У озера Эйр Авентина поставила самые разнообразные кушанья от изысканных устриц и печеных муравьев до яблок и обычного овса. В каждое блюда царица положила снотворное, а потом затаилась в укрытии. Как только минула полночь, озеро озарилось яркой вспышкой, и прямо с неба по лунной дорожке спустился единорог со светящейся гривой и серебристым хвостом. Авентина затаила дыхание, наблюдая, как величественное животное идет по воде, как по земле.

Едва ступив на берег, лунный единорог почуял запах еды, а потом стал ходить вокруг кушаний, внимательно изучая меню. «Как диетик на банкете», – мысленно отметила царица. Спустя час искушение взяло верх над осторожностью, и единорог съел несколько яблок. Сердце Авентины ликовало, когда одурманенный зверь рухнул на землю и заснул. Царица покинула свое укрытие, держа в руках ножницы. Она нежно коснулась переливающийся в лунном свете гривы единорога и срезала один волос.

– С тебя не убудет. – Авентина погладила спящее животное по морде.

Ловля единорога не входила в планы царицы, поэтому она оставила зверя досматривать сны, а сама направилась во дворец. Проснувшись утром, лунный единорог тоже вернулся к себе домой, даже не заметив отсутствие волоса: так мелочь для одного может означать счастье для другого.

На следующий день уставшая от ожидания Авентина первым делом поспешила к волшебному яблоку.

– Катись яблочко по тарелочке, покажи мне Бальтазара, – скомандовала девушка.

Через несколько секунд царица увидела своего любимого в комнате с ярко расписанными стенами. «Странно, статуи, как у нас во дворце, и стены, и потолок. – Сердце Авентины забилось быстрее. – Да это и есть мой Бальный зал!» Не веря своим глазам, она продолжила наблюдать, как Бальтазар прошел еще несколько комнат.

Скрипнула ручка двери царского кабинета, и Авентина увидела своего возлюбленного во плоти. Ласково улыбаясь, он протянул к ней руки.

– Я люблю тебя, люблю, – повторяла царица, целуя любимого мужчину.

– Можно ли мечтать о лучшей жене? – Бальтазар гладил ее мягкие волосы.

Скоро сыграли веселую свадьбу, и жили они долго и счастливо. Внешние враги были нестрашны царству Авентины, так как ее землю охранял девятиглавый змей Джиберг, а от предателей внутри защищала Ядвига. Стоило кому-то из приближенных замыслить недоброе, и тетушка сразу посылала царице сон-предупреждение. А уж о скуке Авентина и думать забыла, так как ее мужем был Бальтазар, мастер иллюзий. Можно долго спорить о достоинствах или недостатках непутевой царевны, но в отличие от многих Авентина сумела понять и принять одну из главных аксиом жизни: «Мы получаем не то, чего заслуживаем, а то, чего сумели добиться», за что получила много лет радости и счастья.

– Как необычно! – воскликнула София, отодвигая бокал глинтвейна. – В традиционных сказках мужчина проходит разные испытания, чтобы добиться руки любимой.

– Современная версия, – ответил Джерри. – Думаете, сейчас происходит не так?

– Я надеюсь, что не всегда так. – Девушка опустила глаза. – Помните «Золушку», любимую сказку многих женщин? Знаете, в чем ее самый большой обман?

– В принце? – предположил писатель.

– Нет. Достойные мужчины, те самые принцы, существуют и в реальности, а вот добрая фея не прилетит. Если не будешь действовать самостоятельно, жизнь так и пройдет в компании половых тряпок, будь ты хоть ангелом во плоти. Впрочем, в вашей сказке у Авентины было явное преимущество пред обычными женщинами.

– Какое? – поинтересовался Джерри.

– Она точно знала, какие испытания нужно пройти, чтобы получить желаемое. Ах, если бы каждый мужчина точно описывал, как добиться его любви, насколько проще стала бы жизнь!

– Пожалуй, – с улыбкой согласился писатель.

