– История, окончание которой ты видишь, началась очень давно, в другую эпоху и в другой стране. Это было время чудес, когда правили короли, а рыцари странствовали по свету, движимые мечтами о подвигах и вечной славе, – не дождавшись моего ответа Ренди начал рассказывать о человеке на картине.

Голос оказывал на меня гипнотическое воздействие. В моей голове стали проноситься образы, похожие на те, что приходят в сновидениях. Как зачарованный, я слушал, не в силах пошевелиться или вставить слово.

– От своего дедушки, – продолжил Ренди, – Кристиан унаследовал титул рыцаря и небольшое имение, больше походившее на деревню. Управление хозяйством мало привлекало его романтичную, мечтательную натуру. Авантюрный характер в сочетании с нехваткой денег толкнули Кристиана на поиск приключений. В отсутствие реальной войны он стал участвовать в рыцарских турнирах, эдаких боях понарошку, где можно снискать славу и внимание прекрасных дам.

Постепенно Кристиан добился известности и даже удостоился чести выступать перед королем. В тот день, став героем-победителем, он от счастья несколько раз поцеловал землю, принесшую ему победу. На следующий год молодой рыцарь отстоял свой титул, но былой радости не почувствовал. Ее место занял страх неудач, но Кристиан был слишком молод, чтобы отказаться от выступлений и в то же время слишком горд, чтобы пережить поражение. Даже восторженная толпа поклонников перестала его вдохновлять; Кристиан понял, что больше всего людей радуют поверженные кумиры. Он боялся позора, смеха, а еще больше равнодушия: проигравшие никому не нужны.

Шел третий год, и Кристиану нужно было вновь отстаивать свой титул. Тренировки уже давно стали в тягость, победы давали лишь временное ощущение покоя. В голове Кристиана все время вертелась одна и та же мысль: «А что будет завтра? Что, если следующий противник окажется сильнее?» Подавленный, уставший, он все же дошел до финала королевского турнира, где должен был встретиться с одним герцогом. Это был сильный, баснословно богатый и таинственный человек. Он участвовал в турнире первый раз и, тем не менее, выступал блестяще. О жизни герцога и происхождении его состояния никто ничего не знал. Поговаривали, что герцог на самом деле колдун. Перед встречей с ним Кристиан плохо спал, сильно волновался и в результате встал весь разбитый. Ему казалось, что доспехи жмут, меч скользкий, копье неправильно сбалансировано, а любимый конь будто сговорился со снаряжением, желая, чтобы потеря титула для его хозяина выглядела как можно постыднее.

Дали сигнал, рыцари понеслись навстречу друг другу, Кристиан почувствовал мощный удар копьем в грудь. Он удержался в седле, но с ужасом понял, что герцог вложил в удар не всю свою силу, будто заманивая жертву, и следующего удара он, Кристиан, не выдержит и останется лежать в пыли, проиграв самым позорным образом. Поднимая копье во второй раз, герцог пристально смотрел на своего соперника, как хищник, готовящийся нанести coup de grace, удар смерти. Собрав последние силы, Кристиан погнал коня вперед. Но вдруг, в последний момент, соперник отвел копье и подставил себя под удар. Кристиан выиграл.

Упавший с лошади герцог быстро поднялся, как будто совершенно не чувствовал боли. Полный достоинства, он подошел к сопернику и поздравил его с победой. Такой исход поединка вызвал у Кристиана смешанные чувства. С одной стороны он испытывал облегчение, с другой – досаду, понимая, что противник поддался.

После турнира последовал прием, где Кристиан мужественно выдержал все поздравления. Улучив момент, он сбежал с пира, чтобы найти герцога. От болтавшихся без дела оруженосцев Кристиан узнал, что соперник еще не уехал и что его лагерь находится на северных холмах. С большим трудом Кристиану удалось их отыскать. Ничего не различая в темноте ночи, он пробирался среди телег, куда уже были погружены вещи герцога, и лошадей. Похоже, что все в лагере уже спали, так как не было костров.

Внезапно кто-то окликнул молодого рыцаря:

– Чем обязан такому визиту?

Кристиан обернулся. Прямо за ним стоял темноволосый мужчина в походной одежде с яркими зелеными глазами.

– Я жду герцога Нормандского – рассеянно ответил Кристиан, не узнав своего соперника без доспехов.

– Он перед вами, – холодно произнес рыцарь.

– Только один вопрос – зачем вы дали мне победить?

