А потом Ену, генералу императора Аррахата, пришло в голову, что хорошо бы нас приберечь и не выпячивать на первый план. Поэтому на границе с военными действиями караулили Песчаные львы.

Люди были на страже с юга и севера. Там, где нас охраняли неприступные горы и глубокая стремительная река, с очень голодными (и тоже искажёнными) плотоядными обитателями.

Хан пробовал разрулить ситуацию дипломатическими способами, но пока особых подвижек у него не было. Несмотря на то, что на его стороне был Змеиный взор Аррахата Ассан — лучший разведчик. Даже сейчас.

Информационная сеть деда могла заткнуть за пояс одновременно и фанатиков, и инквизиторов. Дед говорил, что ближайшие ещё лет десять всё будет тихо, а потом всё или успокоится окончательно, или рухнет лавиной.

— Итак, зачем мы здесь? — уточнила я изумлённо.

— Нормальная еда, нормальный сон. Я не могу позаботиться о своей жене? — изобразил удивление Тайпан.

Я нахмурилась.

— Ты ничего не делаешь без двойного умысла!

— Конечно-конечно, выставляй меня теперь злом!

Сердитая резкая подножка, и вот уже я лежу на траве, глядя на него возмущённо снизу вверх. И вот это чудо мой муж?! Сплошное безобразие!

— И? Рассказывать будешь?

— Не буду, — отозвался Тайпан насмешливо. — И лежи так. Не вставай!

Ну, хорошо. Не вставать…

Закрыв глаза, я позволила себе ненадолго расслабиться. Это были очень выматывающие две недели. Две недели по этим болотам. Две недели комарья. Покусать нас они не могли, но эти с кулак взрослого мужчины создания премерзко жужжали! К концу второй недели я готова была охотиться по всем болотам исключительно на них.

«Устала?»

Мягкий голос коснулся меня, погладил.

Ах, он! Что скрыл!!!

«Извини, что он не сказал, я не знала, получится ли у меня собраться, дотянуться до тебя. Поэтому попросила его молчать».

«Мама…»

Сущность пустыни Аррахата, а вместе с тем — одна из живых свидетельниц страшного проклятья, превратившего прекрасное место в Пустыню смерти, исчезала и таяла. Её время прошло. Мама говорила, что скоро, наверное, переродится. Но во что или в кого — она пока не знала.

«Я скучала по тебе, милое дитя. Ты столько всего успела».

«Очень мало, на самом деле».

«Это тебе так кажется. Со стороны виднее».

Мы помолчали. Столько всего случилось за это время…

«Мама».

«Да?»

«Ты пришла попрощаться?»

«Да, моё догадливое дитя. Эпоха Пустыни смерти закончена. Та, что придёт ей на смену — будет другой. Она будет эпохой людей или трёх народов, эпохой новых богов или эпохой возвращения старых. Кто знает, что будет дальше? Но она будет ВАШЕЙ, вы увидите, как она развивается, вы будете задавать тон и направление. И ты, моё драгоценное дитя, будешь где-то в гуще событий. Жена и правая рука правителя пика Гроз, вольного народа наг. Ты всегда будешь рядом с тем, кто этого заслужил. И ты будешь одной из тех, кто будет строить новую эпоху. Мне же пора отдохнуть».

«Мам…»

«Всё хорошо, ребёнок. Ты же счастлива?»

«Да…»

«Ты нашла своё место?»

«Нет», — я села, взглянула на Тайпана, спокойно дремлющего у воды в ожидании меня. — «Он создал его для меня».

«Ты будешь рядом с ним?»

«Да».

Счастливый смех скользнул вокруг меня, окружил золотистым песчаным покровом и пропал. Ко мне, улыбающейся сквозь слёзы, уже спешил Тайпан.

А в моих ушах ещё звучал голос той, самой первой змеи, проводившей меня в мир, подарившей мне возможность выбора, подарившей мне возможность дойти до того счастливого места, где я сейчас была:

«Ты вскормлена змеиным молоком и змеиным ядом. Когда ты первый раз поменяешь шкуру, ты поймёшь смысл этих слов».

Я была достаточно сильна, чтобы защищать своё место от любых посягательств. Я была достаточно слаба, чтобы позволить защищать себя выбранному мужчине.

Я танцевала для него, убивала за него. Я была рядом, но была под его защитой.

И нежданно-негаданно, то, что началось с пением песчаной бури за стенкой шатра, то, что пришло из прошлого деда, привело меня к настоящему…

Закинув голову к мужу, я обняла его покрепче. Не отпущу. Ни за что. Никогда. Потому что теперь ничто на свете не может разлучить нас.

А что будет впереди… Какая нам разница? Я больше не одна, нас много, и каждый на своём месте. Используем то, что имеем, то, чего не имеем — найдём или создадим. И будем жить так, как того нам и только нам хочется.

Ведь с тихим шорохом чешуи наступает новая эпоха. Эпоха змеиных богов!