– Пришлось использовать его для воплощения в этом захудалом мирке, – доверительно объяснил мужчина девушкам, – а оно не пожелало рассыпаться в прах и теперь ходит за мной, как привязанное. Леденец выпросило… вонью своей отвлекает… Пошло отсюда!

– Эээээыыыы, – ответил мертвец и всосался в леденец тем, что оставалось у него от рта.

Незнакомец вздохнул и картинно возвёл взгляд к потолку.

– Не могу уничтожить это тело сейчас, – пожаловался он. – Оно понадобится, чтобы вернуться. Когда шатаешься между мирами, лучше пользоваться одной и той же дверью, так надёжнее. Запомните на будущее. Ладно, – он залихватски вытянул из рукава огромный жёлтый носовой платок и промокнул на лбу несуществующий пот. – Как я уже говорил, я рад, что вы здесь. Добро пожаловать в Эль Азхар! Меня зовут Эммануэль Сафо. Я здесь для того, чтобы дать вам резец… и, кстати, почему вы разговариваете на какой-то абракадабре? Мне приходится напрягаться, чтобы вас понимать, а это неприятно. Вот, – он протянул руки вперёд, и из кончиков пальцев потёк фиолетовый дым, заструился к девушкам. Они испуганно отпрянули, но лиловые кольца уже щекотали ноздри. Через несколько мгновений дым растаял в воздухе, а незнакомец сложил руки на груди и довольно улыбнулся. – Теперь вы знаете астерийский.

– Что? – переспросила Виолетта и тут же осеклась: казалось, это слово перетекло из её мозга в реальность само, без участия горлового аппарата.

– Астерийский. Язык, – сказал Эммануэль, будто это всё объясняло. Его породистое лицо поскучнело. – Пора заканчивать. Находиться здесь невыносимо, от мира ужасно смердит! И как вы это не замечаете? Всё же Нэйры, не какие-нибудь там люди! C людей чего и взять…

– Кто? – уточнила Виолетта. Остальные девушки никак не могли оправиться от шока.

– Тут только ты разговаривать умеешь? – поднял брови Сафо. – Впрочем, неважно. Вы должны не говорить, а слушать. Мы забрали вас из убежищ – вы это называете домами, – чтобы вы смогли пережить Испытания. Они начнутся в ближайшие семь дней. Каждой из вас предстоит обрести истинное «я», а с ним и магию. Так вы станете Нэйрами. Вы используете свои силы, чтобы завоевать мир. Этот самый смердящий, отвратительный мир, который не смогли захватить в прошлый раз, хоть это и элементарно! Потом перейдёте к следующему, и так до конца – до Девятой ступени, Астерии. Надеюсь, хоть в этот раз вы выживете. Какой позор! Вам всё ясно?

– Иди к чёрту, – буркнула Изабелла. – Что за бред?

– Я хочу домой, – карие глаза Эвелин казались огромными и круглыми, как у персонажа аниме.

– Ясно, – выдохнула Виолетта.

– Не знаю, почему, – неожиданно твёрдым голосом проговорила Лили, – но я тебе верю.

– Ну хоть кто-то, – умилился Эммануэль.

Послышалось громкое чавканье. Мертвец с хрустом догрызал леденец.

– Тело, ты мне надоело, – нахмурился Сафо. – Заткнись уже, доходяга, или последние зубы выбью.

– Эээээыыыыыыыыы, – извинился мертвец, вытащив леденец из пасти.

– Продолжим, – Эммануэль повернулся к девушкам. – Великая Пустота, ещё немного, и я задохнусь… Самое главное, что вы должны усвоить: не пытайтесь сбежать. Духи Кристалла вроде собирались отправить к вам какого-то местного неудачника – оберегать ваши жизни и рассудки, – ну да это их дело. Если вы разбежитесь, то на Испытаниях наверняка погибнете. Мы этого допустить не можем, поэтому разбежаться вам не удастся. Всё, не могу больше! – Сафо выразительно всплеснул руками. – До встречи на Испытаниях. Как же вы жалко выглядите, просто смех один!

Он расхохотался. Изо рта с отрывистыми «ха», «ха», «ха» стали вырываться клочья зелёного дыма. Они окружали Эммануэля туманными кольцами, расплываясь в воздухе и разрастаясь в высоту. Он всё смеялся и смеялся, пока дым не покрыл его и поскуливающую мумию. Когда зелёный туман растаял, оба: Сафо и его подручный – исчезли.

