Робин и Артур стояли возле часовни, всматриваясь в серое небо и вдыхая свежий морозный воздух. Яркий розовый горизонт возвещал о скором появлении солнца. К ним неслышно приблизился Эдвард. Все трое были одеты в черные костюмы и укутаны в тёмные плащи. Медведь и Сокол собрали свои длинные волосы в хвосты. Чёрные неровные пряди Ворона доходили лишь до плеч и рассыпались по лбу и щекам в живописном беспорядке.

– Где эта дамочка? – спросил Артур. – Бабы есть бабы, ничего доверить нельзя.

– Идём к конюшне. Распорядитесь, чтобы за ней послали, – монарх отдал приказ лакею.

В пространстве звучал заунывный погребальный колокольный звон.

– Кто-то умер? – спросил Эдвард.

– Да, начальник дворцовой канцелярии, – зевнул рыжий Артур.

Уже приближаясь к конюшне, воины увидели Анну, стоящую у входа.

Она склонилась в реверансе.

– Доброе утро, миледи, – ответил поклоном Робин, так же как его сопровождающие и подошел к ней ближе.

– Позвольте нескромный вопрос, мадам.

– Я позволяю, ваше величество, но предупреждаю, что не на все такие вопросы отвечаю.

Ворон хмыкнул и протянул длинные тонкие пальцы к её волосам. Анна не пошевелилась и даже не изменила позы. Пристально глядя ей в глаза, юноша вытащил из причёски соломинку.

– Вы ночевали на конюшне?

– Да, – ответила графиня будничным тоном.

Такого ответа Ворон явно не ожидал:

– Вы с ума сошли? Провести ночь здесь, практически под открытым небом, без защиты?!

– У меня есть надёжный защитник, ваше величество. Всю ночь он был рядом.

– Вот как. И кто же он? – глава государства постарался вложить в свой голос максимум презрения.

– Вы можете его увидеть прямо сейчас.

Все трое посмотрели в указанном направлении. На дороге гарцевал гнедой конь. Это чудесное существо не могло сдержать собственную неуёмную энергию. Он бил копытом и ржал, кося карим глазом из-под длинной чёлки.

– Это же, – поперхнулся Артур. – Это же жеребец из породы диких лиисов. Их нельзя приручить. Самые сильные и выносливые лошади, самые умные.

– Ну почему же сразу нельзя, – послышался мелодичный голос графини. – Просто ко всем нужно найти подход.

– Если я прикоснусь к нему, он меня не затопчет? – восторженно спросил глава клана Медведей.

Анна подошла к юноше, взяла его за руку и подвела к коню, который уже недовольно фыркал.

– Пламя, ну разреши, – попросила девушка.

Жеребец фыркнул снова, но на этот раз менее агрессивно, и Анна поднесла руку герцога к лошади. Артур не скрывал восторга, разглядывая коня.

– Вы приехали сюда на нём?

– Да.

– Они превосходят в скорости обычных лошадей в три раза.

– На самом деле больше, – уточнила графиня. – А Пламя – вожак, пока с ним не может соперничать никто из соплеменников.

Она поразительно легко вскочила на коня, на котором не было даже поводьев, и тем самым ещё раз несказанно удивила спутников.

– Пламя отлично знает дорогу, ваше величество. Если вы позволите, я поеду первой.

Король нахмурился, но возражать не стал. Вскоре четыре всадника скрылись за горизонтом.

Когда половина пути уже осталась позади, впереди показалось ущелье. Лошади шли неспеша. Анна вдруг остановилась. Ехавший рядом Робин вопросительно посмотрел на нее.

– Пламя чувствует опасность, – сказала графиня.

Как только кони остановились, и топот копыт перестал оглашать заснеженные просторы, ущелье окутала мёртвая тишина. Даже видневшийся впереди ручей с кристально чистой водой, казалось, протекал совершенно бесшумно.

Графиня вздрогнула, когда раздался протяжный вой.

– Волки из сумрака! – крикнула она.

На верхушках скал замелькали тени.

– Спешиться быстро! – прокричал король, доставая меч. – Анна, за валун!

