По прибытию в хостел, он встретил пришедших в себя парней, те чему-то бурно радовались, оказалось, им пришло приглашение с трудоустройством в один из известных наемных отрядов «Рыси Иберики», они как раз специализировались на «прокачке» своих сотрудников и идеально подходили парням. По их просьбе он проверил контракты и счел те довольно удачными для них, от чего троица пришла в еще больший восторг и мигом укатила в офис компании, подписывать контракт. Скоро они вернулись и радостно сообщили ему, что их взяли в последний набор, и уже через два часа у них отбывает транспорт на базу. Потом парни собирались, прощались и обменивались с ним контактами, напоследок Дерек, облапив его, сказал:

— Ну это, Серж, спасибо, жизнь она того… может, еще свидимся.

Остальные его молча поддержали, так же по очереди обняв Сергея, и направились в порт.

Оставшись один, он до вечера занимался изучением инструкций и выданной базы, пока с ним не связалась Марго и не предложила поужинать у нее. Несмотря на тяжелый характер и выяснившееся высокое положение ее отца, которое в будущем могло обернуться для него определенными проблемами, она ему все же приглянулась и затронула в нем какую-то струнку, на миг перед ним возник образ Лиз, но он тут же постарался загнать его в глубину души, решив не предаваться бессмысленным переживаниям о той, которую он вполне возможно больше и не увидит. Приняв для себя такое решение, Сергей ответил согласием и отправился к девушке, совместный ужин плавно перерос в бурную ночь, а с утра он еле успел забежать за своими вещами в хостел и рвануть в космопорт.

Он не опоздал, но у назначенного причала уже собралась небольшая толпа таких же новичков, как и Сергей, под присмотром опытного пилота со знаками различия старшего группы. Марго пришла его провожать, в своем облегающем пилотском комбинезоне и ботинках на высокой шнуровке она смотрелась потрясающе, ловя на себе взгляды новичков, один из них отпустил какую-то пошлую шутку в ее адрес, которую на его беду она услышала, моментально оказавшись рядом и пробив тому в корпус. Согнувшийся парень сел на пол под смех соседей, а старший группы предпочел сделать вид, что все так и должно быть, по-видимому, прекрасно зная характер Марго, он решил с ней не связываться.

— Как только прилетишь, свяжись со мной, я подскажу тебе, что там к чему. Ну а через две недели я и сама прилечу к тебе, будешь меня ждать?

— Буду, — не покривив душой, ответил он.

Уже перед самым заходом в транспортник она, поцеловав, попыталась на прощание шлепнуть его ладошкой пониже спины, но Сергей перехватил ее руку и, притянув к себе девушку, ответил ей жарким и долгим поцелуем, под улюлюканье и свист попутчиков, пока она не обмякла, растаяв в его руках, а затем он просто развернулся и зашел по трапу внутрь корабля, выиграв это негласное соперничество, напоследок услышав за закрывающейся аппарелью:

— А ты что рот раскрыл, «старшой», или забыл, как я тебе в прошлый раз на ринге наваляла?!

«Да уж, чувствую, через две недели меня ждет расплата», — с улыбкой подумал он, занимая свое место в корабле, летящем на базу, которая на долгие три года должна стать его новым домом. И в тот момент его не беспокоили ни предстоящие выяснения отношений с взбалмошной девушкой, ни возможные проблемы с ее отцом, ни даже то, что летит он отнюдь ни на курорт, он просто наслаждался давно забытым чувством, чувством собственной безопасности.

— Всем доложить о готовности к прыжку, — приказал командир корабля, капитан Вилютин.

— БЧ 6 готова.

— БЧ 5 готова.

….

— БЧ 2 готова, — наконец дошла очередь и до Сергея, вся его боевая часть состояла из него самого и отдыхающего сейчас напарника, впрочем, как и практически все остальные. На современном эсминце пятого поколения весь экипаж состоял из двух смен по пять человек, медика и командира, но традиции остались с древних времен.

— БЧ 1 готова, — отчитался пилот.

