Обходить башню оказалось немногим более приятно, чем тащиться вдоль стены, то есть почти терпимо. Изабелла считала шаги: в нелёгкой борьбе за самообладание любая помощь не будет лишней, – и их потребовалось всего пятьдесят восемь. Пятьдесят восемь раз переставить по очереди ноги – и вот она стоит перед входом в башню.

Сквозь каменную арку виднелся удивительно гладкий чёрный пол без обломков и мусора. Больше в тусклом красноватом свете, проникающем сквозь отсутствующую крышу, Изабелла ничего не увидела. Переступила порог.

Сделала несколько шагов к центру идеального круга, который лежал в основании башни. Когда-то она была ровной цилиндрической формы, но с тех пор стены частично обвалились, а крыша мистическим образом исчезла. Теперь Изабелла могла разглядеть всё внутреннее убранство башни, но там действительно ничего не было: ни упавших со стен или крыши каменных плит, ни мебели, ни чего-либо ещё. Кроме птицы.

Она сидела на полу ровно посередине зала и чистила белые пёрышки. При появлении Изабеллы птица не сразу прекратила это занятие. Сначала она расправила длинный сияющий хвост, пригладила слегка взъерошенные перья и только потом перевела взгляд на пошатывающуюся девушку с бледной, как лунный свет, кожей, и сверкающими изумрудными глазами.

– Здравствуй, Лиэрта.

Девушка не ответила. Все эти вступительные речи казались дурацкой формальностью. Хотелось как можно быстрее приступить к Испытанию – несмотря на то, что, после всего, через что уже пришлось пройти, она начала сомневаться в своих силах. Что они приготовили для неё? Что ей предстоит сделать?

– Я вижу, ты сегодня не расположена к разговорам, – заметила птица. – Как, впрочем, и всегда – разумеется, если дело не касается привлекательных черноволосых… мужчин.

«О, да она откуда-то прознала о Люке, – немного удивилась Изабелла в мыслях. – Ну и плевать, собственно. Это же никак не повлияет на Испытание… Или повлияет?»

– Хорошо, – заключила птица, поняв, что вытащить из девушки хотя бы пару слов удастся разве что клещами. – Перейдём к главному. Твоё Испытание очень простое, разумеется, по сравнению с тем, что досталось Рилане или, тем более, Недалионе.

«Верится с трудом», – подумала Изабелла.

– Надеюсь, ты в полной мере осознала и оценила разрушения, постигшие город, – продолжила птица. – Его сокрушила воистину могущественная сила, и она принадлежит одному-единственному существу. Твоя задача – найти его и убить.

«Да уж! Фигня вопрос! – мелькнула изумлённая мысль. – Вот уж действительно завидная участь!» Вслух же Изабелла иронично спросила:

– А оружие вы мне дадите? Или я должна на эту могущественную деструктивную фигню с голыми руками лезть?

Птица склонила голову, не отвечая, и вдруг Изабелла почувствовала, что левая ладонь сжимает какой-то продолговатый предмет. Она вытащила руку из-за спины и увидела тонкий кинжал. Длинное острое лезвие, изящная рукоять в виде пантеры, хватающей звезду, засохший, едва заметный след крови… Оружие казалось странно знакомым, но Изабелла не могла припомнить, где видела его.

– Ну это, конечно, лучше, чем ничего, – с сомнением проговорила девушка.

– Поверь мне, это именно то, что нужно, – твёрдо сказала птица. – Я не могу сообщить, где именно ты найдёшь разрушителя. Тебе придётся пройти дальше в город и поискать его там.

– Снова лазать через стены из трупов? – горько усмехнулась Изабелла.

– Мы не любим повторяться.

– А почему это ты не предложила мне выбор? – запоздало возмутилась девушка. – У Вио и Иви был вариант остаться человеком!

– А ты разве хочешь им остаться?

– Ну… Нет.

– Ну вот видишь. Зачем задавать вопросы, на которые я знаю ответ?.. Удачи.

