- Слушай, а тебе везло в жизни? В карты, с бабами, еще с чем? В казино играл?

Сэм смущенно улыбнулся. Он был однажды в казино, лет десять назад. Когда он вошел в огромный зал, заставленный автоматами, то первое, что его поразило, была легкая дымка сумасшествия, повисшая над погруженными в игру. Освещенные разноцветными вспышками лица людей, глубоко ушедших в себя и не отводивших взгляд от автоматов, чья механическая воля была сильнее их собственной, казались безумными. Необходимость соприкосновения с этим безумием, его неприглядность вытолкнула Сэма из казино на свежий ветер морской набережной. Больше он в казино не ездил.

Джо рассмеялся. И вдруг, резко, из смеха сорвался в крик:

– Ты козел! Понял? Козел!

Он сильно подался вперед, и теперь его покрасневшее лицо было совсем близко от Сэма. От неожиданности, от непонимания, за что его ругают, от чего-то звериного, рвущегося из этого раззевающегося рта, Сэм совсем растерялся. В общем-то, в своей жизни он слышал ругательства и похлеще. Но никогда никто не кричал на него так громко, да еще и придвинувшись почти вплотную к его лицу. В этом было что-то ужасное и завораживающее. Вдруг Джо так же неожиданно замолчал и откинулся на спинку кресла. Сэм поднял глаза. Джо в этот момент, глубоко затягиваясь, прикуривал сигарету. Их взгляды встретились.

- Ну? - спросил вдруг Джо и неожиданно бросил в Сэма зажигалку, от которой только что прикурил.

Сэм вздрогнул и инстинктивно поднял руку - зажигалка летела прямо в лоб. Чистая случайность, но со стороны получилось эффектно: резко брошенная и так же резко пойманная в ладонь штучка. Четкость жеста удивила Джо, и это было видно. Чтобы не выдать того, что и для него это неожиданность, Сэм стал рассматривать зажигалку. Тяжелый золотой кругляш с черной эмалью. Пошлый, но эффектный рельеф - нагая женщина в лапах дракона. Женское тело было выполнено восхитительно реалистично. Дракон казался только лишь ее сексуальной фантазией. Странная штука.

- Нравится? - спросил Джо. - Антикварная вещь. Раньше, лет пятьдесят назад, а может и сто - была рукояткой чего-то. Потом края обрезали, а что осталось - переделали в зажигалку. Говорят. Я ее получил от одной сумасшедшей тетки на пляже в Палм-бич. Знаешь, бабка лет шестидесяти, богатая как зараза. Я ее вечером там встретил, на пляже. Что мне вдруг стукнуло в голову - не знаю. Никогда раньше такими глупостями не занимался. Может молодой еще был. Ну, вечер, темнеет, на пляже никого. Так я ее к воде протащил - там если лечь, с набережной не видно. Вырывалась, сука, аж вставные челюсти вылетели. Но я ее все равно повернул спиной и оттрахал. Знаешь, она рычит, выворачивается, а я не понимаю - то ли сопротивляется, то ли от удовольствия. Ну а потом отпустил ее, она встала и смотрит на меня. Ну что, говорю, трипперка у тебя не водится, надеюсь? Она ухмыльнулась, а смотреть страшно - челюсти выпали, рот внутрь запал - ведьма. Ну и пошла в темноту. И челюсти, и сумочку оставила. Тут меня зло взяло, я догнал и как врезал ей под зад ногой, суке. Она пару шагов пробежала и свалилась. Ну и я свалил к черту. Сумочку, конечно, взял. Представляешь, идитотка, - куча денег с собой, плюс мелочевка всякая. Ну и эта зажигалка. Так что память.

Джо приостановился и стряхнул пепел сигареты себе же на ладонь. Эта странная, почти интеллигентская ужимка - не ронять пепел на пол, после жуткого рассказа, кольнула Сэма; ему показалось, что Джо специально выдумал эту историю, чтобы напугать его. Он почему-то успокоился. Даже осмелел и подумал: не подыграть ли ему и не бросить ли зажигалку обратно в Джо. К счастью, в этот момент где-то в карманах у Джо зазвонило, и он, щурясь от дыма, достал мобильный телефон. Разговор был коротким.

- Ну?... Понял... И теперь что?.. Ладно.

Он спрятал телефон, поднялся и, все еще держа на ладони пепел, подошел к окну. Вряд ли он мог что-либо увидеть в наступивших сумерках. Сэм наблюдал за ним с дивана. От Джо опять повеяло опасностью. Он выбросил окурок в окно, растер почему-то пепел между ладонями и сказал:

- Ну все, давай, пошли.

