- Пойдем. Я умою тебя...
Виталька, всхлипывая, поднялся с травы и послушно двинулся к речке.
Федька Нос молча удержал остальных, когда те направились было следом.
- Пусть они...
Большеглазый и большеротый Витька, признанный в деревне шалопут, и теперь не удержался от ухмылки:
- В таких делах надо брать ноги в руки, а уши за плечи - и стрелой...
Федька не ответил, глядя куда-то мимо него, задумчиво и сосредоточенно.
Руки у Федьки были тяжелые, как у взрослого, и, может, оттого, что он все время сутулился, казалось, доставали до колен.
- Идемте домой! - испуганно заканючил семилетний Митроша, взглядывая на Федьку.
Федька вытянул перед собой свои длинные руки, требуя внимания:
- Есть он у нас теперь дом, нет ли... - пробормотал Федька, - а идти, конечно, надо... Куда нам еще, как не домой, Митроша? Ведь надо ж узнать, что там, как.. Своих сыскать! Лишь бы нас фрицы не сцапали! Труби, Алешка, поход!
Черноглазый и смуглый Алешка был назван горнистом за то, что внешне очень походил на горниста из Первой Конной, каким тот был нарисован в книжке про гражданскую войну.
Алешка приложил ко рту кулаки - один к другому - и затрубил. Получилось очень похоже на звук горна. Но сегодня это не произвело впечатления.
Взяли на плечи котомки, удочки.
- Виталька не дойдет, умаялся, - виновато сказал Димка, Виталькин брат, такой же белокурый, с такими же вьющимися, как у Витальки, волосами. - Вы идите, а мы чуток посидим тут. Подождете нас... А лучше мы догоним...
Федька подумал.
- Нет. Так не годится. Разъединяться нам сейчас нельзя... Не знаю, что там... А нам вообще теперь нужно быть вместе! Всегда! - Он оглядел своих подопечных. - Поняли?
Поняли его, может, не очень... Но раз сказал, значит, так надо. Главное сейчас - идти. И рыбаки нетерпеливо зашмыгали носами.
- Держи-ка!.. - Федька передал свою рыбацкую снасть Димке. - Что мы, фашисты какие-нибудь? Иди сюда, Виталька! - Присел на корточки. - Забирайся на шею!
- Так лучше я... - запротестовал Димка.
- Тебе тоже достанется, - ответил Федька Нос. - Тебе тоже! - добавил он специально для Витьки, когда тот по привычке хотел сказать что-нибудь шутейное.
Цепочкой, впервые без лишних разговоров, Федька Нос впереди, Алешка-горнист замыкающим, двинулись через лес.
Половину пути Виталька ехал на плечах взрослых мальчишек, а когда отдохнул - пошел рядом с братом.
Возле скошенного хлебного поля остановились. Дорога, шедшая здесь на подъем, вела прямиком в деревню. Но появиться на ее улицах, не зная, что там произошло, было боязно.
Вокруг лежала непривычно безлюдная, тихая, будто выгоревшая под солнцем земля, и все вокруг казалось чужим, не таким, как вчера, когда они уходили на рыбалку...
- В овраг, говоришь, все прятались?.. - спросил Федька Нос у Витальки. Тот кивнул.
- Все! А другие падали!..
- Ну, тогда идемте сначала в овраг...
И, поломав цепочку, двинулись тесной группой через поле.
Непривычная тишина давила. Будто и кузнечики вымерли, и перепелки, и жаворонки - пусто... Лишь временами оттуда, где была деревня, доносился запах гари. В ельнике, не доходя с полкилометра до оврага, Федька Нос велел остановиться.
- Все будете здесь. Ты, Димка, гляди, за главного. А мы с Витькой пойдем разведаем сначала. Так надо, чтобы нам всем не влипнуть, - объяснил он для мелкоты. - На войне так положено: сначала разведка.
На спуске, в зарослях белоголовника, через который бежал утром Виталька, остановились, прислушались.
- Ты будь здесь, - велел Федька Нос. - А я дальше. Если что-нибудь - смотри сам: либо беги ко мне на помощь, либо - к ребятам.
Витька широко улыбнулся какой-то своей, как всегда, шутейной мысли, кивнул в ответ, видимо, не совсем принимая совет своего товарища. Однако остался и - по грудь в белоголовнике - наблюдал, как Федька Нос почему-то слишком уж медленно и осторожно спускался на дно оврага, потом несколько раз поднимался по склону и спускался опять, останавливался там, где ничего вроде бы не было... Что-то разглядывал, сидя на корточках.
