— Здесь надо прибрать, — надменно подняв голову, невозмутимо приказала принцесса, — снять с меня это дурацкое платье и расчесать волосы.

Прислуга постаралась не показать свое удивление. А прическа?

До праздника дня рождения оставалось всего три часа. Надо было поторопиться, если она хочет все успеть. Будет весело.

Служанки очень удивились, когда Лаура вместо того, чтобы надеть праздничный наряд, отослала их из комнаты, приказав уйти и не болтаться под дверями. Потом Ее Высочество закрыла двери на задвижку и достала мужской костюм. Разложила его на кровати. Она уже остыла и не была уверенна, что поступает правильно, но отступать было не в ее правилах. Если принцесса что-то решала, то шла до конца. Чтобы придать себе решимости, Лаура представила лицо будущего мужа. На портрете, когда-то виденном, молодой герцог в парадном облачении небрежно опирался на подставку с цветами, высокомерно глядя перед собой. Плечи девушки передернуло от отвращения.

Как-то, еще ребенком, она случайно узнала, что йёвалли были единственными демонами, способными менять пол. Тогда девочка очень удивилась и спросила, зачем это? На что наставница ответила туманно, что боги так задумали, и если очень захотеть, то можно вместо мужчины стать женщиной и наоборот.

Ответ маленькую принцессу тогда не удовлетворил, и ей пришлось приложить максимум усилий, чтобы докопаться до правды. Читать сама Ее Высочество не могла — начинала болеть и кружиться голова, буквы плыли перед глазами, пока девочка не теряла сознание. Тогда Лаура первый раз в жизни воспользовалась своим природным очарованием, изобразив невинную наивность, и уговорив мальчика — помощника библиотекаря, найти и прочитать ей нужную книгу.

Память у нее была феноменальная. Прочитанное запоминалось сразу и надолго. И сейчас, несколько лет спустя, она, стоя перед кроватью с разложенным на ней костюмом, без труда вспомнила нужные формулы и слова. Вздохнула, собирая все свое мужество и решительность. Сбросила расшитый цветами халат на пол, по обнаженному телу сразу побежали мурашки. Сосредоточилась, и стала размеренным речитативом произносить заклинание.

В книге говорилось, что высшие демоны способны менять свою форму одним усилием мысли или воли. Лауре было далеко до этого. Еще автор предупреждал, что в первый раз преобразование будет проходить с трудом и большой болью. Но то, что боль будет настолько сильной, девушка не ожидала. Все тело скрутило, казалось, кровь закипела в венах, а голова сейчас просто взорвется изнутри.

Первые мгновения принцесса терпела, пытаясь удержать на ногах, но потом не выдержала и упала на четвереньки. Даже если бы она хотела закричать, то не смогла бы этого сделать, потому что горло словно сжала чья-то безжалостная рука, не давая сделать вдох. Начавшаяся паника не давала сосредоточиться. Воздуха катастрофически не хватало, в газах стало темнеть, накатила дурнота и Ее Высочество потеряла сознание.

Очнулась девушка на полу от холода. Все тело била крупная дрожь. Кое-как, перебирая трясущимися руками по кровати, принцесса с трудом заползла на нее и села. Голова не хотела держаться прямо, все время падая вниз. И тут Лаура увидела ЭТО! Когда она начинала преобразование, то думала о чем угодно, кроме ЭТОГО! Ее Высочество подавила готовый вырваться истошный визг, зажав рот ладонями. Как с ЭТИМ жить? Что с ЭТИМ делать? Какая мерзость! Боги, я дура! Я — дура! Я Дура с большой буквы Д!

Девушка попыталась рефлекторно отодвинуться от ЭТОГО назад. Но ОНО не желало отставать, мотаясь из стороны в сторону, противно шлепая по голой коже и создавая непередаваемые ощущения. Рвотный позыв удалось остановить с огромным трудом. Всхлипывая и дрожа, принцесса встала на четвереньки, раздвинула ноги и о-очень осторожно, стараясь, чтобы ЭТО не прикасалось к ним, сползла обратно.

Лаура постаралась снова сосредоточиться, чтобы вернуться в исходное состояние, но сил не хватало. Все до последней капельки было потрачено.

Постаравшись успокоиться, она принялась торопливо одеваться. Руки тряслись теперь не понятно от чего: то ли от слабости, то ли от омерзения, то ли от страха пред тем, что за всем этим последует. Сейчас, когда все уже было сделано, пришло понимание ошибочности совершенного.

