— Ну как, подоспела?
— В норме, стервь! Прямо в голову шибанула, целительная гадость.
На железную печь водрузили большой котел, нарубили в него оленины, выписанной накануне в колхозном складе, и, пока варилось мясо, пропустили по кружке браги, потом по второй, третьей.
Брага оказалась крепкой, горьковатой и резко отдавала дрожжами.
О работе в этот день никто даже и не вспомнил, О том, что кончилась пурга, шахтеры узнали, когда взошло солнце и крохотное оконце в балке подернулось малиновым отсветом.
— Никак, пожар! — ахнул опьяневший Иванпетя.
Василь Банков, пошатываясь, вышел из балка, долго тер снегом лицо, потому что не мог увидеть горящий дом, потом обратил свой взор на восток, на восходящее солнце и засмеялся.
— Мужики! — заорал он, ввалившись в балок. — Взошло солнце, начался полярный день, и есть смысл обмыть это историческое событие.
Подвыпивший Семен лез ко всем целоваться, умолял друзей быть верными женам, оберегать их от житейских невзгод и тяжелых болезней. — Нету, мужики, мочи в одиночку жить, нету-тиии…
— Вот теперь-то вы все как на ладони. Распахнула ваши души бражка. Вижу, кто вы все есть изнутри. А то все меня в баболюбии обвиняете! — Мятников похохатывал, самодовольно ухмылялся.
— Ты теперь вправе над нами потешаться, но не моги этого делать. Пьем мы не ради утехи, а от безделья. Безделье ведь самая страшная болезнь для мужчины, — кричит Иванпетя. — Если ты меня уважаешь; так я тебя до гроба любить буду. Я тебя всегда, как лучшего друга, с поля боя израненного и окровавленного вынесу.
К вечеру о гульбище в балке узнали местные почитатели Вакха. И потянулись мужчины один за другим к длинному балку на окраине поселка кто с чайником, кто с ведром, а кто с канистрой. Гости чинно здоровались, выпивали кружку белой жидкости, хвалили питье и с наполненной посудиной спешили домой. По радио уже несколько раз передавали штормовое предупреждение — надвигался антициклон.
К вечеру пришел местный поселковый гармонист, молодой парень с коричневым лицом, беззаботный и словоохотливый. Растянул он меха старенькой гармони, и кинулись шахтеры, истомленные бездельем, в пляс. Охали, ахали, махали ручищами, топали ногами так, что пол стонал.
После двух кружек браги сам гармонист так лихо топал, будто пытался проломить пол балка, остервенело рвал гармонь и пел похабные частушки.
Ночью вновь хлестко и зло запуржило. Крепкий, промороженный ветер поднял снег. Мир опять потонул, потерялся в снежной круговерти. Пургой сорвало крышу со старенького колхозного склада, завалило несколько подгнивших опор радиосети, а балок подбрасывало, как мяч, но он все-таки не рассыпался, а выстоял.
Шахтеры всю ночь горланили песни, плясали до полного изнеможения, клялись друг другу в любви.
В других домах поселка в эту ночь тоже долго не гас свет.
К утру ветер стих, но и на этот раз бригада Семена Задова не вышла на работу. В этот день в колхозе было необычно много прогульщиков.
Весь день в балке рекой лилась брага, отчаянно всхлипывая, хрипела истерзанная гармонь, а гармонист со взъерошенными густыми жесткими волосами, похожими на щетку, опять пел частушки.
За ночь брага была выпита.
Утром к балку подкатил заснеженный вездеход. Из кабины выпрыгнул пожилой человек в унтах, в цигейковой шубе. Крупным, размашистым шагом он подошел к балку, миновал сени, открыл дверь в жилую часть, и, как обухом по голове, ударил его спертый запах перегара, пота, солярки.
Оставив дверь открытой, приезжий прошел к столу и зычно крикнул:
— Встать! Подъем!
На двухъярусных койках никто даже не пошевелился. Приезжий крикнул еще несколько раз, но и это не возымело действия.
Иванпетя, который спал прямо одетый в обнимку с гармонистом, не понял, кто кричит, дотянулся до валенка, который стоял у кровати, и запустил им в крикуна.
Эта наглая выходка вывела из себя приезжего. Он принялся стаскивать сонных шахтеров за ноги прямо на холодный пол.
С оханьем и руганью мужчины стали просыпаться. Узнав в приезжем начальника участка, все разом пришли в себя.
Начальник снял шубу, прикрыл дверь, сел на лавку за стол. Поправив сползшую на лоб прядь седых волос, он пристально, поигрывая желваками, всматривается в притихших шахтеров.
