– Так и быть, – лохматый красавчик не стал спорить. – Пойдем, Таке, не будем мешать командиру общаться со столь симпатичной женщиной.

Марта только головой покачала.

Делегаты как по команде поднялись и зашагали к выходу. Альберто подхватил Райнарта под руку и вместе с ним вышел в коридор. Прежде чем дверь захлопнулась, оттуда донеслись звуки оживленного спора.

– Этот тип меня чуть не доконал, – признался Рогхерн. – Хотя стоит заметить, убеждать он умеет. Пока говорил, даже мне самому хотелось взять мортиру и с криком «Ура!» рвануть на Хордан, убивать Зигфрида фон Хайнца.

– Где только такого взяли?

– А, сам явился. С Антиона. Но ты-то ко мне зачем пришла? – глава Верных глянул на нее подозрительно. – Надеюсь, не для того, чтобы выступать с пламенными речами? Тогда я лучше сам застрелюсь.

– Не надо, – Марта улыбнулась. – Просто зашла. Хотелось бы знать, для чего нас бросают на север.

– А, это… – Рогхерн поднялся, принялся шагать из угла в угол, от растения в кадке до псевдоокна, за которым сияло полуденное небо. – Сама понимаешь, что Рахонавис не особенно богат продовольствием. Нам его едва хватало. А теперь, когда сюда явились тысячи голодных ртов, дефицит будет только возрастать. И если не предпринять мер, голод неизбежен.

– Значит, вторжение на Шип… клянусь Пророком, это будет не так просто.

– Другого выхода нет, – Рогхерн пожал плечами. – На Фрио атаковать бесполезно, если только мы не выучимся есть насекомых. Что остается? И так уже в бригадах ропот, что дело Эволюции проиграно, что шансов на победу нет.

– Странно, но я ничего такого не слышала, – Марта нахмурилась.

– И неудивительно. Это все больше ветераны болтают, а у тебя почти сплошь новички. И слухи эти не лишены основания – боеприпасов все меньше, пополнить их негде. Времени и ресурсов, чтобы организовать производство, у нас нет.

– Так что, теперь нужно сдаться? После всего, что мы сделали? Вернуться к тому, с чего начали? Отдать себя в руки тех, кто готов послать нас на убой?

– Остынь, – Рогхерн остановился. – Никто не думает о капитуляции, даже самые упертые пессимисты. Мы будем сражаться до последнего. Иного нам просто не остается. Пророк никогда не простит тех, кто пошел против его воли. Точнее, его окружение не даст этого сделать.

– Ладно, командир, – Марта подумала, что зря пришла сюда, что вполне могла поговорить со Ставкой через ком-линк. – Спасибо, что был со мной откровенен. А я пойду, через пару часов уезжаем, а надо еще Рональда навестить. Где он сидит, кстати?

– На первом этаже. В твоей бывшей комнате. До встречи.

– До встречи, – она вышла в коридор и тут, к собственному удивлению, обнаружила не только Санчеса, а еще и Райнарта.

– Привет, – сказал тот, встряхивая головой и широко улыбаясь. – Мне просто насущно необходимо узнать, что за очаровательный супертактик так неожиданно прервал наше унылое совещание?

Марта поглядела на него с удивлением. Возникло подозрение, что говорливый форсер пытается ей понравиться. Но мысль показалась слишком бредовой, так что ее отодвинула в сторону.

– Ты меня имеешь в виду? – вопрос прозвучал устало, даже равнодушно, но Райнарта это не смутило.

– Разве там был еще кто-то очаровательный? – спросил он. – Как вас зовут, прекрасная дама?

Санчес издал такой звук, словно подавился, а Марта совершенно растерялась. Нет, Райнарт был привлекателен как мужчина, на первый взгляд не глуп, но разве сейчас время заводить шашни?

«А когда время? – поинтересовался внутренний голос. – Когда, если ты можешь погибнуть через несколько дней?». Она приказала ему заткнуться и назвалась, стараясь говорить спокойно.

– О, имя столь же красиво, как и его хозяйка, – проворковал Райнарт.

– Да, очень хорошо, – Марта глянула на Санчеса, чуть не лопавшегося в потугах удержаться от смеха. – Чего ржешь, негодяй? Твоего командира пытаются очаровать, а ты стоишь и ничего не делаешь!

– Могу пристрелить его, – предложил Санчес и потянулся за плазменной пушкой.

