«Но до этого ты ее обесчестил, — возражал другой голос. — Какая азиатчина! Какая пошлость!» — «Но я же любил ее! Разве этого мало?»

Это невыносимо! Это какая-то фантастика!

Он задыхается. Он чувствует, что вот-вот опять окажется в могущественном алом шаре.

Ни ярость, ни любовь к этой женщине не могли теперь ему помочь. Он ощущает на своем теле кольчугу, тяжелый шлем на голове, а в руках щит. Он нащупывает холодную рукоять меча, легко выхватывает его из ножен и вскидывает над головой.

— Ольга Юрьевна, последняя ступенька, скользкая, и я умоляю вас…

— Я постараюсь, постараюсь…

— Ирина Михайловна, хорошо, что вы подоспели, помогите Ольге Юрьевне. Здесь очень крутые и скользкие ступеньки. Поднимите чуть-чуть носилки, повыше. Вот хорошо.

— Олег Иванович! Отчего же не останавливается кровь? Как это жестоко! Я не выдержу всего этого! Почему опять пошла кровь? Вы вводили викасол? Я не переживу, если с ним что-то… Как же наши дети…

— Перестаньте наконец! В машину, в машину носилки. Так. Закиньте голову больного. Томпонаду двойную…

— Вы хоть и шофер, но могли хотя бы подержать дверцу.

— У меня радикулит. Поехали?

— Подождите. Ольга Юрьевна, как давление?

— Сто с небольшим.

— Давайте поезжайте, только потихоньку.

Что же помешало ему нанести удар? Неожиданный из какого-то космического далека звук, похожий на вой сирены, который он так часто слышал мальчишкой в дни войны, когда дежурил на крышах. Он увидел, что под сверкающий халат юноши, переливаясь, вползает змей. Да это и не юноша совсем, а бездушный манекен из папье-маше с пустыми глазами, жесткими конскими волосами, розовыми выпяченными губами. Как — же раньше он не видел этого!

Чешуя снизу отсвечивает золотом. Спирали ввинчиваются под халат, и на спине манекена видны движущиеся бугры.

Вот на уровне правого уха манекена показалась плоская змеиная голова. Голова несколько раз плавно качнулась, и взгляд змея застывает на полуобнаженной женщине.

Казалось, прошла вечность, спрессованная в миг, прежде чем человек с мечом в руке понял, что в образе змея перед ним осквернитель чести, достоинства.

Решение пришло мгновенно.

Раздвоенный змеиный язык слегка колеблется, как тонкое пламя свечи на сквозняке, и слышится морозящее душу шипение.

Прежде чем женщина увидела все это, меч с сокрушительной силой опускается на голову змея. Сталь прорубила чешую, врезалась в сырую тугость змеиной плоти и рассекла ее.

Холодная голубизна пространства теплеет, розовеет, манекен и рассеченный змей исчезают.

Преследователя охватывает восторг: зло, которого он боялся, наконец-то уничтожено. Какое счастье вновь верить любимому человеку!

Мужчина вступает в освещенный розовым светом круг. Женщина, увидев его, делает шаг навстречу. Он обнимает ее, целует, чувствуя солоноватый привкус ее губ. Он задыхается от счастья, что она будет с ним всегда.

— Ты устал, ты дрожишь, я заждалась твоего прихода, — шепчет она.

Они смело вступают в темноту, и начинается их парение. С каждой секундой парение становится все стремительнее.

— Куда мы? — доверчиво спрашивает женщина.

— К рассвету, в бесконечность, — отвечает мужчина, переполненный счастьем близости любимой.

И тут сердце мужчины пронзила боль: он вспомнил о детях. «Они остаются совсем одни, — беззвучно закричал он. — Кто поможет им в трудный час? Люди, заклинаю вас, помогите им!»

Он знает, что не имеет права уносить с собой в неведомое жизнь той, кого так сильно любит. Она еще так молода и красива. Она нужна его детям. Но он не в силах бороться с собой.

Возмездие свершилось.

— Больного в реанимацию.

— Включите РО-5, возможно, придется вскрывать грудную клетку для прямого массажа. Сколько у нас запасов концентрированной крови? Вызовите на всякий случай доноров. Остановка?

— Да, около минуты…

— Закрытый не поможет. Попробуем дифибриллятор.