— Начинаем прыжок, — приказал капитан. В «Витязях» придерживались универсальных званий, как и в большинстве других компаний, сам Сергей носил нашивку сержанта третьего класса. Конечно, такой дисциплины, как в армии или на флоте, у них не было, и на базах эти знаки различия стоили не слишком много, но в бою за неподчинение полагалось то же самое наказание, что и в регулярных войсках. Это было прямо прописано в контракте.

Вокруг «Стерегущего» уже входили в гипер другие участники конвоя, первым ушел «Стремительный» с частью истребителей, прицепившихся к его обшивке, следом прыгали транспортники, пять длинных контейнерных состав, соединенные в гибкую сцепку с невооруженными буксирами, а они, с оставшимися малыми кораблями, прикрывали их на этой стороне. Наконец все транспорты прошли, и настала их очередь, три небольших истребителя «Миг 50М» заняли свои места на корпусе эсминца, пристыковавшись магнитными держателями, перед ними образовалась червоточина гиперперехода, в которую они и влетели. Несколько секунд неприятных ощущений, и корабль вывалился в нормальное пространство, Сергей перенес прыжок неплохо, все-таки пси актив, да и привык уже за почти два месяца службы, а вот остальных сейчас должно серьезно мутить.

Но все же они были профессионалами, и конвой, разбросанный в радиусе пары тысяч километров, снова стал собираться в походный порядок, истребители отцепились и заняли свои места на небольшом удалении от центральной группы, предстоял долгий разгон и зарядка накопителей в гипердвигателях, а затем их ждал очередной прыжок. Особенности гиперперехода не позволяли лететь через межзвездное пространство, для создания червоточины необходимо было наличие большой массы поблизости, поэтому приходилось прокладывать маршрут от системы к системе. Конечно, прыгать вот так в неизвестность было довольно рискованно, но аппаратура гиперсвязи стояла лишь на кораблях не ниже крейсерского класса, а посылать разведчика и просто ждать его возвращения, было бы не меньшим риском, ведь можно дождаться и нежеланных «гостей». Такой способ передвижения таил в себе опасность нарваться на засаду, транспортники с иридиевой рудой были лакомой добычей для пиратов, «Астромайнинг», начавший разработку пояса астероидов, в новооткрытой системе на границе исследованного пространства, с этим уже столкнулся, потеряв несколько конвоев. Их Служба Безопасности не справлялась с пиратским кланом «Тянь Ди Хуэй», действовавшем в этом районе, и они наняли «Витязей» для проводки транспортов с рудой до обогатительных заводов в обжитой части Свободных Миров.

Собравшись, конвой начал разгоняться по направлению на местную звезду, через два с половиной часа накопители у транспортников зарядятся, и можно будет прыгать. Сергей уже проходил через эту систему во время первых двух проводок, но все равно, в очередной раз с трепетом осматривался вокруг. Универсальная система масштабирования позволяла разглядывать систему так, как ему было удобней, картинка со всеми значимыми объектами выводилась не только на круговой дисплей, но и, при желании, прямо на забрало его легкого бронескафа, так, что казалось, будто бы ты находишься не в защищенном коконе внутри корабля, а в открытом космосе. Если была необходимость, изображение затемнялось или, наоборот, подсвечивалось, управление через нейросеть позволяло отдавать все команды мысленно, но было предусмотрено и ручное дублирование.

Сергей приблизил обломки линкора «Миссури», от того оставался только дырявый бронекорпус с огромным проломом на месте взорвавшегося реактора. Вся система была усеяна подобным наследием Второй Космической, часть уже сгорела в пламени местной звезды, часть упала на одну из семи безжизненных планет, но большинство обломков будет еще очень долго летать по своим последним орбитам. Говорят, что все ценное с поврежденных кораблей сняли сразу после боя, ну а о телах погибших, тех, кого смогли найти, позаботились привычным для космонавтов способом, отправив их в последний полет. Так что и сейчас, при желании, можно было посмотреть на длинную цепочку из тысяч пластиковых гробов, вот уже больше двухсот лет летящих в пламя звезды. Но такого желания у него, после первого раза, больше не возникало, вообще, эта система навевала на него жуть, да и не только на него, все старались ее проскочить побыстрее, не экономя энергию и выставив ускорение на максимум, который могли выдерживать антигравы.