Поскорее рассчитавшись, Кристиан поспешил к воротам. Постепенно город начинал просыпаться. Паломники, солдаты, монахи начали выходить из своих укрытий, источая неповторимую смесь ароматов густонаселенного города. Уже почти у самых ворот Кристиан увидел почти голого слепого калеку. Бедолага, у которого не было обеих ног, а по всему телу рассыпались язвы, ползал со своей шапкой и что-то бормотал, пытаясь собирать милостыню. Мимо проходили люди, крестясь, славя Бога и святой город, недалеко от калеки солидного вида дворянин умолял монаха дать ему благословение, а группа солдат-англичан готовилась затеять драку с турками. Епископ с огромным крестом на груди важно шел по улице, весь преисполненный святости. Видимо, отдавшись небесному созерцанию, он не заметил ползающего безногого инвалида и наступил тому на руку. Бродяга вскрикнул, епископ поспешил отдернуть край своего богатого облачения и отойти от больного. «Никакого сострадания, – подумал Кристиан, – и они еще называют себя служителями Бога». Молодой рыцарь отдал калеке половину припасов, немного денег и куртку, за что получил страстное обещание молиться за него до конца дней. «Твой конец уже скоро», – подумал Кристиан, глядя на язвы.

И вдруг среди толпы он увидел мелькавшую фигуру женщины. Она шла, не касаясь земли, и словно проходила сквозь людей. Седые волосы окутывали ее словно плащ, черное рубище развевалось на ветру, но лицо показалось ему почти молодым. Она только ухмыльнулась, бросив на юношу короткий взгляд своих красных глаз и скрылась за углом. Очнувшись от удивления, Кристиан понял, что нашел первую из трех ведьм, и бросился за ней в переулок. Он бежал так быстро, как только мог, но ведьма была неуловима словно свежий ветер. Издеваясь над запыхавшимся преследователем, она не спешила исчезать, а только летела над землей, периодически останавливаясь, чтобы затем продолжить свою игру. Кристиан споткнулся и упал между наваленных заплесневелых досок, попутно расцарапав себе руки, лицо и одежду.

– Стой! – закричал он ведьме. – Я знаю твое имя! Ты заставляешь слепо следовать за собой, совершать безумные поступки, а потом разочаровываться.

Стоило ему произнести имя, как ведьма остановилась и покорно подошла к нему.

– Теперь я в твоем распоряжении. Когда я понадоблюсь, назови меня по имени еще раз. – Голос ведьмы звучал очень приятно, подобно журчанию реки.

Когда Кристиан поднялся на ноги, ведьма исчезла, но он знал, что та в его власти. Все, что говорил ему герцог на турнире, оказалось правдой. «Вторая ведьма должна находиться на затонувшем корабле, – вспомнил юноша, – а вот на каком – это загадка. Мало ли их в море». Но хотя шанс найти нужный корабль был невелик, Кристиан все же решил попытаться довести дело до конца.

Скрыв свое дворянское происхождение за простой одеждой, он нанялся матросом на торговое судно и отправился в плавание. За время путешествий особых приключений с ним не происходило, дни проходили однообразно. За бортом Кристиан наблюдал вовсе не русалок и огромных спрутов, о которых рассказывали ему в детстве, а только бесконечную гладь моря. Бывали, конечно, и штормы. Он не раз боялся за свою жизнь, но в конце концов привык. В таких условиях нечего было и надеяться посмотреть мир. Порт, погрузка-разгрузка, ссоры с хозяевами – вот к чему сводилась вся жизнь Кристина. После трех месяцев плавания он начал думать о том, что никогда не найдет этот затонувший корабль с ведьмой, но удача явно была на стороне Кристиана.

