…К этой экспедиции готовились долгих семь лет, а оказалась она катастрофически короткой. Источника молодости по-прежнему не было нигде, и дон Хуан, наткнувшись на маленькое селение, велел пытать индейцев, чтобы добиться от них признания, где же все-таки бьет этот чудесный родник. Пленные корчились в муках на раскаленных над угольями решетках и умирали, но «тайны» никто не открыл. Дон Хуан приказал сжечь селение дотла и вместе с солдатами двинулся дальше в глубь страны.

Испанцы сожгли еще несколько селений, попавшихся на их пути. Продолжались пытки и грабежи. Но расплата уже приближалась.

Весть о беспощадных белых пришельцах, не оставляющих после себя ничего живого, быстро разнеслась по всей цветущей и прекрасной земле, и у очередного селения испанцы попали в засаду. Сначала из кустов на них обрушился град стрел. Потом отряд атаковали краснокожие воины, вооруженные длинными копьями, наконечники которых были смазаны ядом.

На узкой тропе, окруженной густыми зарослями кустарника, огнестрельное оружие мало могло помочь. Свирепые собаки, обученные охоте на человека, падали под ударами отравленных копий. Ряды испанцев смешались, дрогнули. А число краснокожих воинов, казалось, не уменьшалось, а только росло.

Войско Понсе де Леона отступило в полном беспорядке. Затем отступление превратилось в бегство. Сам «наместник Флориды и Бимини» был во время отступления ранен отравленной стрелой. С большим трудом оставшимся испанцам удалось добраться до берега к своим кораблям и поспешно сняться с якорей. Вдобавок ко всем несчастьям одно из судов тут же налетело на прибрежный риф и, получив пробоину, еле держалось на плаву. А мощные воды голубой «океанской реки» — Гольфстрима, как и в первый раз, упрямо отбрасывали корабли назад, к берегу, где жили люди, умеющие преградить путь тем, кто пришел на их землю с недоброй целью.

Как рассказывают древние хроники, дон Хуан Понсе де Леон лежал на палубе своего корабля, часто просил пить, мучился от раны, чувствуя, как боль поднимается от ноги все выше — действовал яд, — но никто не обращал на него внимания. Матросы и уцелевшие солдаты думали только о том, как скорее уйти от Флориды, и с огромным трудом вели корабль в водах Гольфстрима. Все-таки им удалось благополучно дойти до Кубы. И здесь несколько дней спустя закончилась жизнь человека, так и не нашедшего родник, дарующий юность, здоровье и счастье.

Что еще можно добавить к рассказу о Понсе де Леоне?

Он искал вечную молодость, значит, жизнь, а сеял на своем пути смерть.

Он был вовсе не странным чудаком и мечтателем, очарованным прекрасной легендой, а истинным сыном своего жестокого времени. И конечно, он о заслужил выпавшую ему участь. Пожалуй, многие из испанских конкистадоров, живших в одно время с ним, были по-своему даже более привлекательны, благороднее, чем дон Хуан Понсе де Леон.

И все-таки надо признать, что имя его осталось в истории географии недаром. Он открыл Флориду, открыл целый ряд Багамских островов, а один из городов Пуэрто-Рико, острова, где он был губернатором, и сегодня называется Понсе.

И еще: Понсе де Леон все же нашел источник вечной молодости, правда, совсем не тот, что искал. Не для человека, для целого континента. Разве нельзя назвать источником молодости, жизни теплое течение, которое определяет климат Европы, согревает его? Тот самый Гольфстрим, великую «реку в океане», которую открыл в 1513 году Понсе де Леон, губернатор Пуэрто-Рико и «наместник Флориды и Бимини».

