Но самые важные открытия на «голландской странице» выпали, бесспорно, на долю Абеля Тасмана. Существовала легенда, что этот бедняк-штурман осмелился просить руки дочери Антони Ван-Димена, богача и генерал-губернатора тех сказочных южных островов, что голландцы, не спрашивая разрешения у Португалии, уже считали своими. В ответ разгневанный Ван-Димен дал штурману Тасману два самых старых корабля, какими только располагал, и отправил его в трудную экспедицию. Но как бы то ни было, эта экспедиция вернулась с бесценным географическим материалом.

Тасман должен был подняться до самых широких участков земли и определить, как далеко простирается Южный материк. Выйдя с острова Маврикий, Тасман сначала шел на юг, а потом повернул к востоку. 24 ноября 1642 года он открыл берег, который назвал Ван-Дименовой Землей. Но что это была за земля — остров или же часть Новой Голландии, — самому Тасману выяснить не удалось. Это стало известно лишь полтора столетия спустя: Ван-Дименова Земля (ныне по справедливости Тасмания) — это остров, отделенный от Австралии. Тасман же продолжил путь на восток и 13 декабря 1642 года увидел перед собой еще одну землю. Он назвал ее Новой Зеландией.

Пройдя вдоль береговой линии на северо-восток, он дошел до северной оконечности открытой земли. В честь дочери Ан-тони Ван-Димена, которая, очевидно, и в самом деле была небезразлична бедному штурману, эта самая северная точка стала называться мысом Марии Ван-Димен.

Важнейшим итогом экспедиции Тасмана было то, что она бесспорно доказала: Новая Голландия не может быть частью Южного материка, раз корабли целиком обогнули ее с юга.

И вместе с тем экспедиция Тасмана породила новую ошибку: выступом гигантского материка, вера в существование которого нисколько не ослабевала, теперь стали считать Новую Зеландию. Эту ошибку лишь через сто с лишним лет исправил великий английский мореплаватель капитан Джеймс Кук, посвятивший путешествию за географической легендой, оказавшейся такой долговечной, несколько лет. Именно плавания Кука, стершие с карты Тихого океана немало белых пятен, во многом прояснили запутанное «дело» Южного материка.

Но прежде чем свои поиски начал Джеймс Кук, в этом «деле» появилась еще одна ошибка. Два французских корабля под началом Жана Батиста Буве в 1739 году обнаружили в высоких широтах Атлантического океана какую-то землю, которую глава экспедиции тоже счел выступом Южного материка. Правда, подойти к этой земле вплотную француз не смог из-за тяжелых льдов. Не пытался он и обойти кромку льдов стороной, так как экипажи его кораблей едва переносили стужу. Сделав свое открытие, Буве тут же повернул назад, в более теплые края.

Но и сам Джеймс Кук, исправивший заблуждения Тасмана, тоже не избежал во время своих поисков ошибки. Причем такой, какую до него не делал ни один из мореплавателей, искавших Южный материк.

Если начинали поиски Южного материка путешественники-конкистадоры в надежде открыть очередную золотую страну, то продолжали их в конце XVIII — начале XIX века мореплаватели-исследователи, главной целью которых была географическая истина. К ним, бесспорно, относится и знаменитый капитан Джеймс Кук.

Судьба этого человека интересна и поучительна. Он родился в очень бедной семье — отец служил батраком, — был девятым ребенком в семье. С детских лет помогал отцу батрачить. Только в тринадцать лет в сельской школе познакомился с основами грамматики и арифметики, а до этого не умел ни читать, ни писать. Служил юнгой на корабле, перевозящем уголь, потом матросом. Всю жизнь Кук занимался самообразованием, изучал астрономию, гидрологию. Стал штурманом и наконец капитаном, стоявшим во главе трех кругосветных английских экспедиций.

