— Карен... я никогда не видела, чтобы ты так смеялась. Ну... в реальности я тебя, конечно, вижу впервые, но всё же...
Аква Карент какое-то время продолжила сдержанно смеяться, а затем прокашлялась и ответила:
— Прости. Я смеялась не над вами. Просто мне стало радостно... Лотос, ты напомнила мне... те далёкие времена, когда ты постоянно спорила с Рейкер и Графом, а мы с Мейден смотрели на вас...
Она поправила очки и ненадолго закрыла глаза. Затем она выпрямилась, сложила руки на коленях и посмотрела на Черноснежку и Харуюки ясным взором...
— Пожалуй, для начала официально представлюсь. Я — Аква Карент. В реальности меня зовут Хими Акира.
Повисла короткая пауза. Имя Акира нейтральное, что внесло ещё один грамм неясности в и без того сложный вопрос о половой принадлежности этого человека. Затем Акира повернулась к Черноснежке и поклонилась:
— Лотос. Сильвер Кроу не виноват в том, что всё это время не рассказывал тебе о нашем знакомстве. Я запечатала все его воспоминания о случившемся.
Прошло пять минут.
Черноснежка и Харуюки успели представиться и решить, кто кого как будет звать. После этого Харуюки решил ещё раз переспросить:
— Э-э, выходит, Акира, что восемь месяцев назад ты запечатала мои воспоминания Инкарнационной техникой «Капель Воспоминаний», а во время этой кабельной дуэли распечатала их «Освобождением Воспоминаний»... так?
— Именно так.
— Н-но, почему ты решила...
— Половину причины ты уже знаешь — это из-за того, что ты видел меня в лицо.
— О? Как это ты умудрился раскрыть личность Акиры, Харуюки? — с удивлением в голосе поинтересовалась Черноснежка, заставив Харуюки застенчиво почесать затылок.
— Я вовсе не собирался этого делать, виновата моя неуклюжесть... когда я пришёл в назначенное кафе, я споткнулся по пути в туалет, а в это самое время мимо меня проходила Акира...
Тут в мыслях Харуюки полностью ожила сцена того, как он столкнулся с ней, повалил на пол и потрогал далеко не самым надлежащим образом. Моментально закрыв рот и оцепенев, он с трудом перевёл взгляд. Сама Акира сидела с безразличным видом, поедая очередной ролл, поэтому он продолжил, опустив подробности:
— Акира уронила сумку, и из неё вывалился планшет с моей фотографией...
Хотя Черноснежка и слушала его с немного подозрительным видом, она всё же кивнула.
— Ясно. Неуклюжесть Харуюки смогла одолеть даже Акву Карент.
— Д-да я вовсе не...
— Это была не похвала, если что... а какая вторая причина, Акира? — спросила она, переводя взгляд.
Акира же зажала сливу между пальцами и указала ими на Харуюки.
— Её я тоже в тот раз рассказала Хару.
— С-серьёзно?.. Э-э...
Харуюки начал проматывать в голове восстановившиеся воспоминания в поисках нужной сцены. Незадолго до того, как она применила к нему Инкарнацию, она что-то говорила ему.
— Ты сказала, что наша с тобой встреча произошла слишком рано... что только-только восстановившемуся Нега Небьюласу пока не надо связываться с тобой...
— Да. Во-первых, я считала, что первой должна вернуться Скай Рейкер, но главное, что я, Мейден и Граф...
— Из-за бесконечного истребления?.. — с оттенком боли в голосе продолжила Черноснежка.
Акира отвела взгляд и кивнула.
Харуюки по очереди смотрел на замолчавших девушек, а затем неожиданно вспомнил кое-что, что заставило его ахнуть.
Это противоречие он успел заметить ещё во время королевской битвы, но разговор вновь напомнил ему о нём.
Дуэльный аватар Акиры, Аква Карент, запечатан у восточных врат Имперского Замка на неограниченном нейтральном поле.
Находясь в этом состоянии, она, тем не менее, могла выступать на обычных дуэльных полях, где её и стали звать «Единицей» из-за первого уровня.
Но...
— Н-но ведь на неограниченное поле нельзя попасть до четвёртого уровня, — наконец, смог он произнести эти слова и тут же поймал на себе их взгляды.
