Да я же ничего такого, между прочим, и не сказала!
«Иди».
«Иди сюда».
Голос в моей голове раздвоился, потом расстроился, потом превратился в целый сонм, и все они, все до одного, звали меня к себе. И я пошла.
Ранс что-то выкрикнул, я не услышала.
Хан кинулся мне наперерез, но голоса, ставшие объёмными, оттолкнули его прочь, в сторону. Кажется, ему даже не повезло, и мужчина полетел с крыши. Этого я уже не увидела.
Наперерез мне кинулся Ранс.
Я могу его убить? Он мне мешает.
«Не трогай».
«Пусть его».
«Да ладно».
«Он бессмысленный».
«Он не опасный».
«Он глупый».
«Убей. Убей. Убей».
Последний голос выделялся из сонма, звучал в неправильной интонации, звучал в неправильных тонах. Но он говорил вещи, которых хотелось мне, и я послушалась именно этого голоса.
У меня тоже было живое оружие. Мне вручила его Кармин. Моя восхитительная Песчаная королева вручила мне левый клинок. Правый клинок мне вручил Царь змей. Они не были живым оружием в той мере, что у Хана или Ранса. Моё живое оружие не действовало само, не подсказывало куда бить. Из живости в нём было разве что то, что оно само натачивалось до пугающей остроты, само прыгало в руки и само исчезало, когда в нём пропадала нужда.
Зато оно звучало в одном ритме со мной. Мягким напевом, соединяющимся с моим танцем. Да, моё оружие не было таким опасным, как у других. Моё оружие было только моё.
Ранс дёрнулся в сторону, пытаясь уйти от удара. Он ещё не понял, в какой момент, что изменилось, когда из испуганной жертвы, стоящей на краю перехода, я превратилась во что-то, что его испугало. Отдавал ли он себе в этом отчёт? Большой вопрос. Ответ, на который, строго говоря, меня совершенно не интересовал.
Голоса в моей голове ссорились. Ссорились от души, кто-то пытался меня остановить, кто-то пытался меня подшпорить. А потом они замолчали абсолютно все, давая мне несколько мгновений затишья.
— Хах, — Ранс смотрел на меня со смехом. — Вот оно что! Он не смог захватить Хана, захватил тебя? Ты принесёшь смерть лично тому, кого защищаешь!
— За… чем? — спросила я ровно, снова ощущая, что могу говорить, говорить то, что хочется мне, что интересует именно меня.
— Чем дороже жертве была рука, пролившая кровь, тем быстрее пройдёт замещение. Менее болезненно, так сказать. Ты красивая девочка, даже жаль.
— Жаль? — спросила я, глядя с недоумением на оружие в собственной руке. Почему оно вибрирует? Почему у меня такое ощущение, что я уже успела напитать его кровью?
— Представляешь, что с тобой сделают после покушения на жизнь наследника? Тебе придётся бежать из дворца, так быстро, как ты никогда не бегала. Тебе придётся кинуться прочь, чтобы тебя сразу же поймали. Здесь никто не придёт тебе на помощь. Даже если тебя будут тащить за волосы по всем переходам, никто не заступит твоим мучителям дорогу. Но ты не бойся, император хороший, он возблагодарит тебя за то, что ты стала его рукой смерти. Он убьёт тебя лично, и это будет очень, очень быстро.
Лично? Меня? Танцующую?
Смешно. Очень…
Но я не тронулась с места.
Ранс рухнул. Кровавый разрез, распахавший его почти на две ровных половинки, остался от меча тяжело дышащего Хана. Живой? Это хорошо.
«Убей его!» — голоса снова змеиным перекатом подняли свои голову, пытаясь захватить моё тело.
«Убей его!»
«Растерзай!»
«Разорви».
«Он не должен жить».
«Иди».
И вновь последний голос был более правильным, более настоящим. Именно к этому голосу я была так близко и так далеко.
Раз этот голос хочет, значит, я оставлю в живых этого человека.
Другие голоса бесновались, но я их уже не слышала. Шагнула с переборки, и воздух, дрогнув, взметнулся вокруг моих ног сердитой змеёй и выдержал.
Я шла не по своей воле.
Шагнула на балкон императорского дворца. Стража, заметившая меня, кинулась вначале ко мне, а потом с ещё большей скоростью — уже от меня. Скольких они уже видели таких? Полусонных? Себе не принадлежащих? Идущих по этому дворцу так, словно зная все его тайны, а на деле поднимаясь на свой эшафот?
