Определение монашества, однажды сделанное и не раз повторенное, звучит так: монашество — историческая форма осуществления аскетического идеала (Л. Карсавин).

Подразумевается идеалистическая сущность монашества, а все перипетии его реальной истории могут быть объяснены отступничеством от идеального образа. По словам францисканца К. 3. Франка, «истоки христианского монашества уходят в христианскую аскезу». Под аскезой же следует понимать сознательное лишение себя естественных жизненных благ ради достижения каких-либо высших целей: очищения, просветления или спасения души.

Примечательно, что в Библии совершенно не разработана тема аскезы и монашества, есть только общие высказывания о бренности «образа мира сего» и необходимости следовать за Христом, отрешившись от земных привязанностей. Конкретные формы воплощения монашеского идеала заимствованы из античных или восточных философских и мистических учений.

Основной причиной возникновения христианского монашества было стремление очистить христианство от проникших в него языческих обычаев, вернуться к евангельской чистоте. Таким образом, возникла идея о греховности мира, исполненного языческих предрассудков, и о прямом пути спасения, заключающемся в удалении от этого мира.

Дуализм христианского мышления проявлялся в противопоставлении добра и зла. Тело и дух представлялись в таком же противостоянии, и если дух считался безусловным добром, то плоть — безусловным злом. Со временем эта идея привела к появлению различных изощренных практик самоистязания: самобичеванию, ношению власяницы (неудобной колючей одежды) и т. п. Ярким примером для прибегавших к подобной практике монахов был Иисус Христос, взошедший на Голгофу и принявший мученическую смерть.

Голгофа.

Если первые отшельники и пустынники искали путь спасения самостоятельно и только для себя, то с появлением монастырей монашество стало основываться на послушании, подчинении авторитету старших братьев, подражании подвижникам и имело высшей целью обогатить сокровищницу опыта, чтобы помочь в спасении души новым поколениям монахов.

Христианское монашество (от греч. монос — «один») зародилось в первых веках нашей эры. Некоторые верующие, подобно апостолам, отказываясь от земных благ и удовольствий, уединялись в пустыне. Монахами и отшельниками были многие отцы церкви. Со временем появилась идея монашеской жизни общиной (киновией).

Постепенно, особенно среди католического монашества, аскетические идеалы уступили место другим соображениям. Появлялись монашеские сообщества, активно занимавшиеся политикой, возник также идеал монаха-воина, с оружием в руках защищающего веру. Это связано с церковной идеологией, обосновывавшей необходимость создания теократической империи в Западной Европе и последующее распространение власти Рима на остальной мир. Святой Августин высказал идею, что все земные царства должны пасть, и Царство Христа может и должно этому способствовать, не боясь применять насилие. Для язычников якобы будет высшим благом оказаться побежденными Христовым Воинством и признать власть церкви.

Монашество — не только христианское явление, оно существует и в других религиях и имеет весьма древние корни. Уже в Древнем Египте существовали прообразы монастырей, где жили люди, отказавшиеся от всех мирских благ во имя религиозного служения. Само слово «скит» (монастырь) имеет древнеегипетское происхождение: ши хэти — «вес сердца», что связано с верой в Божественный суд после смерти, на котором взвешивается сердце.

Большое распространение монашество и монастыри получили в восточных религиях. Как и на Западе, они нередко имели военную силу и политический вес, влияли на все сферы общественной жизни. На Востоке даже существовало целое теократическое государство, жившее во многом по монастырским законам, — Тибет, духовный центр тантрического буддизма.

В античном мире были люди, посвящавшие свою жизнь, подобно монахам, аскетическому религиозному служению. Весталки (жрицы Весты — богини очага) в Древнем Риме давали обет целомудрия, а за его нарушение их заживо закапывали в землю. Нечто похожее! на монастыри существовало, по археологическим данным, в американских цивилизациях — у инков, майя и ацтеков.

В I в. н. э. иудаизм также пришел к монашескому идеалу. Подобия монастырей образовывали ессеи. Совмещавшие иудаизм с элементами христианства назареи приносили монашеские обеты, общины аскетов создавались в то время служителями культа Сераписа в Египте. Отшельники и пустынники встречались среди Неоплатоников.

Христианство с его проповедью бедности и самоотречения оказалось очень хорошо совместимым с аскетическим идеалом, существовавшим задолго до него и одновременно с ним в других философских и религиозных системах. Поэтому многие из тех, кто имел склонность к достижению некоей истины путем умерщвления плоти, легко могли найти подтверждение своему стремлению в новом вероучении.

Уже к концу I столетия в Римской империи были аскеты-христиане, отказывавшиеся жениться и лишавшие себя прочих земных благ. Раннехристианский мыслитель и один из отцов церкви Ориген, сам ведший аскетическую жизнь, высказался совершенно определенно, что блажен тот, «кто уходит от мира, чтобы всего себя предать Господу».

Некоторые аскетически настроенные верующие организовывали общины (аскетерии) или странствовали группами. Но иные пошли еще дальше в своем уходе от мира. В Египте, Сирии, Малой Азии и в Палестине появились пустынники, отшельники, избравшие особый путь служения Богу. Они уединялись в труднодоступных местах, питались чем придется, отказываясь от естественных удовольствий. Некоторые из них, стремясь еще больше ужесточить условия своего существования, давали суровые обеты и совершали духовные подвиги, за что их называли подвижниками. Одни давали обет молчания и в течение многих лет не произносили ни слова, другие принимали подвиг столпничества, проводя все дни на высокой скале или на специально сооруженной башне — столпе.

Главным заветом первых монахов были слова Христа о том, что не стоит заботиться о пище и крыше над головой, следует жить, подобно птицам небесным, вверив себя заботе Бога.

Первый известный христианский отшельник — некий Павел Фивский, поселившийся в 251 году в египетской пустыне, спасаясь от гонений при императоре Деции. Преследования христиан явились фактором бурного роста числа отшельников в это время. Многие из верующих бежали в пустыню или в горы, чтобы переждать опасность. Когда обстоятельства становились более благоприятными, они возвращались к цивилизации, кроме тех, кто погибал от голода, когтей хищников, или же тех, кого вынужденное изгнание приводило к мысли навсегда отказаться от жизни в миру. Так, Павел вынужден был скрываться, оставив свое поместье, но когда уже можно было вернуться, он предпочел остаться в уединении. Согласно преданиям, отшельничество Павла продолжалось 91 год. Легенда гласит, что он так и умер в пустыне и львы вырыли ему могилу в песке.

Отшельники находили среди пустыни такое место, где бил источник и росла финиковая пальма, и сооружали на крошечном оазисе свое скромное жилище. Там они в полном уединении возносили молитвы и плели циновки или корзины, в обмен на которые получали у жителей ближайших селений хлеб и соль.

Первым центром пустынножительства была Фиваида, впоследствии анахореты (отшельники) находили пристанища по всему Египту. На Синайский полуостров, в Сирию и Палестину, отшельническое движение распространилось в III–IV веках.

Подвижники выбирали способ отшельничества в зависимости от своей выносливости и богатства фантазии. Иные пустынники заковывали себя в тяжелые цепи, не позволявшие им даже разогнуть спину при движении. Некоторые боролись с соблазнами еще более жесткими методами, полностью замуровывая себя в тесной клетушке, оставив лишь небольшое оконце (инклузу) для передачи пищи. В V веке зародилось столпничество — подвиг постоянного пребывания на высоком столбе или колонне.