Девушки несколько раз моргнули. Первой заговорила Акира, поправляя очки на переносице:
— Очень хороший вопрос. Я знала, что когда-нибудь ты задашь его, Хару.
Вслед за ней и Черноснежка, нахмурившись, кратко кивнула.
— Ответ на него очень простой. На момент штурма врат Имперского Замка Карен находилась на седьмом уровне.
— На с... седьмом?! Но ведь это как у Мейден в наши дни! Почему же теперь её уровень...
Харуюки уже успел выпучить глаза от удивления, но тут в его воспоминаниях раздался голос. Свежий, словно шелестящий на лугу ветер, и чистый, словно только что заточенный клинок, он принадлежал таинственному аватару-самураю, с которым он встретился внутри Имперского Замка. Сначала он представился «Трилид Тетраоксидом», но перед расставанием произнёс своё настоящее имя — Азур Эар. Дорогой друг Харуюки.
Когда они вместе с ним и Утай обсуждали план побега из Замка, Трилид сказал, что через восточные врата уходить не рекомендует. Дело в том, что Энеми Ультра класса Сэйрю, охранявший их, обладал одной уникальной способностью.
— Вытягивание... уровня... — прошептал Харуюки.
Черноснежка удивлённо вскинула брови и кивнула.
— Так ты уже знаешь? Именно... для того, чтобы позволить её отряду сбежать, Карен забралась на алтарь, где героически сражалась с Сэйрю, пока остальные отступали... противник несколько раз попал по ней своей способностью, и в результате...
— Мой уровень быстро упал до минимального, — совершенно спокойным голосом подтвердила Акира тот факт, что ей довелось пережить, пожалуй, худшее, что вообще могло случиться с бёрст линкером, не считая полной потери очков.
Вслед за этим она откусила кусочек сливы, запила холодным чаем, после чего посмотрела на ошарашенного Харуюки и напряжённо смотрящую на неё Черноснежку и слегка улыбнулась.
— Но я не считаю, что мне пришлось хуже, чем Мейден, Графу, Рейкер или тебе, Лотос. Нельзя сказать, что какой-то из Четырёх Богов гораздо сильнее остальных... пока он вытягивал мои уровни совершенно безболезненной способностью, Мейден сгорала в пламени Судзаку, Графа давило массивным телом Генбу, а Лотос с Рейкер рвали в клочья когти Бякко. Всем им пришлось пережить гораздо больше боли, чем мне.
— Но, Карен... виртуальная боль исчезает, как только кончается битва... но то, что случилось с тобой...
— Конечно, после того, как я потеряла уровни, я была... шокирована немного сильнее, чем обычно. Но в этом оказались и свои плюсы. Благодаря этому я смогла начать работать телохранителем и помогать детишкам вроде Хару, попавшим в беду... так что не нужно на меня так смотреть, Лотос.
Голос Акиры, приглушённый, но таящий в себе эмоции, которые она пыталась донести до них, ненадолго стих. Однако затем она продолжила:
— Но какими бы способностями они ни обладали... если зайти слишком далеко в охраняемую Богами зону, бесконечного истребления не избежать. Сэйрю не исключение. Поэтому... даже когда я услышала о возрождении Нега Небьюласа, я долгое время не шла на контакт. Да, я хотела вернуться... да что там, мне не терпелось вернуться, Лотос. Но я была уверена, что когда вернусь в Легион, ты...
Тут Акира затихла и опустила голову. Черноснежка кивнула и прошептала:
— Неделю назад, когда к нам вернулась Мейден, она говорила то же самое. Что если она вернётся, то Новый Нега Небьюлас... вернее, лично я предложу освободить запечатанную у врат Замка Мейден, ради чего нам вновь придётся вызвать на бой Богов. И что из-за этого в плену могут оказаться другие люди. Этого она и боялась.
— Естественно, я боялась. Особенно после того, как ты... Сатти, вернулась и вывесила над Сугинами чёрный флаг. Я не хотела повторения той трагедии.
Обращение «Сатти», которое та использовала по отношению к Черноснежке, — видимо, производное слов «Саттян» и «Саттин», которыми пользовались Курасаки Фуко и Синомия Утай соответственно. Имя звучало неплохо, но оно больше подходило устам, скорее, вечно нетерпеливой Пард. Не успела Черноснежка что-либо ответить, как девушка в очках тут же продолжила:
