного материала шло строго послойно от первого ШИЗУНа в картридже до последнего. Если ты, к примеру, уже пилот седьмого ранга, система все равно будет тестировать твои знания, начиная с самого первого слоя первого шара, то есть с самых азов. Конечно, «повторение — мать учения», однако не до абсурда же? Надо ли перед изучением корреляционных матриц проверять знание таблицы умножения? Пусть эти этапы для тех, кто их уже изучал, проскакивают быстро и почти незаметно, однако в сумме затраты времени все равно набегают очень приличные.

В новой Ромашке разработчикам удалось реализовать произвольный доступ к любым слоям любого ШИЗУНа в картридже, что на порядок ускорило, как тестирование, так и внедрение знаний за счет применения метода артиллерийской вилки.

Этот метод пристрелки орудий использовался в те времена, когда не только артиллерийские снаряды не имели головок самонаведения, но и сами пушки наводились с помощью бинокля и панорамы, не имея даже примитивного баллистического вычислителя. Выглядело это примерно так. Артиллеристы приблизительно прикидывали расстояние до цели и… бабах одним снарядом. Перелет. Делили пополам установку прицела. Бабах. Недолет. Делили пополам разницу между первой и второй установкой, затем прибавляли результат ко второй. Бабах. Снова недолет. Опять разница между первой и уже третьей установкой делится пополам и прибавляется к третьей. Бабах. Перелет… И так далее до самого накрытия цели.

В Ромашке все происходит примерно также. Бабах задание восьмого ранга. Перелет. То есть обучаемый не решил. Бабах задание четвертого ранга. Решил. Бабах задание шестого ранга. Не решил. Бабах задание пятого. Решил. Что в результате выясняется? Ответ очевиден.

В данном примере различия между старой и новой системой несущественны. В старой системе потребовалось бы пять батарей тестов, а в новой четыре. Подумаешь, на одну меньше! А если представить себе такой случай:

Восьмой уровень — не решил. Четвертый — решил. Шестой — решил. Седьмой — не решил.

Итого. В новой системе по-прежнему использовались четыре батареи тестов, а в старой уже семь.