Когда он вновь почувствовал себя в горячем алом шаре, сдавливавшем и сковывавшем его, то подумал, что если теперь не растворится в этом шаре, то уже не превратится в некую энергию, которой суждено вечно летать во вселенной крошечной светящейся точкой. Все живое превращается в свет, свет — это часть живого.

Постепенно алый шар рассосался, тяжесть исчезла, мужчина очнулся и не удивился, когда увидел возле кровати женщину, жену.

Женщина держала его руку, глаза ее излучали тепло и ласку.

— Я тебя бесконечно сильно люблю, — беззвучно прошептал он.

Она приподнялась и поцеловала его.

Утром мальчик долго лежит с открытыми глазами и вспоминает увиденное ночью. Он всегда просыпается поздно, когда солнце застывает на полу у кровати четким квадратом, напоминая освещенный экран телевизора. Мальчик видит сны, которые волнуют так, что он все время о них думает. И на этот раз мальчику снились лошади.

Табун куда-то бежал, и впереди него был быстрый, как ветер, Красный конь с золотистым хвостом и золотистой гривой. Он высоконог и поджар, с маленькой красивой головой и длинной, изогнутой по-лебяжьи шеей. Мальчик слышит гулкий, точно удары по жести, топот копыт, легкое ржание диких кобылиц и жеребят, даже чувствует густой запах лошадиного пота, напоминающий запах прелых яблок.

Красный конь дикий, но он не мустанг, и пришел он из далеких синих степей, где не заходит огромное желтое солнце, где не бывает свирепых зим, где разлапистая сочная трава выше человеческого роста и в ее чаще могут спрятаться не только лошади, но и слоны. В синих степях круглый год распускаются розовые и синие бутоны, а запахами цветов пропиталась земля, вода, деревья и даже далекое, необычно голубое небо.

Мальчик будто бежит вместе с табуном и Красным конем, но в то же время он видит — их со стороны, точно наблюдает в бинокль. Все лошади, кроме Красного коня, старые и сильно походят на тех, что мальчик видел в колхозной конюшне: такие же усталые и покорные.

— Ваня, Ванюша! Лежебока ты эдакий, — говорит бабушка, склонившись над кроватью.

Мальчик видит большое морщинистое лицо бабушки, седые гладкие волосы, голубые, но на солнце белые, усталые и добрые глаза.

— Я же знаю, что делать, — мальчик поднимается и, вскинув руки, потягивается.

Бабушка подает Ване рубашку и штаны.

Кони все еще бегут легко и быстро, все еще стучат дробно копытами, и теперь мальчик даже слышит, как животные тяжело дышат, как что-то бугристо, выпукло хукает в их больших животах.

— Ужин на столе, обедать будем в столовой, смотри не опоздай, — не унималась бабушка.

— Ну я же все знаю, — сердится Ваня.

Красный конь все бежит и бежит, и бег не утомляет его и не отнимает силы. Конь косится на мальчика, и Ваня вдруг видит себя в теплом фиолетовом озере лошадиного глаза. Неужто это он такой маленький, рыженький, с бабушкиными голубыми глазами и к тому же ушастый? Мальчик удивлен этим непонятным видением. И ему становится смешно от того, что он видел себя в лошадином глазе, как в зеркале.

Каждое утро бабушка заходит с работы домой, чтобы приготовить внуку ужин, напомнить о делах на день и заодно поучить его — она чемпионка по наставлениям. Ваня так привык к своим обязанностям, что Напоминание о них прямо выводит его из себя.

Баня умылся, оделся и сел за стол. Он делает все быстро, потому что знает, бабушка никуда не уйдет, пока он не сядет за стол.

— Скажи Пантелеймону Пантелеймоновичу, чтобы пришел поглядеть телевизор. Да смотри один не ходи на пруд…

— Ну, бабушка! Я же все знаю! — сдерживая слезы, кричит мальчик.

— Лишний раз напомнить не грех…

«Если вскочить на Красного коня, то можно обогнать птицу или, может, даже самолет. На нем, пожалуй, облетишь всю землю!» Мальчик представил себя летящим на коне, он даже услышал свист ветра, и его сердечко сжалось от воображаемой скорости, как всегда сжималось, когда он катался на качелях. Ваня перестает жевать хлеб и хмурится так, что становится больно глазам, и ветер в ушах тут же затихает.