«ПОЗОЛОЧЕННЫЙ ЧЕЛОВЕК»

Новые открытия, сопровождавшие испанские завоевания в Америке, продолжали следовать одно за другим. В 1521 году небольшой отряд под командой Эрнандо Кортеса покорил Мексику — богатую страну индейцев-ацтеков, создавших высокую культуру, умеющих строить каменные дома и величественные ступенчатые пирамиды. Завоеванная Мексика получила название Новой Испании, а Кортес стал ее наместником.

В 1533 году Франсиско Писарро, выступивший из города Панама с отрядом в сто восемьдесят человек, завоевал «сказочно богатую страну Биру» — государство инков. Здесь конкистадоры основали Город Королей, который позже получил название Лима (ныне столица Перу).

Открыты были тихоокеанские берега Мексики и Калифорнийский полуостров, испанские корабли дошли до Галапагосских островов, лежащих в Южном море — Тихом океане, — почти в тысяче километрах от американского побережья. И все-таки огромные территории американского континента оставались пока «белым пятном».

Знакомясь с историей освоения Нового Света, любопытно проследить, как конкистадоры намечали маршруты для своих будущих экспедиций. Большей частью в путь их манили легенды уже покоренных ими индейцев о других землях, «полных золота». Иной раз такие рассказы находили реальное подтверждение, иногда нет… Но притягательнее всего были истории об Эльдорадо, которые конкистадорам приходилось слышать в самых разных местах открытого континента.

Где-то в горах, в далекой стране, правит человек, который каждое утро «пудрит» свое тело золотым песком и каждый вечер смывает золото, купаясь в водах священного озера. Страна так богата, что подданные Эльдорадо (дословно в переводе с испанского означает «позолоченный человек») бросают в воду озера во время этого необыкновенного купания множество камней и золотых украшений. Когда озеро освещено лучами солнца, сама вода его кажется расплавленным золотом. Да это озеро и в самом деле воистину золотое, столько уже скопилось на его дне драгоценностей…

Вскоре эту не найденную еще страну, стали называть Эльдорадо — по имени правителя. Бесспорно, это самая известная из всех географических легенд. И пусть далеко не все знают историю поисков Эльдорадо — само это слово, такое красивое на слух, наверняка известно каждому. Ведь и сегодня, давно уже став словом нарицательным, смысл которого всем ясен, оно нередко мелькает на страницах газет, журналов, книг.

Край, сказочно богатый, например, лесом, могут назвать «лесным Эльдорадо». Место, где открыты большие месторождения меди, — «медным Эльдорадо». Это название получают и фешенебельные отели, рестораны, есть на карте мира и несколько городов, носящих это имя. А в ту далекую пору, чуть меньше пяти веков назад, манящее слово «эльдорадо» означало только одно: желанную, баснословно богатую страну. Самую богатую из всех, какие только могут быть в Новом Свете.

У истории поисков Эльдорадо много героев, потому что поиски растянулись на долгие десятилетия, даже века.

Как рассказывают старинные испанские хроники, первая большая экспедиция, связывающая свои надежды с Эльдорадо, выступила в апреле 1536 года из города-крепости Санта-Марта на Карибском побережье Южной Америки, близ устья реки Магдалена. Город был заложен испанцами одиннадцатью годами раньше, но судьба его оказалась несчастливой. Конкистадоры быстро разграбили все окрестные индейские поселения, коренные жители ушли в непроходимые леса, и местность вокруг Санта-Марты опустела. Гордым благородным идальго не пристало самим гнуть спины, возделывая землю, и за одиннадцать лет близ города не выросло ни единого хлебного колоса.

Население города голодало, число жителей таяло. Многие разбежались, потеряв всякую надежду на счастливую жизнь. Вот тогда и решил губернатор Санта-Марты Педро Фернандес де Луго поправить дела экспедицией в неизведанную глубь материка. Возможно, именно там и находилась страна Эльдорадо. По крайней мере, в том же направлении, к югу от Санта-Марты, лежала и богатая страна инков Перу, где всего три года назад Франсиско Писарро нашел баснословную золотую добычу.