На участке папа и его жена выращивали цветы, клубнику, малину, смородину, огурцы, помидоры, морковь, кабачки, яблоки, груши, сливы и даже картошку. Возникало множество сопутствующих проблем, связанных с поливом, удобрениями, сорняками и зимовкой, но у папы после переезда открылся настоящий талант изобретателя. Он сам вручную собрал систему полива, а для огорода с помощью старых досок сделал высокие грядки, чтобы не нужно было наклоняться. Дом папа также проектировал сам, а его жена занималась дизайном интерьера. Я чувствовал, что они вкладывают в участок свои души и радовался, что у отца появилось доставляющее радость увлечение, но все же не мог до конца понять, зачем тратить столько сил на ежедневную двухчасовую дорогу на работу, когда можно читать, смотреть фильмы, играть в компьютер в городской квартире. Да разного рода развлечений, кинотеатров, выставок намного больше в городе, а все овощи можно купить в магазине.

Добравшись до «Долины ветров» я поставил машину у ворот, а сам прошел в дом. Папа встретил меня в холле и тепло пожал мою руку:

– Привет! Как добрался? – Он явно был рад меня видеть.

– Хорошо! С тех пор как тут новый асфальт положили, ездить – одно удовольствие.

– Обедать будешь?

– Да.

Мы прошли на кухню.

– Как дела? – Как только разогрелся суп, папа начал свой ритуал.

– Хорошо. – Я улыбался.

– Как здоровье?

– Отлично!

– Как мама?

– Тоже здорова, чего и тебе желает.

– Как бабушка?

– Хорошо, все здоровы.

Эта церемония проходила при каждой нашей встрече. Если я забывал вовремя сказать, что все здоровы, папа начинал спрашивать про каждого по отдельности.

– Как на работе? – поинтересовался папа.

– Бардак, – непринужденно ответил я, а потом стал рассказывать о своих удачных статьях, о нашем колоритном фотографе Боре и других интересных моментах, старясь вложить в свои истории как можно больше юмора.

Тут важно было соблюсти баланс. С одной стороны, я мог свободно рассуждать только о том, что волновало меня самого, но с другой – нельзя было грузить папу своим проблемами. Я прекрасно понимал, что, если буду слишком серьезен, папа начнет волноваться и даже может заболеть, но если вообще не рассказывать о своей жизни и разговаривать только на безобидные темы вроде китайской каллиграфии, то появлялась опасность стать чужими людьми. Поэтому в общении с отцом я придерживался золотого правила PR: «Правду, только правду, но не всю».

– Главное, тебе нравится? – снова спросил папа.

– Нет. Мне нравится дурака валять, а работа нужна для денег, – честно сказал я.

Папа молчал. В его представлении, я должен был безумно любить журналистику, так как выбрал ее сам. А уж если он что-то для себя решил, переубедить не представлялось возможным. Держа в руках несколько сорванных в теплице огурцов, к нам подошла Ирина, вторая жена папы. Это была симпатичная женщина среднего роста со светлыми волосами. По возрасту они с папой были одногодками. Ирина тщательно следила за своей кожей, одевалась стильно, без чрезмерного шика, но с присущей зрелой красоте элегантностью.

После развода папа в глазах женщин автоматически превратился в перспективного жениха: обеспеченный, с постоянной работой, не курящий, пьет в меру, дом за городом, спокойный, хотя бывает обидчивым, для своего возраста красивый, от первого брака есть только один сын (я), да и тот вполне адекватный. О кратком периоде своей холостой жизни папа никогда не рассказывал, но интуиция подсказывала мне, что ему было из кого выбрать. В Ирине, на мой взгляд, его привлекли, прежде всего, хозяйственность и практичность. Она могла часами заниматься цветником, указания рабочим раздавала не хуже инженера, а расходы подсчитывала с кропотливостью любящего свое дело бухгалтера.

Ксюша, дочь Ирины от первого брака, была на два года младше меня. После того как Ирина переехала к моему отцу, ее дочь осталась жить в их московской квартире. Веселая, порой немного легкомысленная, но в целом добрая девушка, Ксюша вызывала у меня теплые чувства. Как-то мы с ней рассуждали о том, что значит быть не единственными детьми в семье. Ксюша призналась, что предпочла бы быть младшей, а я честно ответил, что хотел бы быть старшим. Наконец, мы с ней решили, что это высшие силы исполнили наши желания таким вот оригинальным способом.