По плану Джо Сэм должен был выйти на улицу первым, дойти до угла, до магазинчика, круглосуточно торгующего газетами, сигаретами и прочей нужной в любой момент ерундой, войти в него, оттуда оглядеть улицу и ждать появления красной «Тойоты». Как только она появится, он, как можно быстрее, побежит в противоположную от дома сторону. Это был какой-то отвлекающий маневр, и Сэм прекрасно понимал, что это может стоить ему жизни. Но отвратительный, жестокий, властный Джо неожиданно очаровал его. Он чувствовал себя мальчишкой, принятым во взрослую игру. Он уже был совсем не тот маленький несмелый толстячок, которого может смутить нескромная баба в метро. То, что он рискует жизнью из-за бандита, ничего не меняло. Какая разница, кто этот Джо? Конечно, у него вроде и выбора-то нет. Но это не так. Он сам захотел участвовать в этой вылазке. Или еще в чем-то необычном и очень опасном. Поэтому Джо стал Возможностью, Случаем, от которого Сэм не собирался отказываться. Тем более, что Джо все равно не позволил бы. Но Сэм не был жертвой. По крайней мере, себя таковой не ощущал.

Он надел свой черный пиджак, и они вдвоем подошли к зеркалу.

- Нормально, - сказал Джо, - в потемках сойдет.

И Сэм почувствовал - он гордится тем, что в темноте его можно принять за Джо. Удивительная возможность хоть ненадолго сыграть в жизнь другого, такого непохожего на него самого человека возбуждала его до дрожи. Да, его колотила нервная дрожь, но это была дрожь актера перед премьерой. И он знал, что и Джо это понимает.

Внизу, перед выходом на улицу, Джо легко подтолкнул его плечом.

- Все будет хорошо, увидишь. Рисковать жизнью стоит, когда эта жизнь стоит риска. А вообще, начни хотя бы с лотерейных билетов. Таким везет, говорю тебе. Ну, давай!

Когда Сэм отошел немного от двери, возбуждение игры вдруг оставило его. Ему стало страшно. Вокруг, на улице не было никого. Стояла обычная для конца дня пауза: все уже пришли с работы, но еще не собрались куда-либо выходить. В голове Сэма крутилась бессмысленная фраза «рисковать жизнью стоит, когда жизнь стоит риска». Чем больше он повторял ее, тем страшнее ему становилось. Он не побежал только потому, что ему казалось, что он идет по стеклу, и резкое движение обрушит его куда-то вниз. Он делал шаг и ждал звона, взрыва, выстрела, чего угодно. Когда он подошел к магазину, и на него упал красноватый неоновый свет витрины, он не выдержал и обернулся. За ним кто-то шел. Тусклые уличные фонари не давали возможности разглядеть этого человека. Сэм обмер. Во всех виденных им идиотских детективах преследуемая жертва почему-то избегает людных мест и выводит преследователя в какие-нибудь подвалы, на чердаки, стройки, словно хочет помочь убить себя без хлопот, помех и свидетелей. Сейчас Сэм понимал, что лучше всего ему укрыться в магазине: там люди и есть шанс, что стрелять не будут. Но он не мог заставить себя повернуться спиной к идущему человеку. Тогда Сэм попятился. Он добрался до входа в магазин и тут сообразил, что идуший за ним человек - Джо. Что-то пошло не так. Джо не должен был идти за ним. Это не по плану. Однако Джо, приближаясь, сделал рукой движение, которое Сэм расценил как приказ войти в магазин. Сэм юркнул вовнутрь, но тут же выскочил, не уверенный, что правильно понял приказ. Они столкнулись в дверях. Что-то явно шло не так. Джо резкими поворотами головы огляделся и подмигнул застывшему Сему.

- Все нормально, парень! Просто немного поменялись планы. Но ничего страшного. Сейчас все кончится, и ты пойдешь домой.

Джо толкнул Сэма к прилавку, а сам остался стоять в дверях, как бы намеренно давая возможность разглядеть себя с темной улицы. Похоже, он был совершенно уверен, что опасность миновала. Трясшее Сэма возбуждение начало стихать. Он оглядел магазин. В знакомой вот уже сколько лет лавочке, где он часто покупал нужные мелочи и обыденный утренний стаканчик кофе, никого из покупателей не было. Странно, обычно по вечерам, здесь, вокруг Али - владельца и единственного продавца - собирается небольшой клуб пенсионеров. Курят, без конца пьют кофе и, так же без конца, спорят по пустякам. Клуб одиноких людей. Сегодня пространство перед прилавком было пусто. Более того – за прилавком вместо Али стоял совершенно незнакомый Сэму человек. Человек этот, сухощавый и невысокий, совсем не обращал внимания на смотрящего на него Сэма, но зато не сводил застывшего, гипнотизирующего взгляда с загораживаюшего вход Джо. Ничего еще толком не понимая, а только предчувствуя что-то очень нехорошее, Сэм хотел было поднять руку, крикнуть, как-то предупредить Джо, стоявшего спиной к нему и к странному продавцу. Но все вокруг опять подернулось дымкой нереальности, и Сэм мог только наблюдать за происходящим, не в силах вмешаться и повлиять на него.