Каждый моряк знал легенду о «Полуночном вепре», проклятом корабле, который многие века бороздит океаны. По легенде он принадлежал Роко, отпетому головорезу, не знавшему ничего святого. На море не было командира страшней, самоуверенней и коварней. Однажды Роко и его команда напали на испанский галеон. Им легко удалось захватить корабль, но через несколько дней среди пиратов вспыхнула эпидемия холеры, принесшая больше ущерба, чем королевский флот. К счастью, на захваченном испанском галеоне находился священник, знавший, как вылечить больных. Он обещал помочь в обмен на то, что пленных отпустят, а сами пираты начнут вести честную жизнь. Роко согласился, и священник сдержал слово. Большая часть команды и пленных выздоровели. Однако после этого в пылу гнева пираты убили своего спасителя, повесив на рее. За это они были обречены скитаться по морям в поисках прощения. Моряки верили, что, если на море повстречаешься с «Полуночным вепрем» и услышишь оттуда крики: «Прощаете ли вы нас?», нужно ответить: «Прощаем, плывите с надеждой». Всем было известно, что, если этого не сделать, проклятая команда «Полуночного вепря» потопит корабль.

Кристиан считал эту историю очередной байкой, которую придумали, чтобы было чем заняться в долгие часы штиля, но спустя 14 месяцев службы на корабле ему на собственном опыте пришлось убедиться в том, что некоторые мифы основаны на реальных событиях.

Как-то раз, когда Кристиан нес обычную вахту, мечтая о возвращении домой к привычной жизни, ветер резко сменил направление, на горизонте что-то вспыхнуло, а потом повисла мертвая тишина. Сначала Кристиан подумал, что начинается гроза, но на небе не было ни одной тучи, а ветер почти совсем стих. Корабль резко тряхануло. На палубу выскочил боцман:

– Эй, Крис, если по твоей милости мы наскочили на мель, скормлю акулам!

– Какая мель может быть посреди моря?! – ответил Кристиан.

Корабль встряхнуло еще раз. Скоро повыскакивали другие матросы, из своей каюты вышел капитан. Все недоуменно переглядывались, никто не мог понять, что происходит. Из темноты показался стройный силуэт неизвестного корабля. Матросы начали перешептываться. Капитан посмотрел в подзорную трубу и встал как вкопанный. Боцман взял у него трубу и тоже посмотрел вдаль.

– Это он, – со страхом произнес боцман, – это… «Полуночный вепрь».

Несколько секунд все молчали, потом началась паника. Те, кто еще недавно смело бросался в бой с морской стихией, кинулись врассыпную, пытаясь спастись. Многие упали на колени и стали молиться. «Полуночный вепрь» медленно подплывал. Кристиан стоял у самого борта, не пытаясь найти укрытие. Снова в его голове пронеслись слова герцога: «Одну на затонувшем корабле».

– Прощаете ли вы нас? – раздалось с палубы «Полуночного вепря».

– Нет! – как сумасшедший, закричал Кристиан, прежде чем кто-либо другой сумел открыть рот. – Не прощаем! И не будет вам места в этом мире!

– Крис, что ты наделал! – крикнул боцман.

Но вместо описанной в легенде жаркой битвы произошло неожиданное: «Полуночный вепрь» рассыпался, как песочный замок, на море снова воцарился покой. И в эту минуту Кристиан увидел вторую ведьму. Она стояла рядом с ним. Это была красивая женщина средних лет с аккуратной прической, в развевающемся на ветру шелковом платье.

– Кристиан, – ласковым, почти материнским голосом произнесла она, – зачем ты здесь? Ты достоин гораздо большего. Только позволь помочь. Ты станешь победителем турниров, величайшим из всех, Первым Рыцарем.

Воспоминания нахлынули на Кристиана, но, наклонив голову, он увидел, что ногти у ведьмы почти полметра длинной и она уже готова использовать свое страшное оружие, только ждет, когда жертва поддастся искушению.

– Ты уже терзала меня своими когтями. Они страшны, ты впиваешься и треплешь плоть снова и снова, пока не остается ничего, кроме отчаяния. Я выдохся, мне больше не быть героем турниров. Я это знаю, но теперь я знаю и твое имя.

Когда он произнес имя ведьмы, в пустоте раздался дикий, душераздирающий крик.

– Ты победил, – произнесла ведьма. – Когда я буду нужна, снова назови меня по имени.

Утром на корабле решили, что вообще ничего не было и что всему виной ром. Версию с выпивкой приняли, и никто даже не вспомнил, что весь ром выпили еще две недели назад во время празднования дня рождения капитана. Ну что же делать, людям свойственно защищаться вымыслом от неизвестного. Если истина находится за рамками привычного, мы предпочитаем обманывать себя.