Ему было всего шестнадцать, когда мать, директор московской школы, вернувшись с совещания в Управлении образования, в числе прочих новостей упомянула, что по статистике девяносто процентов детей, рождающихся в столице, имеют врожденные дефекты. И это еще не самая страшная цифра. В среднем по стране она составляет девяносто пять процентов, а в некоторых регионах доходит до девяноста восьми.

Его, впечатлительного подростка-идеалиста, обуял ужас. Всего пять процентов здоровых людей, способных приносить полноценное потомство! Девяносто пять процентов настоящих или потенциальных инвалидов! Это же вымирание! Русские обречены! Некогда великий народ стоит буквально на пороге исчезновения.

Тот день стал для него поворотной вехой. Он больше не мог думать ни о чем, кроме злосчастной судьбы, которая вскоре постигнет его соотечественников. Он говорил об этом с каждым, кто был готов его слушать. Стал одержимым, закопался в специальной литературе по генетике, наследственным болезням, биохимии, экологии. Поступил на биофак Второго медицинского и все годы учебы работал как каторжный, пытаясь найти выход.

И он его нашел. Точнее, выяснил, что его нашли уже давно.

В начале двадцатого века несколько вполне серьезных ученых озаботились проблемой улучшения породы человека, и родилась евгеника — наука, открывающая перед человечеством невиданные перспективы.

К несчастью, ей с самого начала не повезло. Первым делом на исследователей обрушились религиозные лидеры всех мастей. Они объявили евгенику недопустимым вмешательством в дела Божьи, а ее сторонников обвинили в дьявольской гордыне и прочих смертных грехах. Потом некоторые нечистоплотные деятели воспользовались евгеникой для «научного» обоснования своих националистических взглядов. А нацисты окончательно опорочили молодую науку, использовав ее как базу для своей идеологии. После поражения гитлеровской Германии само слово «евгеника» прочно связалось в сознании обывателей с концлагерями, газовыми печами и чудовищными медицинскими экспериментами.

Да и в наше время разговоры о евгенике в среде ученых-медиков, биологов и просто интеллигентов считаются чем-то неприличным. Между тем ее цели исключительно разумны, а методы просты и эффективны. Особенно теперь, когда расшифрован геном человека.

Идеей своего Проекта он обязан именно этой науке. Не наткнись он в свое время на старый медицинский журнал с посвященной евгенике разгромной статьей, еще неизвестно, когда бы его осенило.

Сумма от четырехсот тысяч до миллиона евро, которую он получит от устроителей этого скандально-кровавого шоу, если останется в живых, — капля в море по сравнению с тем, что необходимо. Но этой капли может оказаться достаточно, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки: организовать широкую кампанию в средствах массовой информации и основательно напугать население угрозой гибели нации. Его наконец-то услышат и оценят. А главное, у русских появится надежда на будущее…

— Эй, молодой человек! — окликнули его из шатра. — Что же вы там скучаете в одиночестве? Дождь начался — вымокнете. Зашли бы под навес, поздоровались с товарищами по несчастью.

Он не ответил и даже не повернул головы. Пусть считают его бирюком или хамом — меньше будут приставать. Товарищи по несчастью, надо же! Пауки в банке — гораздо точнее.

— Да вы не бойтесь, мы вас не обидим, — не унимался приставала. — Выводить бойцов из строя до начала представления строжайше запрещено. Не хотите зайти познакомиться с будущими жертвами и палачами? Ну, хоть себя назовите приличия ради.

Он собирался отмалчиваться и дальше, но заметил поднявшуюся на плато группу во главе с сухопарым господином в плащ-палатке и передумал. Пожалуй, можно изобрести себе какой-нибудь псевдоним «приличия ради».

— Иеремия, — назвался он, припомнив имя самого горестного из библейских пророков. — А представление, кстати говоря, уже начинается.