Едва это произошло, Эвелин вскочила с дивана, подбежала к двери, из которой он явился, и дёрнула её изо всех сил на себя. Дверь послушно распахнулась. За ней была Тьма. Реальность обрывалась, и прореху заполнял мрак – холодный, вязкий и безжалостный. Эвелин взвизгнула и закрыла дверь, отбежала назад. Её тело била крупная дрожь. Виолетта встала и отворила другую дверь. За ней обнаружилась простая, но уютная спальня, такая, какие бывают в отелях высокого класса: двуспальная кровать, огромная плазма, отдельная ванна, шикарное кресло, и так далее. Виолетта подлетела к соседней двери – за ней обнаружилась точно такая же картина. Изабелла молча отворила две последние. За каждой оказались совершенно одинаковые спальни. Выхода не было.

Следующие несколько часов не отложились в памяти ни одной из девушек. Кажется, они рыдали, матерились, смеялись, снова рыдали, разговаривали, молчали, опять рыдали, пока не устали до такой степени, что сумели разбрестись по спальням и уснуть.

На следующий день девушки почти одновременно собрались в гостиной. С каплями воды на мокрых после душа волосах, с бледными лицами и одинаково обведёнными синими кругами глазами, они уселись на мягкую мебель. Долгое время девушки молча перебрасывались взглядами, как игроки в футбол – мячом.

– Ну, – протянула наконец Виолетта. – Что будем делать?

– Валить, – сказала Изабелла.

– Отличная идея! – Виолетта похлопала в ладоши. – Как?

– Откуда мне знать? – огрызнулась Изабелла. – Это ты тут у нас претендуешь на звание самой умной!

Ответом ей стало неожиданно громкое бурчание. Эвелин виновата прикрыла руками живот.

– Я есть хочу, – заныла она. – Со вчерашнего утра ничего не ела!

– Не ты одна, – проворчала Виолетта. – Но мы застряли неизвестно где! Что там нёс этот вчерашний псих? Что нам предстоят какие-то Испытания и, чтобы выжить, мы должны торчать вместе? – она с неприязнью обвела девушек взглядом.

– Он сказал, они позаботятся о том, чтобы мы не разбежались, – тихо напомнила Лили.

– Но не о том же, чтобы мы голодали, – пробурчала Эвелин. – Ой… Что это? – она выудила из шва подушки небольшую прямоугольную картонку. – Кредитка… и бумажка с пин-кодом рядом! – Эвелин помахала находкой.

– Ну-ка, дай мне. – подлетела к ней Виолетта. – И правда, кредитка! – она показала Изабелле и Лили карточку. – А на бумажке с пин-кодом ещё какие-то цифры накарябаны… похоже, это сумма! Ого! Девчонки, морить нас голодом точно не собираются!

– А толку-то? – процедила Изабелла. – Нам отсюда не выйти!

Виолетта рассеянно посмотрела на неё и подошла к двери во Тьму.

– Стой! – запоздало крикнула Эвелин.

Виолетта потянула ручку на себя. Дверь распахнулась, и за ней оказался серый гостиничный коридор. Виолетта бросила через плечо полубезумный взгляд и вышла.

Эвелин, Лили, а за ними и Изабелла кинулись за ней.

Они оказались в широком коридоре со множеством дверей. Это напоминало отель. Двери в другие номера интереса не представляли – нужно было найти лифт или лестницу. Тихонько ступая по ковролину, девушки молча прошли по коридору и завернули за угол. Там оказалось целых четыре лифта. Девушки радостно зашумели. Виолетта нажала на кнопку вызова, они нырнули в распахнутые двери и, то и дело счастливо переглядываясь, отправились на первый этаж. Через несколько мгновений приятный звон возвестил, что место назначения достигнуто, и двери лифта разъехались в стороны.

За ними оказалась просторная гостиная с барной стойкой, большим пушистым бежевым ковром, разноцветными подушками и огромной плазмой.

Изабелла выразительно выругалась.

– Они смеются над нами! – воскликнула Эвелин.

– Попробуем ещё раз? – деловито оглядела девушек Виолетта.

Эвелин сдвинула рыжеватые брови и закивала. Изабелла уселась на диван и скрестила руки.

– Не вижу смысла утруждать себя, – бросила она. – Подожду здесь. Всё равно вы скоро вернётесь.

Лили с укором посмотрела на неё, затем перевела взгляд на Виолетту:

– Пойдём.

Они повторили попытку, и ещё раз, и ещё. Под конец даже упрямая блондинка была вынуждена согласиться: они в западне.