Есть в году праздник, который делит людей на два лагеря: одни скептически качают головами и отпускают острые шуточки, стараясь не потеряться в водовороте розовых сердечек, другие ходят обнявшись с этими самыми сердечками в руках. Вы правильно догадались – я говорю о Дне святого Валентина. Восприятие этого праздника может измениться много раз в зависимости от того, за какую команду ты играешь. В институте, когда я встречался с девушками, 14 февраля меня изрядно напрягало, позже я изменил свое отношение на нейтральное, хотя, признаюсь, не упускал случая посмеяться над удачной карикатурой. Еще меня слегка раздражало, когда страстно демонстрирующие свои эмоции влюбленные парочки оказывались слишком близко ко мне в утренней или вечерней давке в общественном транспорте: в такие моменты я чувствовал себя так, как будто меня пытаются раскрутить на групповой секс.

С появлением Ренди мое «взрослое» отношение ко Дню святого Валентина улетучилось, подобно розовому облаку. Всю неделю до самого праздника я сочинял стихотворение для любимого и рассматривал открытки в Google-картинках; на сей процесс уходила львиная доля рабочего времени. Я так увлекся, что даже написал статью «Выбери сердечко», где рассортировал открытки по категориям и описал, как они подходят для людей с разными типами характера. Все названия и психологические исследования, естественно, были выдуманными, а упоминаемые в статье соцопросы на самом деле проводились среди тараканов в моей голове.

Наличие постоянных отношений неожиданно подстегнуло мой энтузиазм к общественным работам. Когда наша секретарша Оля решила украсить офис в соответствии с темой предстоящего праздника, я сам вызвался ей помочь, хотя еще год назад в подобной ситуации предпочел бы целый день прятаться в мужском туалете.

14 февраля в тот год выпало на рабочий день, поэтому пришлось в предвкушении романтического вечера отсидеть положенные по Трудовому кодексу восемь часов. За это время я передумал и перечувствовал столько сценариев развития событий, что хватило бы сразу на несколько мыльных опер. Как по заказу, погода радовала глаз: ветра почти не было, с утра деревья укутал мягкий снег, днем выглянуло яркое солнце, а ближе к вечеру снова стали падать крупные снежинки.

Ренди встретил меня после работы, и я поспешил его обнять, не заботясь о том, что нас могут увидеть мои коллеги. После мы пошли гулять. На мосту, считавшемся в моей голове нашим особым местом, я торжественно вручил любимому открытку со стихотворением.

– Что ты хочешь для себя? – мягко спросил Ренди после поцелуя.

Вот тут все и началось. Замечу, что мой любимый всегда носил на шее тонкую цепочку с тремя сцепленными буквами «R». Это украшение было его визитной карточкой, над расшифровкой которой я часто думал, перебирая варианты от прямого «Randy» до изощренных комбинаций на латыни.

– Подари мне свой кулон, – мечтательно прошептал я.

– Дорогой, – последовал вежливый отказ, – если ты хочешь украшение, зайдем в ювелирный.

– Хочу это. – Я вытащил цепочку из-под шарфа Ренди.

Мне хотелось, чтобы вместе с кулоном он отдал частичку себя – в общем, классический пример шантажа с требованием жертв в качестве доказательства любви.

– Эта вещь только моя. – Голос Ренди стал серьезнее.

– Почему какой-то кусок металла тебе дороже меня? – Я задал вопрос «исключительной рациональности».

– Это не так, – недоумевал Ренди.

– Тогда почему ты не хочешь подарить мне свое любимое украшение?! Сначала ты клянешься в любви, потом сообщаешь, что намерен уйти из моей жизни?! – Задним умом я понимал, что веду себя как капризный ребенок и провоцирую скандал, но остановиться не мог. – Я тебе не игрушка! Думаешь, можно просто так ввалиться в чужую жизнь, изображая из себя то ли демона, то ли посланца Наполеона, наследить, а потом сбежать через черный ход?!

За несколько секунд я успел обвинить своего возлюбленного во всех своих неприятностях, из которых самой малой, по моим меркам, был мировой финансовый кризис. Не дожидаясь ответа на свою пламенную речь, я резко развернулся и быстрым шагом направился в сторону метро, полный негодования. Ренди не стал догонять, сообразив, что в таком состоянии я не способен вести адекватный диалог.