Неподвижное лицо господина в плащ-палатке придавало ему сходство с роботом из какого-нибудь фантастического боевика. Четыре его молодых спутника втащили под навес два тяжелых ящика, а господин Робот остановился у почетного места — кресла-пенька во главе стола, но сесть не соизволил. Извлек откуда-то из недр необъятного плаща кожаную папку на молнии, положил на стол, открыл, пробежал глазами по верхней странице, а потом заговорил, глядя поверх голов собравшихся.

— Все на месте. Приступим, — сухой, как мумифицированный лист, голос звучал равнодушно. — Вам уже объяснили в общих чертах, в чем заключается смысл данного м-м-м… мероприятия. Моя задача — огласить правила состязания и штрафные санкции за их нарушение, а также ответить на ваши вопросы, если таковые возникнут. По окончании инструктажа всем участникам будет выдана памятка с перечнем правил.

Итак, сначала о жеребьевке. В этом пакете восемь запечатанных конвертов. Шесть из них пусты, а в двух имеется по небольшому лоскуту тонкой рисовой бумаги. Конверты достаточно плотные, поэтому определить на ощупь или на просвет, каково их содержимое, невозможно. Каждый из вас вытянет по конверту и уединится в лесу, чтобы его распечатать. Тот, кто найдет внутри рисовую бумагу, по условиям игры получит статус киллера. Сообщать кому бы то ни было о своем жребии строго запрещено. Рисовую бумагу следует съесть, а конверт в закрытом виде передать мне или моим помощникам. А мы сразу сожжем их на жаровне. Таким образом, статус каждого игрока будет известен ему одному. Задача каждого из двух киллеров — тайно уничтожить как можно больше участников игры. Способы убийства — исключительно контактные. Яд, огнестрельное оружие, метательные орудия и технические приспособления-ловушки запрещены. Каждый киллер может совершить не больше одного убийства в день, за исключением варианта, когда на него нападет другой киллер. Началом нового дня считается время ноль часов, ноль одна минута. Объект нападения вне зависимости от своего статуса получает право на убийство из самозащиты. Подчеркиваю: убить, защищаясь, может любой участник игры, ставший жертвой нападения. Причем для самообороны допустимо использовать любое оружие, в том числе и огнестрельное.

Согласно условиям игры, все вы к двенадцати часам дня обязаны приходить сюда, на общую стоянку. Уважительной причиной неявки считаются только смерть или ранение, приводящее к потере способности двигаться. Собрание подсчитывает потери, организует поиски пропавшего или пропавших, а затем проводит «судебное разбирательство», цель которого — выявить киллера. Участники составляют список подозреваемых, учитывая все поступившие предложения, после чего проводится общее голосование. Решение о виновности того или иного игрока выносится большинством голосов без учета воздержавшихся. За одно убийство можно осудить только одного человека. Осужденный приговаривается к смертной казни. Каким образом приводить приговор в исполнение, вы решаете сами.

— А если приговоренный сбежит или перестреляет «судебных заседателей»? — не сдержал любопытства Джокер.

— По правилам, приговоренный в любом случае выбывает из игры. Иными словами, живым с этого острова он не выберется и доступа к своим деньгам не получит. Организаторы за этим проследят.

Теперь о главном. Игра считается законченной в одном из двух случаев: во-первых, если мирные граждане избавятся от киллеров, а во-вторых, если киллеры уничтожат всех мирных граждан. Сообщение об окончании игры участники получат по радиоприемнику. Приемники вам выдадут перед началом жеребьевки. После сообщения по радио за участниками вышлют катер, который доставит их на место, где с ними будет произведен окончательный денежный расчет. Оставшиеся в живых разделят между собой призовой миллион евро и отправятся домой.

— Нам обещали, что минимальная премия составит двести тысяч евро, — напомнила Марго ледяным тоном. — А если в живых останется больше пяти человек? Миллион поделить на шесть — это всего сто шестьдесят шесть тысяч.

— Такой исход маловероятен. Осудить и приговорить киллера можно только после убийства, а киллеров, по правилам, двое…