– Они, наверное, хотят есть? Можно я их угощу?

– Конечно, делай, что хочешь. Только осторожно двигайся, ты ещё слаб.

Ребёнок взял большое блюдо и, наложив в него еды с верхом, отнёс к клетке. Артур с улыбкой забрал пищу у мальчика и поблагодарил его. Август тут же обернулся и подал ему кувшин с водой.

Сокол и Медведь с жадностью набросились на еду. Робин тоже взял несколько кусков хлеба и овощи, не отрывая глаз от Анны и удовлетворенно отмечая, что запущенная ими магия начинает действовать.

– Скоро мы вернёмся во дворец, сказал он Августу, – надкусывая хлеб.

В глазах мальчика застыл страх. Он обернулся к Анне.

– Мы нет, – сказала та. – Его величество шутит. Вот, отдай ему это, и он перестанет веселиться.

С этими словами графиня передала мальчику свиток. Иронично хмыкнув и взяв из рук ребёнка развернутую бумагу, Робин побледнел. Эдвард и Артур подошли к нему и тоже заглянули в свиток.

– Да, тут и спешка не поможет, – пробормотал Медведь. Где мы найдем солдат, чтобы противостоять двум державам.

На миг огонь в глазах Ворона словно потух. Он молча передал бумагу Артуру и посмотрел на Анну, которая уже собирала вещи.

– Август, нам пора, – улыбнулась она.

Мальчик подошёл и взял ее за руку. Проходя мимо клетки, Анна остановилась напротив Робина. Время вдруг остановилось.

– Если бы мне тогда только хватило сил, и я смогла бы противостоять кланам и вырвать тебя из их лап. Тогда бы всё было иначе. А теперь нам всем придётся трудно. Прости.

Она прикоснулась к его пальцам, сжимающим прут. Ворон тут же схватил её руку и поднёс к губам.

– Не уходи. Останься со мной навсегда.

Анна одарила его долгим взглядом и неспешно отняла ладонь, которую юноша не хотел отпускать.

– Всё будет хорошо, – на этот раз она посмотрела на всех троих так, словно хотела сохранить в памяти каждую их чёрточку.

Холодную долину приграничья снег покрывал почти сплошным ковром, проталины были заметны лишь кое-где. В королевском шатре Эдвард, Робин и Артур, спорили, склонившись над картой.

– Я вижу выход только в отступлении, – говорил герцог Керн. – Да, если мы выставим основные силы сейчас, то, возможно, одержим победу, но какой ценой? Одна выигранная битва обернётся для нас полным разорением страны.

– Этого не избежать и при отступлении, – не соглашался Робин.

– Да, но так у нас хотя бы будет шанс, – сказал Эдвард.

– Это вряд ли, – снова произнёс король, мрачно глядя перед собой. – Я согласен с герцогом Ланбергским. Лучше нанести решающий удар сейчас, а потом устроить партизанскую войну остаткам их войск.

– Очнись, Робин, после такой мясорубки уходить в партизаны будет некому.

Юный король тяжело вздохнул.

– Значит, так тому и быть. В бою магов нас постараются уничтожить любой ценой.

– Ты не будешь принимать в нём участие. Это слишком большой риск. Убьют тебя, не будет Адении, – покачал головой герцог Эреман.

– В Адении ещё остались достойные претенденты на престол, а я не стану прятаться за спинами собственных подданных. Это никого не воодушевит, воины и так пали духом. Силы неравны.

– Будем драться, и будь, что будет, – мрачно произнёс Артур.

Полог в шатёр приоткрылся и вошёл солдат из королевской стражи.

– Ваше величество, к вам лорд Мерд с важным сообщением.

– Впустить, – коротко приказал Ворон.

Вошедший сгорбившийся человек с бегающими глазами отвесил глубокий поклон.

– Приветствую вас, ваше величество, и вас, ваше сиятельство.

– Взаимно, милорд, прошу вас без излишних церемоний. Переходите прямо к делу, – сказал Робин.

Полог приоткрылся и в шатре оказался военный министр, став свидетелем идущего разговора.

– Ваше величество, – продолжил лорд Мерд, бросив неприветливый взгляд на вошедшего. – У меня есть все основания утверждать, что союз трёх провинций предал корону и выступает на стороне наших врагов.

– Это наглая ложь! – крикнул герцог Ланберский.

– Герцог, держите себя в руках, – тихо произнес Ворон. – Надеюсь, ваши слова подтверждены фактами?

– Вот, – лорд протянул королю бумаги. – Это свидетельские показания того, что армия графства Рейн приведена в боевую готовность и собирается выступать под предводительством герцога Ратмира Оденского. Разведка донесла, что в планах графини Рейн посадить на престол Адении своего племянника. Сейчас настал удобный момент. Она собирается заключить брачный союз с королем Арении.

– Тогда зачем ей возлагать надежды на племянника? Если она итак станет королевой? А Адению поделят две державы? – еще тише спросил Робин.

– Не всю Адению. Наша армия хоть и слаба, но ещё может дать отпор даже двум государствам. Оба монарха понимают это. Поэтому претендуют только на часть северных земель, желая расширить свои границы. Остальное достанется Ратмиру Оденскому.

– Похоже на правду, – прошептал бледный Сокол.

– А это новая карта трёх будущих государств, ваше величество, – продолжил лорд Мерд. – У меня есть предложение, как помешать предателям.

Лицо юного короля приобрело землистый оттенок.

– Выкладывайте.

– По этой территории нужно нанести магический удар. У них нет щитообразователя, поэтому они не смогут отразить его. Пустыня снова станет пустыней, как и должно быть. Ратмиру Оденскому нечего будет предложить союзникам, они откажутся от него и у нас станет на одного врага меньше.

– Ваше величество, вы обещали дать мне слово, – голос военного министра звенел от напряжения.

– Да, – у короля был вид смертельно уставшего человека.

– Все эти утверждения господина Мерда не подтверждены ни единым фактом. Это просто слова, и слова лживые!

– Ваши утверждения тоже просто слова, – голос Ворона по-прежнему звучал на одной ноте.

Герцог Ланбергский неожиданно схватился за сердце. Сокол быстро подбежал к нему, уложив прямо на пол в шатре и отдавая магическую энергию. Целитель убедился, что жизни ещё находящегося без сознания мужчины ничто не угрожает, кивнул солдатам, и те унесли его.

По-прежнему стоявший в полупоклоне Мерд ждал ответа.

Робин встал, почему-то еще раз взглянул на карту и сказал:

– Адения не станет наносить удар по собственным провинциям. Вы свободны, милорд.

– Вы совершаете ошибку, ваше величество, – произнес Мерд, едва сдерживая гнев. – Позвольте вам сказать, что вы ещё слишком юны и не осознаёте положение…

– Пойдите вон.

Мерд попытался, было, ещё что-то сказать, но, наткнувшись на не обещающий ничего хорошего взгляд предводителя клана Медведей, поспешил ретироваться.

– Ты поверил ему? – спросил Сокол у короля.

– Это не имеет значения. Если армия уже выступила, то там остались только женщины и дети. Прикажешь мне стереть их с лица земли?

– Да, а войнушка будет даже веселее, чем я думал, – включился Артур.

– Надо же, избранником леди Рейн стал властитель Арении, – горько сказал Ворон.

Юноши отвели глаза.

Через три дня стоящая в долине дивизия была приведена в боевую готовность. Противник действовал строго по плану, который был известен Робину, благодаря аденийской магической разведке. Войска соседних стран должны были прорвать оборону именно в этом, наиболее удобном для них месте – в Холодной долине. А вся Адения ожидала магического удара, от которого должен был защитить щитообразователь.

Ворон наблюдал за приближающейся конницей врага.

– Действуем по плану, – сказал Артур кому-то за его спиной. – Атаку с флангов начинать только по моему приказу.

Расстояние между солдатами сокращалось.

– Сейчас начнётся резня, – тяжело уронил Сокол.

Робин взялся за рукоятку меча, чтобы дать команду атаковать. Но Артур неожиданно помешал ему. На лицах юношей король увидел ужас и отчаяние. На холмах долины с обеих сторон появилась многочисленная конница.

– Это ратники Одена, – сдавленно произнес Сокол.

– Труби круговую оборону! – резко выкрикнул Ворон.