Выбиваясь из сил, падали тут же.
— Поднимайтесь, ребята, — кричали и просили ротные, — ненароком обморозитесь, а то и замёрзнете!
И солдаты вставали, брались за лямки, тащили орудия. А вдали, где-то далеко-далеко синели в снеговых шапках вершины гор.
Конь под Гурко покрылся белым налётом. Генерал спешился, повёл коня в поводу. О солдатах подумал: тяжело им в гору, а каково на спуске будет...
Увидел, несколько козловцев костерок соорудили, хворост не горит, дымит. Подошёл. Солдаты замолчали.
— Передохнули, ребята?
— Ваше высокоблагородие, сейчас двинемся. Вот только уяснить хотим, откель у турка зловредность этакая? Поди ж ты, сколь славян под себя заломал. Его бьют, а ему всё неймётся? — спросил бородатый козловец, опираясь на ружьё.
Гурко не стал требовать от солдат прекратить разговоры, решил коротко пояснить:
— Начало тому лет триста, когда турки византийскую империю захватили, а её столицу Константинополь в Стамбул переименовали, православные храмы в мечети переделали. С той поры византийская империя стала турецкой империей и турки покоряют славян на Балканах. Власть их на татар крымских распространилась. Татар они на Русь насылают. А с той поры, когда Екатерина Великая степи причерноморские к рукам прибрала и города строить начала, Николаев, Одессу, Екатеринослав, а потом и Крым завоевала, Севастополь, построила и флот Черноморский, турки совсем озверели, силой хотят вернуть все, а славян на Балканах притесняют.
— Ниче, ваше благородие, мы им шею накостыляем, — сказал бородатый солдат.
Другой солдате нахлобученной по самые глаза шапке голос подал:
— Да ещё туда доберись, он эвон за какой горой прячется.
— Доберёмся, — уверенно произнёс бородатый и скомандовал:
— Пошли, братцы!
Держа коня в поводу, двинулся и Иосиф Владимирович. И теперь уже сверху слышался его голос:
— Не отставай, ребята!
И ещё одна ночь бессонная, морозная. А утром снова подъем и дорога ещё сложней. И голоса ротных:
— Руби во льду насечки, сбивай с дороги камни! Подъехавшему Краснову Гурко сказал:
— Воистину, Данил Васильевич, человек предполагает, а Господь располагает. Думали, в сутки управимся, ан, орудия задержали, в трое суток едва управимся...
За полдень поднялись к вершине. Лес закончился. Вокруг, куда ни глянет Силантий Егоров, снега и горы.
Здесь, на вершине, ветер совсем всбесился, будто и шинелишки на тебе нет, пронизывает насквозь.
Генерал Раух торопил авангард. Проводники утверждали: быть метели.
Спуск крутой, безлесный, оказался ещё труднее подъёма. Дабы притормозить орудия, солдаты разбивались на группы, цеплялись за колеса. Появились болгары, становились рядом с орудийной прислугой, принимали пушки на себя.
Генерал Раух с лицом обмороженным, с потрескавшимися губами, доложил Гурко.
— Есть замерзшие, Иосиф Владимирович. — Чуть погодя промолвил: — На такое можно решиться раз в жизни.
Гурко посмотрел на Рауха:
— Генерал, потрите щёки снегом... — И тут же попросил: — А установите вон на той горе орудие, выпустите несколько гранат по скопление турок внизу...
От Шувалова появился адъютант:
— Орудие в пропасть сорвалось, двух солдат за собой потянуло.
— Господи, — мысленно молился генерал, — на правое дело идут воины, прости их, Боже, и вдохнови... Дай им силы...
Первыми к ночи в Чурьяк вступили преображенцы и заняли выход в долину Сессии. Остальные силы авангарда, занесённые начавшейся метелью, ночевали на перевале и подтянулись в Чурьяк лишь на следующий день. Сам генерал на своей каурой лошадёнке, облепленный снегом, простуженным голосам подбадривал солдат:
— С Богом, ребятушки! Во славу Отечества, вперёд!
А что же Европа?
Европа на какое-то время онемела, пытаясь ставить под сомнение это известие.
Европа была в шоке.
В Австро-Венгрии заговорили, что пора ввести войска в Боснию и Герцеговину.