Птица легко вспорхнула и через мгновение исчезла. Не скрылась, не улетела, а именно исчезла, будто неведомый художник стёр её с полотна реальности. Какое-то время девушка безучастно созерцала кусок пола, на котором только что сидело прекрасное светлое создание, затем подняла голову к небу. На долю мгновения ей почудилось, будто приколотые к тучам птичьи стаи… Да нет, не почудилось! Они действительно двигались, но не так, как перелетали бы с места на место настоящие косяки, а перемещались по прямым линиям, не меняя ни формы, ни порядка. Теперь эти стрелки влёк иной полюс. Изабелла ничуть не сомневалась в том, на что – а точнее, на кого, – они указывают теперь.

Девушка развернулась, покинула башню и, отрывая взгляд от небес лишь для того, чтобы не споткнуться об очередное изувеченное тело или сломанное крыло машины, пошла по нарисованному стаями пути. Птица оказалась права: на этот раз не пришлось преодолевать кошмарные стены, но приблизительно через час тягостного путешествия Изабелла почти начала жалеть об этом. Ей чудилось, что этот город никогда не закончится. Испытание оказалось изматывающе однообразным: всё та же безнадёжность, те же останки домов, людей и машин, сплошь разрушения, хаос и тлен. Иногда взгляд выхватывал из печального пейзажа отдельные детали: обрывок цветного рекламного плаката, изломанный ярко-розовый трёхколёсный велосипед, две руки с накрепко переплетёнными пальцами – без тел, – и от этого становилось совсем уж худо. Самообладание Изабеллы дало трещины. С каждым шагом они становились всё шире, ещё немного – и полчища чувств хлынут неудержимым потоком. Девушка остановилась, закрыла глаза, постаралась успокоиться. «Это всё нереально, нереально, – мысленно повторяла она, – этого не существует. Да, всё это создано специально для меня, чтобы заставить испытать страх… Чёрт, да я, видимо, и вправду крепкий орешек, если им потребовалась такая дрянь! Но как же я убью того, кто сотворил весь этот ужас? Да ещё и таким оружием… – она крепче сжала изысканную рукоять кинжала в ладони, и, странное дело, это незамысловатое действие помогло ей немного успокоиться. – Как там говорила Вио? Это моё Испытание, а значит, я могу пройти его. Да, я его пройду.»

Девушка распахнула глаза и приготовилась сделать шаг вперёд, но тело замерло, отказываясь повиноваться, и вдох застыл в груди. Перед ней стояла та, кого она не ожидала, не могла здесь увидеть – и вообще, не могла увидеть нигде.

Только если в зеркале. Лет через десять.

– Так вот ты какая, – задумчиво протянула молодая женщина, разглядывая Изабеллу изумрудно – зелёными глазами. Её голос был низким, звучным, с заметной хрипотцой – точно таким же, как у девушки.

Изабелла с трудом перевела дух.

– Кто ты? – тихо спросила она, наполовину зная ответ.

– Да, ты права, – кивнула её копия. – Я Лиэрта, Звёздная Нэйра. Редкая удача – увидеть свою реинкарнацию, мы с тобой везучие, не правда ли?

Едва ли Изабелла расслышала окончание этой фразы. Она жадно разглядывала стоящее перед ней существо – ту, кем, как она считала, ей предстояло стать. Лицо Лиэрты сильно напоминало её собственное: слегка прищуренные ярко – зелёные глаза, чёрные брови с изломом, прямой нос, яркие красные губы, – но выглядело взрослее. Щёки Изабеллы ещё сохранили детскую припухлость, у Нэйры же были чётко очерченные выступающие скулы, и волосы казались длиннее. Рваным облаком они окутывали плечи, ниспадая до талии. Фигура же не претерпела никаких изменений: те же узкие плечи, худощавый стан, тонкие руки и ноги, разве что осанка Лиэрты ровнее – как и положено существу, сознающему свою силу и власть.

А сила от неё исходила нешуточная. От этого холодного, искристого, торжествующего могущества у Изабеллы мурашки шли по коже, и в жилах стыла кровь.

– Это… Ты сделала? – девушка повела рукой вокруг. – Ты убила всех этих людей?

Вместо ответа её копия лишь многозначительно ухмыльнулась и помотала головой.

– Кто же тогда?

Лиэрта изящным, удивительно плавным движением скользнула вперёд. Её взгляд задержался на зелёных глазах Изабеллы, в которых метались тени страха. Неожиданно задумчивая, грустная улыбка озарила холодное лицо Нэйры – и тут же пропала, уступив место обычному равнодушию. Лиэрта подняла левую руку и коснулась лба Изабеллы.