— Но сэр, в его смерти не было никаких сомнений, а у нас бюджет…

— Сэкономив крохи вы, в итоге, принесли государству ущерб на десятки миллионов кредов, а теперь где-то разгуливает этот тридцать седьмой. Разумеется, его ищут по нашей линии, но беглецу удалось добраться до Свободных Миров, а вам не хуже меня известно, какая это клоака. А что если он кому-нибудь расскажет о бункере?

— Но сэр, возможно, ему просто никто не поверит, сколько сумасшедших твердят, что правительство над ними ставило секретные эксперименты?

— Поверят, не поверят, но проверить вполне могут, так что начинайте процедуру эвакуации, но сначала проводите меня к тому комплексу.

— Да сэр, это и вправду очень интересное зрелище, мои спецы его практически вскрыли, мы как раз успеем к этому моменту, всем интересно, что же там такое.

— Вот и не будем откладывать, полковник, пойдемте. А потом поговорим о вашем будущем.

Они вышли из кабинета и прошли по направлению к лифту, полковник Бриггс шел впереди, самолично открывая высокому гостю все двери. До взрыва реактора, в котором, кроме них, погибли еще триста сорок человек, оставалось двадцать три минуты.

После года диеты на порошковых продуктах немудреные закуски уличного торговца едой казались ему верхом совершенства, Сергей подхватил палочками очередную жареную на гриле креветку, макнул ее в острый соус и закинул в рот. Вокруг него шумел сто сорок шестой уровень торговой станции «Шанхай», громко переговаривались соседи за стойкой, раздавались резкие звуки рекламы на множестве разных языков, большую часть из которых он даже не понимал, толпа вечно спешащих куда-то обитателей станции огибала прилавок торговца, который являлся своеобразным островком относительного спокойствия в бурном людском потоке. Он закончил с обедом и, сидя за стойкой, потягивал свежезаваренный зеленый чай, чувствуя, как напряжение последних дней потихоньку оставляет его с каждым новым глотком горячего напитка.

Тогда, после захвата судна, времени расслабиться у него попросту не было. Необходимо было осмотреть корабль и убедиться, что других «пассажиров» на нем больше нет, да и о возможных трофеях в его положении не стоило забывать. Приковав пилота к креслу позаимствованными с тела майора силовыми наручниками, и сделав ему очередное внушение, подкрепленное ударом по печени, просто чтобы тот не забывал, в каком положении находится и не вздумал чудить, Сергей начал обход корабля. Вскрывая все той же химической «колбасой» запертые двери кают, он обошел все судно, но, кроме него и пилота, больше живых на борту не наблюдалось.

Вернувшись в кабину, он, с умным видом поглядывая на дисплей, выяснил у испуганного пленника, что до ближайшей системы, относящейся к Свободным Мирам, было семнадцать прыжков напрямую. Но бежать по прямой было бы глупо, его там вполне могли бы уже ждать, а если проложить маршрут вглубь этих миров, да, к тому же, проходящий через не контролируемые Конфедерацией территории, то лететь предстояло и вовсе около двух суток. Выбрав небольшую систему Дикси, расположенную в стороне от их предполагаемого маршрута, он еще раз напомнил пилоту про возможные последствия неправильных действий с его стороны, на фанатика парнишка не был похож, и Сергей решил, что тот достаточно проникся ситуацией и все понял правильно.

Свободные Миры представляли собой различные независимые или кажущиеся такими системы на окраине исследованного пространства. После Второй Космической, не вошедшие ни в один из новосозданных союзов, они различались как формами правления, включая даже такие экзотические, как теократия или абсолютный олигархат, так и размерами контролируемых территорий, от нескольких систем, до одной единственной станции. Законы в каждом государстве были также свои, но их объединяло одно — при внешней агрессии они действовали сообща, и могли на равных противостоять таким противникам, как Панамериканская Конфедерация, или Евразийская Республика. Последняя потерпел тяжелое поражение и понесла значительные потери около семидесяти лет назад, решив прибрать к рукам одну из пограничных систем, богатую рудами тяжелых металлов.

