Кузнецову стало не по себе, и это заметил сидевший рядом с ним Микоян.

— Это я сообщил товарищу Сталину, что ослаблена охрана главной водной магистрали страны, — негромко сказал он Николаю Герасимовичу. — Не чувствуется там твердая рука командующего флотилией. Вы же прекрасно знаете, что от перевозок бакинской нефти по Волге во многом зависят наши успехи в борьбе с гитлеровскими войсками. Сейчас армии и флоту требуется особенно много топлива.

Микоян хотел сказать еще что-то, но его перебил Сталин:

— На днях в ГКО мы обсудим вопрос о судоходстве на Волге. Немцы часто и сильно бомбят реку, забрасывают ее минами, стремятся уничтожить как можно больше судов с нефтью, чтобы ослабить наступательный порыв Красной Армии. Это уже вопрос политический…

«Упрек в мой адрес справедливый, — подумал нарком. — И я, и Главморштаб ослабили внимание к Волге. А как быть с командующим флотилией? При обороне Сталинграда Рогачев много сделал, хотя флотилия и понесла ощутимые потери. Он смел, решителен, однако не научился мыслить масштабно, глубоко анализировать события. Слабо организовано на флотилии траление фарватеров, нет четкости в работе гидрографов, не закончена прокладка новых фарватеров, хотя эти работы начались давно. А разве нельзя увеличить число тральщиков? Тут важна личная инициатива. Нет, Рогачева надо менять». Еще более Николай Герасимович укрепился в этой мысли после того, как адмирал Галлер доложил ему, что на Волге, между Астраханью и Горьким, подорвались на немецких минах три судна с бакинской нефтью. Трое суток на реке горело топливо, пожар озарял все окрест. Об этом стало известно Ставке. Туда вызвали наркома речного флота…

«Видно, когда я ушел от Сталина, ему позвонили, — подумал Кузнецов. — Но кто? Не секретарь ли обкома Чуянов?»

— Вы говорили по этому вопросу с командующим флотилией Рогачевым? — спросил нарком Галлера.

— Конечно же! Он не отрицает, что на Волге сложилась опасная ситуация, но сам все еще не принял кардинальных мер. На флотилии крайне мало тральщиков…

В это время позвонил нарком речного флота Шашков.

— Добрый вечер, Зосима Александрович. — Лицо Николая Герасимовича расплылось в улыбке. Но вот Шашков сообщил ему что-то неприятное, и оно вмиг помрачнело. — Так, ясно, ясно… Скажите, вы смогли бы выделить на Волге с десяток речных судов?.. Так, понял. Сейчас дам команду Главморштабу, чтобы связались с вашими представителями… Что-что, вам надлежит туда лететь? Нет, пока мне ничего об этом не известно…

Николай Герасимович положил трубку и какое-то время о чем-то думал. Он волновался, и адмирал Галлер понял это по его напряженному лицу.

— Шашкова вызывали в Ставку по поводу гибели судов с нефтью, — сказал Кузнецов. — Говорит, крепко ему там всыпали. Предложено срочно во всем разобраться.

Снова зазвонил телефон. Николай Герасимович снял трубку. Это был Микоян. Он сообщил, что завтра в ГКО будет обсуждаться вопрос о судоходстве на Волге.

— Вы не собираетесь туда лететь? — осведомился Микоян.

— Собираюсь, Анастас Иванович. Видимо, повезу на флотилию нового командующего. Правда, товарищу Сталину пока об этом не докладывал.

От разговора с Микояном на душе у Николая Герасимовича стало тревожно, и когда к нему вошел начальник Главпура ВМФ генерал Рогов, он сообщил ему о заседании ГКО.

— Мне предложено высказать свои соображения о судоходстве на Волге. Чувствую, что Председатель ГКО наверняка поставит вопрос о новом командующем флотилией. Об этом мне намекнул и Микоян. Ты не против кандидатуры адмирала Пантелеева?

— Нет, вполне достойный товарищ. — Рогов помолчал. — А кого назначим членом Военного совета?

Николай Герасимович ответил, что об этом он еще не думал.

— У тебя есть кандидатура?

— Есть… — Рогов кивнул. — Я бы рекомендовал капитана 1-го ранга Зарембо. Прибыл он к нам с Тихоокеанского флота, опытный политработник.

Кузнецов согласился.

— Переговори с ним, но так, чтобы особенно не шуметь. А вот Пантелееву пока говорить не будем. Согласится с нами Ставка, тогда другое дело.

Глубокой ночью Николай Герасимович закончил работу и поехал домой. Машина гулко бежала по дороге. Москва спала; то там, то здесь по широким улицам ходили ночные патрули. Дул ветер, было сыро и зябко.