– О нет, не надо! – Райнарт вскинул ладонь, точно защищаясь. – Многие тысячи отважных бойцов будут недовольны, потеряв командира.

– Вот и отлично, – сказала Марта. – Чтобы они его не лишились, держись подальше от меня. Санчес, пошли, навестим Рональда, – и она спешно зашагала в сторону лестницы.

Хихикающий телохранитель двинулся следом, а Райнарт и не подумал послушаться.

– Куда же вы, очаровательная Марта? – поинтересовался он. – Не бросайте меня, ибо сердце мое рыдает, когда я теряю вас из виду. Вместе, рука об руку, должны мы бить сторонников преступника, именуемого Пророком. Они предали Эволюцию и истину Стального Кодекса…

Не отстал болтливый форсер и на лестнице. В сопровождении его речей и удивленных взглядов встречных они спустились на первый этаж. Тут Марта пошла быстрее и просто ворвалась в комнату, которую не так давно занимала сама.

– Кто? – сидевший за столом Рональд отвел взгляд от экрана вычислительного центра. – О, в лоб тебе магнит!

В кабинет шагнул Санчес. Захлопнул за собой дверь, приглушив голос Райнарта, вещавшего что-то о любви и священной войне против того, кто предал собственных детей. Прислонился к стене и согнулся от смеха.

Лицо Рональда стало удивленным.

– Кто это там? – он взглянул на Марту с интересом. – Твой поклонник?

– Не замолкнешь – убью, – она показала Санчесу кулак и тут не выдержала, расхохоталась сама.

Через минуту смеялись втроем.

Разъем легко вошел в отверстие за ухом. Внутри черепа прозвучал мягкий щелчок, Марта ощутила, как расширяется ее голова, становится единым целым с информационной сетью бригады.

– Первая тактическая – доложить о готовности, – сказала она.

– Выдвигаемся на позиции, развертывание по плану, – отрапортовал Тейво.

– Вторая тактическая – доложить о готовности.

Штабной транспортер стоял на обочине узкой, проложенной в горах дороги, прямо над глубокой пропастью. Седьмая Свободная Бригада двигалась мимо него на север, туда, где пылал голубой огонь портала на Шип.

Пройдет час – и войска Верных ринутся через него, чтобы захватить плодородную планету и избавить восставших от голода.

– Третья тактическая – доложить о готовности.

– Выдвигаемся на позиции, до начала развертывания – пятнадцать минут, – отозвался Теодор.

Вчера бригада Марты прибыла на военную базу номер два, где некогда и была создана. Ее ряды пополнили форсеры, что оставались тут для защиты портала. Седьмая Свободная, став даже немного больше, чем до начала боев на юге, двинулась дальше на север.

На небольшом пятачке в окружении гор концентрировались значительные силы. Двигались биотанки Четвертой и Третьей Бригад, громыхали транспортеры с обычными и ударными звеньями. Подгоняла подчиненных через ком-линк Рагла, назначенная главной на эту операцию.

– Бригада тяжелого оружия – доложить о готовности, – дошла Марта до последнего своего подразделения.

– Все в норме, до начала развертывания двадцать пять минут, – отозвался тактик, под чьим управлением находилось два десятка биотанков.

Процесс шел по плану, и Марта позволила себе на мгновение отвлечься, вспомнить о Райнарте. Тогда, в Гролле, от его навязчивых ухаживаний удалось избавиться с немалым трудом. Но высокий лохматый форсер, судя по слухам из Ставки, ставший командиром Десятой Свободной, запал ей в душу, запомнился.

– Эй, подруга, что у тебя там? – подумать о личном не дала Рагла.

– Порядок, через полчаса будем готовы. Начнем оснащение ударных групп. Генераторов хватит?

– Должно хватить, – отозвалась Рагла. – Хотелось бы самой лично проконтролировать готовность, но времени не хватает.

И она отключилась.

План операции разрабатывали вчера, используя полученный при атаке Лониса опыт. Тут точно так же первыми в портал двинутся пустые транспортеры – фальшивые цели, призванные отвлечь огонь на себя. За ними пойдут «Звери», на чьи клешни вместо спаренной «Злобы» будут установлены дополнительные генераторы защитного поля. Подобное усовершенствование несколько снизит атакующую мощь биотанков, но зато позволит им выжить в первые моменты, когда люди обрушат на непрошенных гостей волну огня.