Скольких людей видели стены дворца, идущих к тому, кто стал чем-то куда более страшным, чем даже Царь змей. А может быть, таким бывшим.
Голоса вновь потребовали от меня чего-то, я вновь не услышала, не ощутила. И тогда они накинулись на мою память. Как свора щитомордников, добравшихся до своей жертвы… Раздирая всё на мельчайшие кусочки, чтобы выпотрошить оболочку, чтобы добраться до самого нежного, самого скрываемого.
Но и здесь голоса поджидала неудача. Боль и песчаный покров раннего детства надёжно запечатали доступ им к настоящему. Когда-то об этом позаботился дедушка.
«Чтобы потом кто-то говорил, что дед Ассан о единственном внуке позаботиться не смог?!» — сердился он, нанося на мою спину тончайший узор калёной иглой.
Никому другому не доверил, а я была только и рада.
Обо мне заботились, именно обо мне.
Кто из тех людей, что мне встретился, не внёс своего вклада в то, чтобы я сейчас была здесь? В этом коридорчике, ведущем прямо к императорской спальне?
В сторону от меня метнулась стайка девушек в струящихся шелках, звякнули браслеты. Кажется, я увидела заполошный испуг в знакомых глазах. Здравствуй, Ремес. Ты уже здесь вместе со своим новым хозяином? Я не увидела на тебе клейма, значит, по меньшей мере, ты относительно свободна. Лорд Вессен сдержал своё слово.
Вот только отчего с таким страхом и тревогой ты смотришь сейчас на меня? Не надо. Я в порядке. Иду не своими ногами и не по своей воле, но это ничего не значит. Это никогда ничего не значило. Все мои поступки складывались в цепь, выгодную совсем другим… не людям.
Я не буду обольщаться. В том, что я натворила, и в том, что я сотворила — моей заслуги не больше половины. Всё остальное было чужим влиянием, чужим приказом, чужой охраной.
Ещё шаг, я уже близко!… Толкнув обе створки императорской спальни, я вошла внутрь и плотно закрыла за собой дверь. Нуо IV, а точнее его очередное тело, какое-то там по счёту, уже умирало.
Он потерял очень много сил, этот страшный не человек. Он так старался…
А потом явилось какое-то чучело, и…
— Откуда ты взялась? — голос императора, звучавший в реальности, был слабым, тихим. Вся его власть лежит в мире, находящемся внутри тел, внутри душ, внутри сознания, верно? Он не похож на наших шаманов. Он нечто совсем-совсем иное.
— Из пустыни, — сообщила я. Моё тело двигалось к императору, как будто я была пленена, полонена, как будто меня заковали в змеиную упряжь и позаботились о том, чтобы я никуда не делась.
— Пустыня… Оттуда, куда мне нет хода. Странная девочка. Зачем ты пришла в этот город? Чтобы полностью оказаться в моей власти?
— Не знаю, — честно призналась я, а потом вспомнила. — Да, знаю. Я не хотела отдавать тебе своего светлого мальчика.
— Ребёнок?
— Конечно, — кивнула я. — Али.
— Мальчик Али. Младший брат Змеиного лорда Хана. Единственный брат.
— Единственный?
— Конечно, раз уж я заберу младшего брата, я и старшего прихвачу, — Император поманил меня к себе. — Иди ещё ближе, Зеоннала. У тебя красивое имя, у тебя красивая внешность. Как ты дожила до своих лет, так и не став ничьей игрушкой? Как ты дожила до того, чтобы тебя нашёл Али?
— Я сама его нашла.
— Ты? Сама?
— Конечно. Ему нужно было туда, куда я могла его проводить… — устроившись рядом с императором на краю его роскошной кровати, я выдохнула. Спокойствие. Только спокойствие. — Скажите, ваше величество, вы сейчас захватите моё тело?
— Конечно. Это не слишком сложно. А мне нужно, чтобы именно ты убила мальчишку. Смерть, принятая из твоих рук, сделает его слабее. А у меня хватит сил, чтобы залечить смертельную рану в сердце. Сердца при этом приходится лишиться, но жить без него даже проще.
Именно в этот момент я осознала кое-что удивительное. Нуо IV мне рассказывал то, что не собирался никому рассказывать. Нет, сам не удивлялся. Он смеялся надо мной, насмешничал, готовя почву для того, чтобы занять моё тело. Пока ему что-то мешало. И нужно было любой ценой разбить вот это спокойствие, меня окружавшее как бы… отдельно от меня?!