Художники, оставившие портреты Кука, частенько изображали его с географической картой. Такой деталью старались подчеркнуть, как много удалось ему совершить географических открытий. Кук нанес на карту Тихого океана Большой Барьерный риф, острова Новая Каледония, Норфолк, Южные Сандвичевы острова, юго-восточные Гавайские острова, остров Южная Георгия, и это еще далеко не полный список. Причем сделаны были все открытия Кука всего за одиннадцать лет: в первое свое большое кругосветное плавание он отправился в 1768 году, а в 1779 году погиб во время стоянки на одном из Гавайских островов. Роковая для Кука стычка с островитянами произошла после того, как те похитили у англичан корабельную шлюпку, и капитан с несколькими матросами отправились возвращать пропажу…

Но главной целью выдающегося мореплавателя были вовсе не тихоокеанские острова — открывал он их как бы попутно, а искал, как и многие его предшественники, Южную Неведомую Землю. Но и Кук в конце концов вынужден был отступить. Правда, он первым из моряков достиг столь далеких южных широт, как никто другой до него.

Это случилось во время второй экспедиции Джеймса Кука, которая началась 13 июля 1772 года. В этот раз под его командой были два корабля — «Резольюшен» и «Адвенчер».

К этому времени Кук был уже знаменит. Совершив первое кругосветное плавание, начавшееся в 1768 году, он опубликовал путевые заметки о своих открытиях. Словно увлекательный роман, англичане читали описания различных тихоокеанских островов с этнографическими характеристиками их обитателей-островитян. Важным итогом первой экспедиции Кука было исследование Новой Зеландии, открытой Тасманом. Голландец считал ее выступом Южного материка. Но Кук обошел Новую Зеландию вокруг и обнаружил, что это остров. Вернее, даже два острова — северный и южный. Между ними пролив, который теперь называется проливом Кука. Район, где после этого открытия следовало искать громадную неоткрытую землю, отступил еще дальше к югу. В южные широты и направлялся Джеймс Кук во время своей второй экспедиции, самой знаменитой из всех, в каких ему довелось участвовать.

О полученных им в адмиралтействе Великобритании инструкциях Кук написал так: «Я был обязан приложить все усилия для того, чтобы открыть новые территории на юге, следуя либо в восточном, либо в западном направлении, по моему собственному усмотрению. Нужно было при этом держаться наиболее высоких широт и плыть к Южному полюсу до тех пор, пока это позволят наши запасы, состояние здоровья команды и состояние самих кораблей…»

Следуя инструкциям, Кук вошел в высокие южные широты Атлантического океана. 10 декабря 1772 года корабли встретили первые плавучие льды; затем стали попадаться и большие ледяные поля. Их приходилось огибать, поворачивая к востоку.

О своем втором путешествии Кук тоже написал книгу. В предисловии путешественник просит читателя простить его за недостаток литературного мастерства: «И хоть я с помощью добрых друзей прошел все ступени морской службы — от юнги на судах-угольщиках до капитана королевского флота, я не имел случая заниматься литературой. Публика не должна ожидать от меня изящного стиля или искусства профессионального писателя, но, надеюсь, будет смотреть на меня как на простого человека, старающегося усердно служить своей родине и решившего дать, по возможности, полный отчет о своих действиях».

Пожалуй, Кук излишне скромничал. Хотя книга его и не похожа на роман, но написана пером человека безусловно наблюдательного, умеющего отметить самую характерную деталь, найти самое точное слово и самые яркие краски. За внешней безыскусностью стиля встают зримые картины того, что происходило во время этого увлекательного и трудного путешествия.

4 января 1773 года он записал, например: «Снасти покрылись коркой прозрачного льда, и, хотя зрелище это было привлекательно, нам всем казалось, что холод заметно усилился, хотя мороз был меньше, чем неделю назад, и море свободно ото льда. Управлять кораблями стало трудно, так как все снасти, паруса и блоки обмерзли и задеревенели ото льда».