Когда папа стал холостяком, я начал бояться, что он найдет себе абсолютно невменяемую стерву, но, увидев спокойную и жизнерадостную Ирину, я очень обрадовался. Всем своим видом, словами и действиями я старался сказать папе: «Бери!» Особенно мне пришелся по душе тот факт, что у нее дочь, а не сын. Положа руку на сердце, скажу, что я не смог бы смириться с тем, что перестал быть единственным сыном. В парне я бы видел соперника, а не брата, но Ксюша даже теоретически не могла стать сыном (ну разве что сменив пол), потому что она девочка. Возможно то, что я сейчас говорю, кажется вам странным и нелогичным, но именно так я себя чувствовал.

С Ириной, Ксюшей и часто заезжавшим к нам в гости братом Ирины Александром Витальевичем у меня, несмотря на отсутствие кровного родства, сложились хорошие отношения. Возможно, именно потому, что мы не являлись родственниками в традиционном понимании, у всех нас стоял внутренний фильтр, благодаря которому мы не могли себе позволить слишком колких шуточек или раздражающе навязчивых советов.

Я не знал, заключил ли мой папа с Ириной официальный брак, а проверить паспорт не представлялось случая. Решив судить по более надежным и заметным признакам, я обратил внимание, что подаренное папой кольцо Ирина носила на безымянном пальце правой руки. «Если папа это позволяет и не просит надевать круглый символ на другую руку или палец, значит, он считает ее своей женой», – заключил я.

В тот день я, как обычно поздоровался с Ириной, поинтересовался ее делами и повторил на бис самые смешные истории, а потом поднялся в спальню наверху. Парадокс, но для папы важно было само мое присутствие. Он постоянно звал меня в гости, но при встрече мы разговаривали не так уж долго. У себя в комнате я завалился на кровать с мобильным телефоном, намереваясь поиграть в недавно скачанную бродилку, из тех, что не отличаются сложностью, но затягивают с головой. Прежде чем предаться этому упоительному занятию, я снова подумал о Ренди. Он давно не появлялся, не звонил, не писал. Я толком ничего о нем не знал, и все же после пары случайных встреч он стал мне ближе, чем некоторые люди, с которыми я общался несколько лет. «В следующий раз обязательно его сфотографирую», – решил я.

Ближе к семи вечера меня позвали ужинать. Папа приготовил стейк с овощами. В какой-то момент в сознании отца произошел переворот, и он полюбил готовить. Папа часто смотрел кулинарные шоу, но предпочитал не четко следовать рецептам, а ставить эксперименты. Причем готовить ему нравилось больше, чем есть. Иногда папе удавались настоящие шедевры, ну а некоторые блюда были ярким примером поговорки «импровизация хороша, когда она хорошо отрепетирована». Из всех продуктов он отдавал предпочтение мясу. Себе папа клал средние или маленькие порции, зато другим, если не проследить, мог положить столько, что одной такой порции хватило бы на семью с четырьмя детьми. Разумеется, он делал это из лучших побуждений, желая продемонстрировать свою любовь и щедрость, но мой желудок не мог вместить в себя столько положительных эмоций.

– Джерри, тебе сколько кусочков положить? – спросил папа.

– Один, – уверенно ответил я.

– Давай два положу? – хитро предложил папа.

– Нет, спасибо. – Я говорил четко, вежливо и твердо.

Это была особая, вырабатываемая годами интонация, учитывающая необходимые пропорции: если голос будет звучать слишком мягко, папа непременно положит второй кусок; если слишком жестко, он обидится.

Как только мясо было разложено, а вино в бокалы налито, мы приступили к ужину. В отличие от меня, папа и его жена превратили прием пищи в своеобразный ритуал. В зависимости от приготовленного блюда подавался подходящий напиток: красное вино, белое вино или текила. Остальные изобретения алкогольной промышленности использовались реже, в основном по праздникам. На этот раз мы откупорили бутылку красного итальянского сухого вина. Благодаря папе я стал настоящим гурманом в области вин и могу отличить благородный напиток от кислятины массового производства.