Эту проблему со свадьбой можно было решить совсем по-другому! Попросить помощи у той же Аши, например, она бы не отказала. И, в конце концов, многие выходят замуж за нелюбимых. И ей ли умной девушке переживать из-за гулящего мужа. Да подумаешь, Кровавый герцог! С ее-то способностями и умениями им вообще можно будет вертеть, как угодно, исподволь заставляя делать то, что ей, жене, нужно.

Надо идти к отцу и во всем признаваться, пока не стало совсем поздно. Он поймет и поможет. Дневная ссора уже забылась, выветрилась из головы, уступив место более важному. Но событиям надоело плестись нога за ногу, и они сорвались в бешеный галоп.

Принцесса уже хотела отодвинуть засов, чтобы осторожно выглянуть в коридор, как в дверь постучали. Сердце бешено ударилось о ребра и забилось где-то в горле. Дикий страх заставил вцепиться в дверную ручку, рук не разжать.

— Лаура, открой дверь, будь добра.

Это отец! Боги, Боги, Боги! Что же делать? Что же делать? Дрожащими непослушными пальцами она кое-как справилась с засовом и на негнущихся ногах сделала шаг назад. Дверь распахнулась, и отец застыл на пороге, видя молодого незнакомого демона. Быстрым взглядом окинул комнату, явно кого-то ища. Снова недоуменно посмотрел на него, ничего не понимая, и сердито сдвинул брови, начиная постепенно заводиться.

— Какого дьявола тебе здесь надо? — Андерс зашел вовнутрь, вынудив принцессу отступить.

— Папа, это я.

Голос ломался от страха. Девушку снова начало трясти, и эта дрожь никак не хотела униматься.

Отец недоуменно оглядел Лауру с ног до головы, начиная понимать, но до конца еще не веря в то, что видел. Схватил за плечо, с силой стиснул, разворачивая к свету. Девушка еле удержалась на ногах. Жесткие пальцы впились в кожу сквозь одежду.

— Мне больно!

Он никогда не причинял ей боль. Никогда! Это не мог быть ее папа! Всегда внимательный, заботливый, любящий. Этот демон с потемневшими от гнева глазами на побелевшем лице не мог быть им!

— Тебе больно? Надо же, — Андерс говорил свистящим шепотом, — Тебе больно, — повторил отец, нехорошо усмехнувшись, — Больно.

Ее Высочеству стало жутко от этого чужого голоса. От неожиданного сильного толчка Лаура чуть не упала, сделала несколько шагов назад и застыла.

— Больно, — снова повторил он, — И как нас теперь зовут?

Имя принцесса выбрала давно, осталось произнести. Но, сказав его вслух, она словно сжигала за собой все мосты, не оставляя шансов на обратную дорогу.

— Как? — отец страшно закричал на нее.

Не ожидавшая этого девушка, вздрогнула всем телом.

— Ласайента.

Этот крик словно вышиб весь страх, введя ее в состояние ступора. Она как будто со стороны видела себя, видела, как отец подошел, схватил за подбородок, резко вздернув его вверх. Это движение крутануло мир вокруг Лауры, снова вернув принцессу обратно в тело. Ее Высочество снизу вверх без эмоций смотрела прямо в бешеные глаза отца и понимала, что это конец. Больше не будет вздорной капризной девушки с синими глазами. Она даже не видела свое новое лицо, и это было очень обидно.

— Значит, ты так решила?

Андерс резко отбросил ее подбородок в сторону, голова мотнулась. Принцессе пришлось взмахнуть руками, чтобы удержать равновесие. Волосы, собранные в тяжелый низкий узел, взлетели веером за спиной.

— Значит, я так решила, — упрямо повторила Лаура его слова, глядя на отца исподлобья и тоже начиная злиться.

Он ударил резко, без замаха, тыльной стороной ладони по лицу. Удар рассек бровь, отбросив Ее Высочество на пол. Кровь залила левый глаз. Мир закружился бешеной каруселью, в голове зазвенели сотни дьявольских колокольчиков.

Девушку вздернули за шиворот на ноги и куда-то потащили спиной вперед, не давая возможности встать. Принцессу вертело и крутило, как тряпичную куклу, и невозможно было понять, куда ее волокут. Лаура хотела отцепить руку отца, но даже не дотянулась до нее. Ноги бестолково скребли по гладкому полу коридора. Она пыталась вырваться, напрасно дергаясь из стороны в сторону и бестолково размахивая слабыми руками. Одежда сдавила горло, мешая дышать. Почему никого нет? Где все?! Да помогите же кто-нибудь! Пожалуйста!