9‑я армия в составе 317‑й и 51‑й стрелковых дивизий, 11‑й и 78‑й стрелковых бригад, 38‑й и 66‑й кавалерийских дивизий сосредоточивалась в районе Меловатка, Новокраснянка, Епифановка, Мостки и до ввода в сражение составляла резерв главнокомандующего Юго — Западным направлением.

Во фронтовой резерв выделялись одна стрелковая дивизия и 2‑й кавалерийский корпус.

В целях достижения скрытности подготовки операции командующему Южным фронтом было приказано все передвижения производить только ночью, выработать план дезинформации противника и принять строжайшие меры к сохранению военной тайны.

Главнокомандование Юго — Западного направления директивой поставило перед командующим Юго — Западным фронтом задачу подготовить наступательную операцию к 12 января. Цель операции — разгром частей 6‑й германской армии в районе Малиновка, Лозовенька, Изюм, овладение районом Харькова и выход 6‑й армии на рубеж Власовка, Красноград, Бузовка.

В замысле главнокомандования Юго — Западного направления была идея проведения операции во взаимодействии двух фронтов — Южного и Юго — Западного. При этом основную задачу — разгром донбасской и таганрогской группировок противника — выполняли войска Южного фронта, которые для предстоящей операции строились в два эшелона.

В целях облегчения управления штабом Юго — Западного направления был организован в Сватове вспомогательный пункт управления, приближавший командование к войскам.

Исходя из указаний главкома, командующий Юго — Западным фронтом решил нанести главный удар левофланговой 6‑й армией и 6‑м кавалерийским корпусом. Обеспечение правого фланга 6‑й армии возлагалось на левофланговые части соседней 38‑й армии. 6‑й армии была поставлена задача прорвать фронт обороны противника, разгромить его и к исходу четвертого дня операции выйти на рубеж Лагери, Шевелевка, Грушеваха, обеспечив плацдарм для ввода в прорыв 6‑го кавалерийского корпуса. В дальнейшем к исходу 8–9 дня операции достичь рубежа Верхняя Берека, Краснопавловка (30 км севернее Лозовой) и выйти передовыми отрядами нареку Орель.

В целом войска 6‑й армии имели некоторое превосходство над противником в живой силе, танках и артиллерии. В то же время гитлеровцы обладали троекратным превосходством по противотанковой артиллерии. Следовало учитывать, что противник мог в ходе операции перебрасывать резервы из Днепропетровска, Полтавы, Харькова. Таким образом, 6‑й армии ставилась задача не только разгромить противника на красноградском направлении, но и сковать его оперативные резервы, т. е. обеспечить действия армий Южного фронта по освобождению Донбасса. Составной частью этой задачи являлось и содействие 38‑й армии в освобождении Харькова.

Командующий 6‑й армией приказал двум дивизиям с фронта Савинцы, Иванчуковка нанести удар в направлении на Шевелевку. 6‑й кавалерийский корпус готовился войти в прорыв и развивать успех в направлении на Алексеевское.

Решением командующего Южным фронтом главный удар наносился силами 57‑й армии в направлении на Барвенково и 37‑й армии — на Дружковку. 12‑я армия согласно этому решению наносила вспомогательный удар на Дзержинск. Действовавшие южнее 18‑я и 56‑я армии должны были прочно прикрывать каменское и ростовское направления.

Для наращивания сил и развития успеха в глубину намечалось ввести в сражение 1, 5 и 6‑й кавалерийские корпуса.

Вновь сформированный 5‑й кавалерийский корпус, командовать которым с 18 января было приказано мне (начальник штаба И. М. Афонии, комиссар П. И. Козлов), в составе 34, 79 и 60‑й кавалерийских дивизий, имел задачу войти в прорыв в направлении Малая Камышеваха, Барвенково.