А Федька Нос задерживался возле воронок, у смятых лопухов и в нескольких местах видел на земле ржавые почерневшие под горячими солнечными лучами пятна крови.
В дальнем конце оврага, что близко подходил к деревне, когда уже не видно стало Витьку за поворотом, Федька Нос осторожно выбрался на склон и долго вглядывался в то, что вчера еще называлось деревней.
Хоть бы одна изба... Только голубые дымы над пепелищами то там, то здесь... Черные остовы печей... И - ни души. Ни звука.
Он пересек гречишное поле и от околицы прошел через всю деревню, до самого кладбища...
Витька едва дождался возвращения Носа. Стоять, топтаться на одном месте и ждать, не зная, сколько еще, - наверное, самое трудное занятие.
- Ну?
- Что - ну? - отозвался Федька. - Деревню спалили. Матери, значит, ушли. А может, перевели куда их... В деревню идти нельзя: немцы увидят - крышка. А там как на ладони - ни одного дома, ни одного забора - все видно: хоть сверху, хоть со стороны...
- Что будем делать?.. - войдя к ребятам в ельник, спросил Федька Нос, слово в слово повторив для остальных то, что говорил Витьке.
- Я есть хочу, - неожиданно заявил Виталька.
- Да?.. - рассеянно переспросил Федька Нос.
- Мы ж поели, а он - ничего с утра... - оправдал брата Димка.
- Да я не про то... - Федька, обхватив руками колени, поглядел в землю. - Что дальше будем делать?
Мальчишки молча, выжидающе глядели на старших, зная, что решать в конце концов будут они.
- Давайте в деревню сходим. Может, кто-нибудь все-таки есть... - предложил третьеклассник Алешка.
- В деревню не пойдем. В деревню никто не пойдет, - категорически возразил Федька Нос. - Я говорю: ушли все. А нам нельзя немцам попадаться... Может, деревню под наблюдением фрицы держат. - И он вздохнул. - Ладно... Давайте сначала Витальку покормим. Это ж он ради нас бежал...
- У меня еще кусочек курочки есть... - с готовностью предложил круглолицый, тихий и застенчивый, как девочка, Митроша.
- Вот и хорошо! У меня хлеб есть, огурцы, соль... - перечислял, выкладывая свое богатство, Федька Нос.
А Митроша, передав Витальке недоеденную куриную ножку, робко спросил:
- А где теперь маму искать?..
И в глазах у каждого застыл тот же вопрос.
- Я сказал: мамы ушли. Потом их найдем! - решительно заявил Федька Нос. - На край света они ж не уйдут?! А если выслали их или в плен взяли - найдем и отобьем! Понятно?!
- Партизанами будем?! - оживился Митроша.
- Вот именно! - сказал Федька Нос. - Будем партизанить! Но только сначала нам надо хоть ненадолго устроиться где-то. Хоть на сегодня, на ночь... Обдумать все наперед. Потом двинем к лесу!
- Федя... - негромко вмешался Димка. - Айда на пасеку?
Его предложение прозвучало так буднично, так привычно, что все невольно заулыбались в ответ, как будто не было у них тревожного рассвета позади, не было канонады, не было зарева над лесом и этого терпкого запаха гари, что доносился к ним от деревни.
Ведь так и бывало раньше: когда оказывалось, что ни на речку, ни в лес, ни на луг уже не хочется, кто-нибудь вспоминал: «Айдате на пасеку!» - и всей толпой двигали к старому-старому деду Филиппу.
- Значит, на пасеку! - обрадовался вместе со всем Федька Нос.
Когда вместе с Виталькой перекусили, чем пришлось, и остальные, тронулись в путь.
- Деревню будем обходить стороной, возле опушки! - распорядился Федька Нос. - Чтобы нас не было видно, а нам - все, и как можно дальше. Так всегда делают разведчики.
Возражений против этого не было.
Опять вошли в лес и далеко стороной от деревни, в обход поля, двинулись по направлению к пасеке.
Заметно оживились все. А колготной Витька прямо-таки не мог идти спокойно и то забирался в бурьян, то обследовал случайный боярышник, все время забегая вперед. Его крик и остановил всех:
