Даже после этих слов Харуюки ещё какое-то время сомневался, но затем сдался и уселся снова. В конце концов, пять дней назад он вообще ночевал с ней на одной кровати. Конечно, это не значило, что он может повторить это, но Харуюки понимал и то, что против слов Красной Королевы пойти не сможет...

— Хотя, если честно, я уже и сама начала догадываться, — вдруг прошептала Нико, прервав мысли Харуюки.

Нико в какой-то момент успела стащить его подушку, и её распущенные волосы покоились уже на ней. Она продолжала смотреть в потолок, а её губы едва заметно двигались.

— Не о том, кем на самом деле была эта фальшивая Лотос, а о том, чего она хотела. Скорее всего, она сделала это не для того, чтобы помешать Проми охотиться на Энеми, и не для того, чтобы убить меня. Она... пришла посмотреть.

— П-посмотреть?.. То есть... понаблюдать?

— Да. Вернее, оценить силу... основных легионеров Проминенса и меня, Скарлет Рейн...

С того самого момента, как Вторая Красная Королева появилась сегодня из дверей лифта, Харуюки не видел её настолько мрачной. Он сглотнул и тихо переспросил:

— Н-но Нико, ведь тот чёрный аватар исчез в земле сразу после начала битвы, так?..

— Ага. Он исчез, но это не значит, что он сбежал. Он всё это время находился рядом и следил за тем, как мы сражаемся против Энеми. Чёрт... если бы я с самого начала это поняла, я бы не стала это использовать...

— Это?.. Ты о чём?

— Одну тайную функцию Непобедимого... моего Усиливающего Снаряжения.

Когда Харуюки понял смысл этих слов, его тело невольно содрогнулось.

Вторую Красную Королеву называли Неподвижной Крепостью. Это имя она получила благодаря тому, что в полном боевом режиме похожа размером на крепость. Её Усиливающее Снаряжение под названием «Непобедимый» состоит из множества модулей, которые она обретала с каждым новым уровнем, и на сегодняшний день оно представляет собой самое сильное дальнобойное оружие в Ускоренном Мире. Харуюки несколько раз приходилось сходиться с «крепостным режимом» в битве или же сражаться с Нико плечом к плечу, и он слишком хорошо знал, насколько оно могущественно.

Но судя по тому, что она только что сказала, даже этот полностью развёрнутый режим — ещё не всё, на что способно это Снаряжение... оно умело нечто большее.

— Тайная... функция... и какая?.. — спросил Харуюки, невольно подавшись вперёд.

— Так я тебе и сказала, дурень, — моментально ответила Нико, а затем едва заметно улыбнулась. — Именно так я бы ответила на этот вопрос, но ты имеешь к нему определённое отношение... помнишь, когда мы полгода назад пошли с тобой, Лотос и профессором в Букуро, а нас в засаде ждал Банановый? Мне удалось призвать Снаряжение, но типы из Жёлтого обступили меня и жестоко поломали...

— Н-ну там ты ничего поделать не могла, их было слишком много, и они навязали тебе ближний бой...

— Можно подумать, ты не знаешь, что этот мир оправдания в стиле «ничего не поделаешь» не приемлет!.. Так вот, поэтому я потратила небольшую гору времени на тренировки. По твоему примеру, кстати.

— Тренировки? К-какие?..

— Больше никаких подсказок! В общем, суть в том, что я вчера использовала эту тайную силу, чтобы помочь моим друзьям сбежать от того гигантского Энеми. Наверняка он видел это... а может быть, даже записал, — прервавшись, Нико вновь перекатилась набок и уставилась на Харуюки. — На этом у меня всё. А теперь я хочу послушать тебя... что это за теневая копия Лотос, которую я видела в тот раз?

— Хорошо... понял. Сразу скажу, что это лишь предположение... — кивнув, сказал Харуюки.

Затем он сел поудобнее, но понял, что у него затекли ноги, и снова лёг на постель. Он тут же попытался подняться, но заметил, что Нико выглядела так, будто её это ничуть не беспокоило. В итоге он решил не вставать, глубоко вдохнул и произнёс это имя.

— Того дуэльного аватара, которого ты видела, зовут «Блэк Вайс». Он представился вице-президентом Общества Исследования Ускорения, той самой организации, что распространяет ISS комплекты по Ускоренному Миру.