– Это ты зависим от мнения толпы, а не я. Я только развлекаюсь, а для тебя победа – это вопрос жизни или смерти. Значит, тебе она нужнее. – Герцог говорил с молодым рыцарем, как мудреный опытом учитель с ребенком-учеником.

Минуту Кристиан стоял молча, потом снова спросил:

– А разве можно не волноваться о том, что о тебе подумают другие люди, не чувствовать страха перед поражением?

– Конечно, – с отеческой мягкостью ответил герцог. – Не думать легко, достаточно просто приказать себе, и все. Не чувствовать сложнее. Тут только один способ.

– Какой? Скажите! – резко прервал Кристиан.

Герцог пристально взглянул на собеседника, будто проверяя его, потом продолжил:

– Истинная независимость и одиночество неразделимы. Это две стороны одной медали. Ты готов к таким последствиям?

– Готов! – согласился Кристиан. – Я сделаю что угодно, чтобы перестать бояться совершить ошибку и неизбежно следующих за ней насмешек.

– Раз так, слушай внимательно. – Герцог хитро улыбался. – Поймай трех ведьм, которые пытают человечество, запряги их и вспаши Алкидово поле. Одну ведьму ты найдешь в Святой земле, одну – на затонувшем корабле, одну – в алмазной долине.

– Спасибо! Я так и сделаю, – твердо ответил Кристиан.

– Не за что. Смотри не пожалей, – предупредил герцог.

– Не пожалею. – Кристиан направился к своей палатке.

Отойдя от лагеря герцога на довольно большое расстояние, молодой рыцарь понял, что забыл задать главный вопрос. Он резко обернулся и крикнул:

– А как мне поймать ведьм?

– Назови их по имени, – издалека прозвучал голос герцога.

В ту ночь Кристиан не спал. Снова и снова в его голове всплывали слова герцога: «Одну в Святой земле, одну на затонувшем корабле… По имени». На следующий день он решил отправиться в Иерусалим, то есть в Святую землю. Из трех названых мест Кристиан знал только его. Раньше он никогда там не был и представлял этот город светлым и чистым, тем местом, где на человека снисходит благодать. Весь путь до Иерусалима Кристиан радовался как ребенок в ожидании Рождества, представляя себе золотые купола, счастливых людей и музыку, отзывающуюся в вечности.

Как это часто бывает, реальность оказалась далека от мечтаний и фантазий. Несмотря на то что священный город был уже близко, дороги лучше не становились. Та же грязь, захудалые трактиры, мошенники с постоялых дворов и прочие удовольствия, неизменно сопровождающие путешественников. В Иерусалиме все оказалось таким же, как и в прочих больших городах, и даже хуже: удушающая пыль, запах потных тел, бродячие животные, больше похожие на скелеты, и толпы народа с сумасшедшими глазами. Рядом с храмами располагались многочисленные лавки менял, а постоянный шум буквально сводил Кристиана с ума.

Вместо внутреннего просветления им владело только одно желание – поскорее покинуть это душное место. Трактирные жулики показались ему не такими уж и противными по сравнению с религиозными фанатиками, на каждом шагу кричавшими о конце света. Собираясь в путешествие, Кристиан думал, что ведьма находится в одном-единственном темном углу города, но оказалось, что весь город представляет собой одну большую темную яму.

В небольшой гостинице, где остановился Кристиан, из-за большого количества постояльцев нельзя было и шагу ступить, чтобы не наткнуться на чьи-то засаленные волосы или покрытое вековой грязью плечо. Еда без тараканов представлялась чудом, а из щелей смотрели откормленные крысы размером с кошку.

Перед перспективой получить проклятие от местных проповедников и расстройство желудка энтузиазм найти ведьму стал резко угасать. В свою первую ночь в Иерусалиме Кристиан проворочался до утра. Ему чудилось, что крысы, которых никто и не думал ловить или выкуривать, уже решили, в каком виде его съесть и мешают им только клопы, которым мясо Кристиана показалось таким деликатесом, что те всю ночь не оставляли беднягу в покое. С рассветом окончательно вымотанный юноша решил послать все куда подальше и вернуться домой. Хозяин трактира еще спал, но Кристиан с таким отчаянием бил в дверь, что тот проснулся, а увидев красные глаза, надетую задом наперед рубашку и бешеный взгляд раннего посетителя, поспешил перекреститься. На предложение расплатиться он ответил, что испугался, так как подумал, что это покойный тесть встал из могилы, чтобы спросить долги.