Вошел он в комнату на цыпочках. Думал, что жена уже спит, а она что-то шила в своей комнате. Дети спали. Сын Коля лежал в кроватке, раскинув ручонки. Старший, Виктор, тихо похрапывал на диване.

— Давно жду тебя, — сказала жена, хотя ей пора было бы привыкнуть к тому, что муж приходит домой поздно. — Мог бы и позвонить, а то волнуюсь… — В ее карих глазах блеснул ласковый огонек. — Устал?

— Очень даже устал. — Кузнецов снял шинель и повесил ее на вешалку. — Видимо, полечу на Волгу. Немцы набросали в реку до черта мин, надо их обезвреживать.

— Надеюсь, ты не станешь сам это делать? — насторожилась жена.

— Я не минер, Верочка… Дай что-нибудь поесть. Да, а как Виктор, он ходил в школу?

— Ходил. Я боялась, что он простудился, но вроде все прошло.

Николай Герасимович поужинал, просмотрел свежий номер «Правды».

— Знаешь, о чем я подумал, Вера? — спросил он, глядя на жену. — На днях у меня с Виктором был разговор. Он хочет пойти учиться в Нахимовское. Что скажешь?

— Зачем спрашиваешь? — усмехнулась жена. — Пусть идет. Тебя вырастил флот, и его научит жить по совести, только бы он сам старался.

Сын Виктор у Кузнецова был от первой жены, но он радовался, что Вера любила его как родного и делала все, чтобы Виктор хорошо чувствовал себя в семье. Сам же Виктор привязался к ней, называл мамой.

«Так и должно быть в семье моряка», — думал Николай Герасимович.

Рано утром, когда над столицей взошло рыжее и какое-то холодное солнце, Кузнецов был уже в Наркомате ВМФ. Выслушав информацию адмирала Степанова об обстановке на флотах и отдав некоторые распоряжения, нарком вынул из стола тезисы своего доклада по Волге. «Вам будет предоставлено слово, так что учтите», — предупредил его Поскребышев.

То, о чем говорили выступающие, взволновало наркома, а говорили они о том, как помочь Волге. Речники предлагали направить на реку новые суда и баржи, которые могли бы наполняться нефтью, вооружить их, а суда, на которых не было пулеметов, надежно охранять канонерскими лодками. Но больше других беспокоил вопрос о тралении мин, которые день и ночь сбрасывали в реку немцы. Нужны тральщики, но где их взять?

— Что вы на это скажете, товарищ Кузнецов? — спросил Сталин.

Кузнецов встал. Сдержанно изложил свои соображения. Есть возможность часть судов взять у наркома речного флота Шашкова, переоборудовать их под тральщики; что касается новых безопасных фарватеров, то на Волгу Наркомат ВМФ направит группу гидрографов, которые помогут речникам оборудовать их.

Некоторое время длилось молчание. Все ждали, что скажет Сталин. А тот о чем-то думал.

— Я хотел бы подчеркнуть, — вновь заговорил нарком ВМФ, — что на Волге немцам удалось выставить сотни новейших мин. Моряки вытралили более шестисот единиц!

Сталин подошел к столу, взял какой-то листок.

— Мы получили телеграмму от товарища Чуянова. Просит нашей помощи… А на флотилию надо подобрать более опытного адмирала.

— Я об этом уже подумал. — И Кузнецов назвал имя контр-адмирала Пантелеева. — Опытный моряк. Есть у него и воля, и знания, и умение видеть и решать проблемы…

Председатель ГКО прервал:

— Вызывайте в Ставку товарища Пантелеева, будем с ним беседовать.

— Не поздно ли, товарищ Сталин? — осторожно спросил Николай Герасимович. — Ночь ведь…

— Вот и хорошо, — улыбнулся Микоян. — Адмирал, должно быть, сладко спит, а мы его поднимем. Впрочем, вы будьте здесь, а мы за ним пошлем, дайте только его домашний адрес…

Шел то снег, то снова дождь, казалось, весна не наступит. В эти дни и произошло событие, до сердечной боли огорчившее Николая Герасимовича. С должности командующего Черноморским флотом был смещен адмирал Октябрьский. Что же случилось? Командование Северо-Кавказского фронта предложило Октябрьскому высадить крупный десант в районе Станички. Комфлот решительно возразил, о чем телеграфировал генералу Масленникову и наркому ВМФ. Не дожидаясь, что ответит Октябрьскому командующий фронтом, Кузнецов поддержал комфлота, о чем тут же поставил в известность Верховного.