— Блэк Вайс... — тихо повторила Нико.

Харуюки внимательно смотрел на её лицо.

Всё это время он не рассказывал о нём ни Нико, ни Пард потому... что ему было страшно и боязно говорить об этом. Он опасался, что они решат, что из-за совпадения цветовых имён этого пластинчатого аватара и его любимой Чёрной Королевы они могут быть как-то связаны между собой.

Не в силах вынести молчание, Харуюки продолжил сам:

— Нико. Ты не знаешь, бывает ли в Ускоренном Мире такое, что у нескольких аватаров совпадает цвет?..

— Насколько мне известно, совпадения цветов полностью исключены. Кроу, ты когда-нибудь видел имя Блэк Вайса в списке противников или же под шкалой здоровья?

— Э-э... — прокрутив в памяти все свои сцены встречи с ним, Харуюки покачал головой. — Нет... с Вайсом мы обычно встречались на неограниченном поле... и ещё один раз на вертикальной гонке по Гермесову Тросу, но он быстро сбежал, и его шкала здоровья так и не появилась... никто в Негабью не видел имя Вайса в системном интерфейсе.

— Хм, ясно. Значит, есть вероятность того, что Блэк Вайс... не настоящее имя этого аватара, а придуманное им самим.

— Э?! Он... решил называть себя аватаром чистого чёрного цвета?!

— Если это правда, то он, можно сказать, присвоил себе этот титул.

Нико недовольно цокнула языком и бросила пронзительный взгляд в сторону стены. Харуюки посмотрел в ту же сторону. Свет ночника, смешиваясь с тусклым голубым свечением с улицы, наполнял комнату причудливыми тенями. Отведя взгляд от стены, Харуюки продолжил рассказ:

— Тело Блэк Вайса составлено из тонких плит, которые могут свободно изменять свою форму, поэтому он умеет имитировать фигуры других аватаров. Ему однажды чуть не удалось провести меня, когда он принял облик Черноснежки. Кроме того... он умеет погружаться в тени уровня и свободно перемещаться в них. Именно поэтому вам показалось, что он, спрыгнув со спины Энеми, тут же растворился в земле...

— То есть, там не была припрятана яма, он просто нырнул в тень?..

— Угу. И поэтому... он вполне мог наблюдать за вашей битвой из теней поблизости. Ко всему прочему, у него есть Чип Мозговой Имплантации, с помощью которого он может замедлять своё восприятие мира... и таким образом он смог подстроить эту засаду.

— Ясно... значит... он из Общества Исследования Ускорения... — Нико кивнула и медленно расслабилась. Затем она вновь повернулась на спину. Промолчав ещё несколько секунд, она вновь начала шептать, — Мы ведь только что упомянули тему совпадения цветов, да? Я... несколько раз задумывалась о том, есть ли какой-нибудь предмет, позволяющий изменять цвет своего аватара.

— И-изменять... цвет?..

— Нет, мне не наскучил дальнобойный аватар, и я не хочу попробовать себя в роли синего и уж тем более жёлтого. Просто... я хочу изменить свой цвет на чуть более насыщенный. Превратиться из алой... в чисто красную.

— Н... Нико?..

Её слова так изумили его, что он только и смог, что произнести её имя.

Цвета дуэльным аватарам назначались не случайно. Они — цветовое воплощение мысленных образов человека, считанных Брейн Бёрстом. Можно сказать, что цветовое имя аватара и есть истинное имя бёрст линкера.

По сути Нико только что сказала, что хочет отказаться от цвета своей «души». Сразу после этого она словно постаралась сжаться и отвести взгляд. Её губы несколько раз дрогнули, а затем послышался ещё более тихий голос:

— ...Полгода назад Жёлтый Король Йеллоу Радио прибёг к помощи Брони Бедствия для того, чтобы выманить меня и, пользуясь правилом внезапной смерти в дуэлях аватаров девятых уровней, изгнать меня из Ускоренного Мира. Как ты думаешь... почему он сделал это? Что побудило его?

— Ну... желание достичь десятого уровня, разве нет?

— Скорее всего, нет. Что бы он ни говорил, в глубине души он совершенно не стремится к десятому уровню и не мечтает о нём. Он хотел убить меня просто потому, что я его раздражаю. Только и всего.