Авиация фронта распределялась по армиям и имела задачи: до начала наступления препятствовать подходу и подвозу резервов и грузов и тем самым не дать противнику усилить группировку, действующую на направлении главного удара, уничтожать вражескую авиацию в воздухе и на аэродромах, прикрывать перегруппировку своих войск и сосредоточение ударной группировки фронта. Затем авиации предстояло обеспечить наступление ударной группировки, взаимодействуя с наземными войсками на поле боя, препятствовать подходу резервов врага восточнее рубежа Лозовая, Красноармейское, Сталино, прикрывать с воздуха сосредоточение и ввод в прорыв подвижных групп и активными действиями оказывать им помощь в разгроме противника.

Подготовка операции началась 1 января и должна была закончиться в короткий срок — в течение 12 суток.

В этот период были перевезены железнодорожным транспортом 37‑я и 9‑я армии с левого на правое крыло фронта. Там же сосредоточивалась 57‑я армия, которая прибыла в состав фронта 3 января. Для перевозки трех армий потребовалось 270 поездов — 14 597 вагонов.

Части 37‑й и 9‑й армий сменялись частями 18‑й и 56‑й армий.

Следует отметить крайне неблагоприятные условия, в которых производились железнодорожные перевозки. В дни погрузки 37‑й армии в течение трех суток не прекращалась вьюга, превратившаяся в ураган, сила ветра достигала 11 баллов. Станции Ровеньки, Щетово, Колпаково, Штеровка были занесены снегом. На очистке их круглые сутки посменно работала не одна сотня людей. С 3 по 4 января, вследствие снежных заносов, перегон Ровеньки — Карпушино был закрыт. После вьюги систематические налеты вражеской авиации на Купянск, Валуйки, Новый Айдар вынуждали закрывать узловые станции и перегоны для пропуска и приема поездов. Перевозка была начата 2 января и закончена 17 января.

С целью прикрытия перегруппировки и сосредоточения войск на правом крыле Южного фронта с 6 по 16 января была организована радиодемонстрация, имитировавшая подход и сосредоточение пяти стрелковых дивизий на левом крыле фронта. Наряду с ложной работой радиостанций проводились помехи работе радиостанций противника.

Прибыв в новые места дислокации, войска продолжили подготовку. Велась активная разведка.

К 15 января части 6‑й армии подошли к переднему краю обороны противника. Командный состав армии провел рекогносцировку местности, согласовал вопросы взаимодействия пехоты с танками, артиллерией и авиацией. Были подготовлены исходные рубежи для наступления.

Перед началом наступления штаб Южного фронта передал указания, в которых отмечались особенности организации немецкой обороны, а также требования по использованию родов войск.

Танковые бригады должны были непосредственно поддерживать пехоту, их действия прикрывались огнем артиллерии. Штаб требовал захватывать опорные пункты противника не лобовыми атаками, а обходя их. Танковые бригады, которые усиливали кавалерийские корпуса, предполагалось использовать на флангах для выхода во вражеские тылы.

Кавалерийским корпусам предстояло самостоятельно захватывать важные узлы сопротивления врага, прорываясь в его тылы. Конница усиливалась пехотными подразделениями. Ей придавали отдельные дивизионы и зенитные батареи для прикрытия с воздуха.

Перед началом атаки, а также в период первого и второго дня наступления авиация должна была действовать беспрерывно, в крайнем случае с небольшими, 20–30‑минутными, перерывами. Важнейшей задачей авиации являлась разведка, определение группировки и направления готовящегося контрудара врага.

Признавалась целесообразной выброска небольших пехотных подразделений в глубину обороны противника на танках. Уничтожение и окончательный разгром противника в опорных пунктах возлагались на вторые эшелоны и резервы.

Для организации четкого управления в бою требовалось, чтобы штабы армий и дивизий были приближены к войскам.

Много сил и энергии отдавал разработке и подготовке операции главком Юго — Западного направления Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко. Планирование наступления под его руководством началось еще в декабре 1941 г.

Семен Константинович Тимошенко неоднократно требовал от командующих Юго — Западным и Южным фронтами принять самые строгие меры для обеспечения скрытности подготовки операции и введения противника в заблуждение о наших истинных намерениях. Главком уделял большое внимание подготовке ударных группировок для внезапного перехода в решительное наступление.