— Буду настаивать, чтобы зачинщик этой пьянки получил серьезное наказание, — сухо произносит он. — Ну, так кто бражных дел мастер?
Шахтеры, насупившись, молчат. У всех с похмелья болит голова, и угроза начальника никого не страшит.
— Я бражную идею предложил, — сознается Мятников.
— Перестаньте клеветать на себя, товарищ Мятников. Я знаю, что вы совершенно не пьете, и теперь вы единственный в форме — у вас здоровый цвет лица.
— Да тут так вышло, — пытается объяснить Николай.
— Все сплошное вранье, — обрывает его начальник. — Не выгораживайте тех, кто опозорил нашу шахту. Какой пример вы показали подшефным колхозникам! Я потрясен, Семен Иванович. Вы, передовой бригадир и…
— Пурга, потом компрессор сломался, — тянет, как провинившийся школьник, Задов.
— Чушь, все чушь! Кто из вас сообщил о поломке компрессора? Почему вы не натянете брезент над шурфом и не работаете в ветер? Какая беспечность! Вы исполняете государственной важности дело; да в военное время за такое… Разве вы не знаете, что для колхоза ледник — это больше чем жизнь? Они ж летом из-за этого не заготавливают свежую рыбу, не забивают оленей на мясо. Где вы им прикажете без ледника хранить продукты? Мясо и рыбу для шахтеров мы берем в колхозе. Следовательно, своей плохой работой вы ударяете по всей шахте, по женам шахтеров и даже по их детям. Вы хоть это понимаете? — не унимается начальник участка. — Вы сообразите: если до весны мы не пробьем горизонтальный ствол, вентиляционные каналы, то загубим все дело. Летом начнется оттайка и… Компрессор я заменю, а людей больше у меня нет. Прошу всех четко и ясно сказать: справитесь с делом или нет. Если не справитесь, то я пришлю настоящих шахтеров, а вы… — начальник красноречиво машет рукой. — Только прошу понять меня, товарищи, правильно.
Шахтеров мутит, их больные головы с трудом переваривают сказанное начальником участка.
— Мы, Леонид Сидорович, поднажмем, — говорит Иванпетя, преданно и доверчиво заглядывая в глаза начальника. — Промашка с этой брагой получилась. Потом же никто не предполагал, что она такая крепкая выйдет. От объема, наверное, брага крепость набирает.
— Постараемся показать дело, — бубнит молчун Василь Банков.
— Народ готов к трудовому подвигу, — ехидничает Мятников.
— Не мути, — обрывает его Семен Задов. — Мы, Леонид Сидорович, уразумели сказанное вами. С шутейством к делу подошли.
— Я же говорил, что просифонили…
— Глохни, — прерывает Иванпетю бригадир. — Чего митинговать, работать надо…
Начальник поднимается, в который раз поправляет непослушный седой чуб, потом коротко говорит:
— Всем привести себя в порядок, через час быть готовыми к работе.
Он направляется к вешалке, одевается, все как загипнотизированные глядят на него.
— Чуть не забыл, — добавляет начальник. — В вездеходе посылки от ваших знакомых и жен. Коньяк, высланный вам, товарищ Сапов, женой, я конфисковал и верну, когда бригада прибудет домой. Бутылку шампанского, высланную буфетчицей Мятникову, поскольку такой у вас у всех тяжкий час, разрешаю оприходовать. Бригадиру одеться и следовать за мной к месту работы.
— Фельдмаршал, — шепчет восхищенно Иванпетя, когда Задов и начальник выходят из балка. — Валенка он мне теперь вовек не простит. Не видать мне премиальных! Дернул же черт кидануться! Это все ты виноват… Значит, шампанским хочешь ото всего откупиться? Презираешь и оттого не пьешь даже шампанское?
В балок приходили поздно вечером, ужинали наспех, ели что придется: краюху хлеба с сладким чаем, кусок оленьего мяса, рыбные консервы, вареный картофель или жареную рыбу, как подкошенные падали в кровати и спали мертвецким сном, с запрокинутыми головами, посапывая, не замечая духоты, муторного запаха. Рано утром, когда синь рассвета, прорываясь сквозь замороженное крохотное оконце в балке, размыто мерцает на лицах спящих мужчин, после сиплого окрика бригадира все с трудом поднимаются и идут к месту работы, а очередной дежурный плетется в столовую за завтраком. По обледенелой лестнице спускаются в вентиляционный шурф и уж не вылазят на поверхность иногда до самого обеда.