А в Великобритании потребовали взять под защиту Оттоманскую Порту и усилить британский флот в Средиземном море.
Франция, опасаясь гренадеров прусских, молчала, будто и нет у неё своей политики на Черном море.
И только Бисмарк, этот железный канцлер, узнав, что российская армия двинулась в зимнее наступление через перевал, выколотив трубку о подошву своего кованого сапога, изрёк философски:
— С этими россиянами не соскучишься. Для Оттоманской Порты пробил час.
И, окликнув слугу, велел готовить охотничьи доспехи, на что хитрый баварец съязвил:
— Не далее как на прошлой неделе я слышал иное: «Русские не перейдут Балканы зимой».
— Продолжай, Курт, продолжай, смелее.
— И ещё: «Если турки ум не растеряли, они имеют время собрать армию для контрудара».
— Не совсем точно, Курт. Я ещё высказал сомнение, имеют ли турки ум. — Потом поднёс тяжёлый кулак к красному носу слуги. — Не умничай, Курт, забудь прежнее, истина сегодня! — крутанув большой головой, крепко сидящей на толстой шее, Бисмарк добавил: — Я не знаю другой такой страны — загадочной и таинственной, как Россия. И не доведи Бог Германии мериться с ней военной силой.
В Чурьяк Гурко со штабом прибыл вслед за козловцами и казачьей бригадой. Ни словом не упрекнув начальника колонны за задержку, убедился лично, вины Рауха в том нет, солдаты сделали всё, что могли. Иосиф Владимирович велел немедленно выслать в Негошево для прикрытия выхода из Чурьякского ущелья Преображенский полк, а Козловский — в Потоп.
Нарядив офицера связи с пакетом к главнокомандующему, Гурко стал ждать сведений от других начальников отрядов.
Сообщения поступали неутешительные. Преодолев Умургачевский перевал, правая колонна хотя и заняла Желяву и Буково, но ценой великих потерь. И не в бою — османы даже не пытались оказать сопротивление — ненастье едва не погубило архангелогородцев.
Генерал Вельяминов рапортовал: «Едва выступили с бивака, полил дождь. Шинели промокли, отяжелели... Дорога на перевал перешла в узкую заснеженную тропу. Колонны растянулись в длинную цепь, дождь сменился морозом и ветром, шинели сковало в железо. Отдать распоряжение о привале, дабы солдаты обсушились у костров, не мог. Колонна не обеспечена топорами, а лес крупный, буковый. Ещё хуже было на вершине. Сбились с пути, снег заметал следы... Спасли болгары, они явились на помощь, вывели на тропу, увезли обмороженных...
Не обрадовало и сообщение начальника левой колонны генерала Дандевиля. Не дойдя до перевала, он, в силу ненастья и бездорожья, дал приказ возвращаться на исходные позиции...
Немного утешили Иосифа Владимировича преображенцы и коз ловцы. После небольшой стычки Преображенский полк занял Негошево, а Козловский вступил и Потоп и Телешкину.
Обогнав преображенцев, казачья бригада вырвалась на Софийское шоссе, парализовав передвижение турецких обозов.
В штабе генерала Гурко срочно пересматривались прежние диспозиции. В помощь преображенцам на позиции у Негошево бросили измайловцев и гвардейских стрелков, а из Потопа подтянули два батальона козловцев.
Под прикрытием негошевского заслона в разыгравшийся снежный буран двинулись в Забалканье главные силы отряда Гурко.
Фирман султана провозгласил Сулейман-пашу главнокомандующим балканскими войсками. Но по этому поводу Сулейман горько высказался:
— Великий султан Абдул-Хамид однажды даровал мне титул сердер-экрема, но вторым фирманом он пожаловал званием главнокомандующего Мехмет-Али-пашу. Не ответите ли вы, мои достойные военачальники, отчего милостив великий Султан к Мехмету? Не потому ли, что зацепился за Рущукский четырёхугольник, как тонущий за спасателя?
Под пристальным взглядом прищуренных глаз Сулеймана потупились турецкие генералы, а тот с новым вопросом:
— Не вмешайся военный совет в Стамбуле, когда мы гнали генерала Гурко из Долины Роз, сегодня не встал бы вопрос, как быть. Скажи мне, храбрый Дари-Кура, какой план вынашиваешь ты?