Масштабных войн с того времени не случалось, но различные интриги и столкновения с участием ЧВК были в системах обычным делом, вечно бурлящее пространство идеально подходило для беглецов из центральных миров, и Сергей не без оснований надеялся там затеряться. Он понимал, что его будут искать, и как опасного свидетеля и, одновременно, как ходячее доказательство незаконных экспериментов, с его-то подживленным симбионтом, хотя комплекс на Земле, или то, что от него осталось после взрыва реактора, наверняка эвакуировали, подчистив все следы, но про живую улику они вряд ли забудут.

Когда Сергей планировал свои дальнейшие действия, первой его мыслью было обращение в подразделение по контролю за вооружениями и технологиями, ОКВиТ, которое было довольно могущественной организацией с большими полномочиями в структуре ООМ, но, поразмыслив, он от этой идеи отказался. Неизвестно, не сочтут ли там его самого в этом случае опасной или неизученной технологией, да и приговор ему никто не отменял, а все центральные миры, входящие в ООМ, обменивались информацией о преступниках и выдавали их по запросу других государств. От идеи просто послать сообщение в ОКВиТ он тоже отказался, если ему и поверят, то у него только и всего, что станет на несколько преследователей больше, и затеряться будет значительно сложнее. В общем, прикинув все за и против, Сергей решил, что рассчитывать ему стоит исключительно на собственные силы, доверяться какой-либо организации или государству он не собирался, по крайней мере, пока.

Все эти мысли в очередной раз мелькали у него, пока он методично занимался складированием всех трофеев у одной из спасательных капсул. На самом корабле он не мог просто так пристыковаться к станции, пиратство было одной из главных проблем в Свободных мирах, и, прилети он на захваченном судне, на которое у него не было протоколов собственности от какого-нибудь общепризнанного государственного образования, то за этим неминуемо последовало бы его задержание и разбирательство, на предмет кто он такой и откуда у него этот корабль. Разумеется, существовал и черный рынок с поддельными свидетельствами собственности, или даже с настоящими протоколами, выданными официальными конторами в различных мелких мирах, не гнушающихся таким способом заработка, но Сергей не знал выходов на них. Да и вообще, он не умел толком управлять кораблем, и тот для беглеца сейчас был скорее обузой, чем приобретением. Малый транспортник не был оборудован системой гиперсвязи, но пилот вполне мог оставлять в системах по пути следования маячки, а он со своими устаревшими и, к тому же, поверхностными знаниями в пилотировании, не мог этого никак проконтролировать. Так что, в любом случае, по прибытии нужно будет резко «рвать когти», и корабль придется бросать.

Сергей положил снятый с майора скаф к трем другим, принадлежавшим его подчиненным, четвертый был сильно поврежден взрывом плазменной гранаты и не стоил внимания. Процесс разоблачения трупов не доставила Сергею никакого удовольствия, но оставлять трофеи он был не намерен, тренировки в комплексе помогли ему сдерживать рвотный рефлекс, но все равно, всю неприятную процедуру он старался проделать как можно быстрее.

Три скафа были стандартными моделями солдат космодесанта Конфедерации, именно такие показывали в голофильмах, а скаф офицера отличался, он выглядел явно дороже, по видимому это была одна из самых современных моделей с функцией пси-защиты, что и позволило майору напасть внезапно, Сергей тогда его совершенно не почувствовал. Что это за модели он не знал, в его устаревших базах знаний таких не значилось, все бронескафы были повреждены, в придачу ко всему они оказались запаролены, и у него к ним не было доступа, но даже в таком потрепанном виде они стоили приличных денег.

От десантников ему так же достались три штурмовые винтовки «Мк. 19 Компакт», с полным боекомплектом к каждой, к тому же он собрал с них ножи, аптечки и прочие мелочи, а офицер порадовал его наградным «Кольтом модель Грей Игл», который стрелял закапсулированной в силовом поле плазмой, и, в режиме максимальной мощности заряда, мог запросто прожечь штурмовой скаф, хотя при такой мощности его и хватало всего на семь выстрелов. Серо-стальной пистолет удобно лежал в руке, и Сергей решил, что обязательно оставит его себе, сбоку на нем была выгравирована надпись «Майору Майклу Ралли за безупречную службу». Что ж, тому он явно больше не понадобится.