Девушка поспешила выполнить приказ, в это же время молодые люди бросились вперёд, держа перед собой оружие. Три чёрных коня в ужасе заметались по ущелью и спрыгнули в низину, продолжив там свой бессмысленный бег. Пламя находился рядом с хозяйкой. Первым прыгнувшего огромного волка встретил Робин, буквально разрубив его пополам. Подступив к возвышенности, воины расправились с двенадцатью крупными существами, которые от ударов рассыпались в пыль, не оставляя следов.

Мужчины остановились у подножия скалы и уже собрались возвращаться, как вдруг наверху раздалось рычание.

– Боже, их там сотни, – сказал Артур, подняв голову.

– Эта лощина станет нашей могилой, – мрачно произнёс Эдвард, отбросив русую прядь с потного лба.

– Будем сражаться, пока сможем держать оружие, – приказал Ворон.

И тут с вершин на людей прыгнуло полчище зверей. Лязг зубов, звон стали и ржанье лошадей огласило округу. Юные воины быстро оказались в изоляции и отбивались от хищников, не имея возможности помочь друг другу.

Робину удалось расправиться с парой волков, заколов одного прямым ударом и разрезав другого, но тут же на него прыгнуло ещё двое. Последний из них выбил меч у него из рук. Король увернулся от зверя, пытаясь дотянуться до оружия, но уже было понятно, что второй прыжок хищника станет для него смертельным. Он, не мигая, смотрел в глаза своей смерти, когда что-то просвистело в сантиметре от него, и волк растворился в воздухе, как и пять последующих. Та же участь постигла и хищников, атакующих лордов.

Юноши оглянулись и увидели, как, взобравшись на высокий валун, стреляет из лука Анна, поражая цели с невероятной скоростью.

Это зрелище ввело короля в замешательство только на три секунды, спустя которые он схватил сверкающий меч и ринулся в бой.

Из низменности послышались душераздирающие звуки. Королевского коня звери разорвали на части, и участь остальных была предрешена.

– Пламя! – вдруг крикнула Анна, не переставая стрелять. – Защищать!

Её жеребец, повинуясь приказу, прыгнул в низменность и совершил невозможное. Двумя ударами передних копыт уничтожил огромного волка. Кинувшийся на него сзади второй тут же пал от мощного толчка задних ног.

– Выводи их оттуда, Пламя! – вновь закричала Анна. – Теперь они пойдут за тобой!!!

Гнедой жеребец снова услышал её и, затаптывая хищников, нашёл тропинку наверх. Два коня последовали за ним.

Между тем звери уже приближались к лучнице. Увидев это, Артур поспешил к ней на помощь. Одного из рождённых сумраком Анна пронзила стрелой в прыжке.

Верный конь уже снова стоял рядом, вместе с двумя другими жеребцами.

– Они наступают, – закричал Эдвард, пытаясь ударить магией, которая тут же превратилась в ничто, поглощённая скалами.

Анна отыскала глазами Робина и увидела, что хищники теснят его к обрыву.

– Пламя! – снова закричала она.

Конь отозвался ржаньем.

– Вытащи его оттуда! Прошу!!!

Гнедой вожак стремительно взял забег и, взвившись над, казалось бы, непреодолимой преградой из острых скал, в мгновенье ока очутился рядом с Вороном. Одним взмахом отрубив хищнику голову, король вскочил в седло, и могучий конь стремительно унёс его прочь от обрыва.

Анна вложила в лук несколько стрел сразу и выстрелила. Тени на вершинах возникали вновь. Увидев это, девушка заговорила, и невесть откуда возникшее эхо подхватило ее слова.

– Без просьб взываю к повелевающему тьмой!

От прозвучавшего голоса молодые люди на мгновенье вздрогнули, а стоявшая на валуне графиня продолжила, опустив лук.

– Тебе не справиться с моею силой и со мной!

Получивший передышку Эдвард удивлённо посмотрел на Анну, продолжавшую говорить.

– От одного удара загорится в ручье вода.

Находящийся у источника жеребец неожиданно для Робина пронзил толщу ледяной воды копытом, и та вспыхнула ярким огнём, испепеляя волков, пытавшихся переправиться на берег.