«О ты, сердце озера! Ты, трижды почтенная мать лагуны! Великая, могущественная женщина в змеиной плоти! Источник изобилия, благодетельница наших сынов и дочерей! Дай жизнь и радость твоим детям, взывающим к тебе с порога твоей обители. Пусть плодятся и множатся чада твои, пусть недуги и злосчастья минуют их, пусть Солнце и Луна озаряют их живительным светом. Яви любовь, о великая, и прими в свое лоно святые жертвы и главный дар — сияющего солнцем посланца твоего народа…»

Короткая пауза, и вожди по знаку юноши обрушивают в воду груду золота, лежащую у его ног. Затем в воду прыгает и сам будущий правитель; за ним следуют и вожди. Пока они плывут к берегу, вода смывает золотой порошок, и, когда юноша выходит на каменные ступени, на теле его не остается ни одной песчинки. Фуратена приняла и этот дар — это верный знак того, что выбор своего народа она одобрила.

И теперь, раз это выяснилось, в воды озера проливается настоящий золотой дождь: муиски, бросая Фуратене золотые украшения, благодарят свою покровительницу…

Вот о такой древней церемонии, которая повторялась при выборе каждого нового правителя из поколения в поколение в народе муисков, и рассказывали испанцам индейцы тех земель, куда дошли слухи о ней, по пути — не без этого — претерпев некоторые изменения. Последним из правителей, который прошел эту торжественную церемонию, был великий Гуатавита. Но Гонсало Хименесу де Кесаде, подлинному и единственному открывателю Эльдорадо, так и не суждено было об этом узнать.

Почему? Да прежде всего потому, что страна Эльдорадо связывалась в пылком воображении испанцев не только с самим купанием в водах священного озера, но прежде всего с дворцами из чистого золота, стоящими будто бы по его берегам, с местностью, где поистине все должно быть золотым. А озеро Гуатавита было самым обыкновенным, ничем вроде бы не примечательным. И наверное, если бы даже Гуатавита поведал Кесаде о необыкновенной традиции, которая живет в его народе, испанцы решили бы, скорее всего, что муиски сами пересказывают обычай неизвестно где живущего Эльдорадо. Увидеть своими глазами эту церемонию Кесада не мог — она происходила лишь один раз в жизни правителя. Испанцы же были убеждены, что такие купания происходят ежедневно…

Шло время, и после завоевания Новой Гранады, после того как народ муисков был покорен, порабощен, торжественная церемония, живущая с незапамятных времен, ушла в прошлое. Никогда больше у муисков не было своего повелителя, никогда больше не повторялся на озере Гуатавита этот величавый обряд. Сама память о нем постепенно уходила в прошлое.

Правда, один из испанских хронистов записал позже со слов какого-то индейца-муиска подробный рассказ об этом обычае. Но в нем усмотрели тогда лишь отголоски сведений о «подлинном» Эльдорадо. Потом же, когда прошли десятилетия, века и страну «позолоченного человека» все еще не нашли, нетрудно было решить, что все рассказы о ней не более чем сказка, не имеющая под собой никаких реальных оснований. Сказка, каких немало сложили индейцы разных племен, передавая их из поколение в поколение.

То, что источником сведений об Эльдорадо было озеро, где проходил древний обряд муисков, впервые предположил великий немецкий ученый и путешественник Александр Гумбольдт. Он побывал в Южной Америке в начале XIX века. Зная рассказ испанского хрониста, Гумбольдт отправился на озеро Гуатавита. Внимательно обследовав его берега, ученый заметил вырубленные в одной из скал ступени, которые уходили прямо в воду. Вполне возможно, что это были остатки той самой лестницы, по которой когда-то, единственный раз в жизни, спускались на священный плот будущие повелители муисков. А в 1856 году неподалеку от озера была сделана любопытная археологическая находка: нашли изготовленную из золота модель плота с несколькими сидящими на ней фигурками. Расположение их и позы полностью соответствовали описанию торжественной церемонии, оставленному хронистом.

Еще одно подтверждение того, что такой обычай существовал на самом деле, относится к 1912 году.

Одна английская фирма решила вложить деньги в операцию по осушению озера Гуатавита, чтобы, если слухи о несметных сокровищах, сброшенных за века в его воды, верны, подобрать их со дна. На берег доставили мощные паровые насосы. С ужасающим грохотом машины принялись за работу, уровень воды в озере стал медленно понижаться. Наконец на поверхности появился темно-зеленый ил. Теперь можно было выуживать из него драгоценности.

Первые же из находок обнадежили: из ила извлекли золотые подвески и немалое число изумрудов. И тогда-то и случилось то, чего устроители этого предприятия никак не могли предположить. Хотя им удалось собрать еще довольно значительное количество золотых украшений, через несколько дней прогревшийся на солнце ил стал затвердевать. Дно озера словно бы окаменело, все остальные сокровища оказались погребенными в этой тверди, взломать которую англичане так и не смогли. Потом сразу же начались дожди, и озеро вновь стало наполняться водой. Словно бы сама Фуратена, женщина-змея, действительно охраняла его покой и жестоко посмеялась над теми, кто хотел его нарушить…

Разочарование, постигшее искателей сокровищ, которые когда-то целые поколения муисков приносили в дар мудрой женщине-змее, нелегко описать. О том, насколько горьким оно оказалось, говорит хотя бы вот какой факт: англичане даже не стали демонтировать паровые насосы, стоившие немалых денег, и еще долгое время эти громоздкие, неуклюжие машины оставались на берегах озера Гуатавита безмолвными памятниками очередной неудачи искателей Эльдорадо, с годами ржавея и разрушаясь. Что ж, времена изменились: конкистадоры прежних веков теряли в погоне за призрачным золотым блеском жизни, конкистадоры XX века потеряли машины…

Неудачное предприятие английской фирмы можно, пожалуй, назвать еще одной экспедицией, предпринятой на поиски Эльдорадо. И вновь, как это было десятки, сотни раз, золотой призрак ускользнул от искателей, очарованных его великолепным сиянием. Но и эта экспедиция снова обогатила людей совсем другим богатством — новыми знаниями: на этот раз несомненным подтверждением того, что на самом деле существовал некогда причудливый и удивительный обычай, который, многократно преобразившись в рассказах, породил легенду, прожившую столько времени. А все прежние экспедиции? Пожалуй, точнее всех сказал о них тот же Александр Гумбольдт:

«Мы, несомненно, в значительной мере обязаны Эльдорадо нашими знаниями о внутренних областях Америки. Попытки завоевать эту легендарную страну принесли пользу географии, как нередко приносят пользу истине ошибки или смелые гипотезы».

Только закончена ли история поисков Эльдорадо? Не так давно в газетах промелькнуло сообщение, что на поиски легендарной страны собирается известный польский путешественник Яцек Палкевич. Что, если обычай покрывать тело вождя золотом существовал не только у народа муисков, но и у других индейских племен? Может быть, «подлинное» Эльдорадо находилось в каких-то других краях? А некоторые исследователи полагают, что и с южноамериканскими амазонками вопрос еще не решен…

ПРИЗРАК СИВОЛЫ

Если крупнейшие географические открытия в Южной Америке были сделаны в ходе долгих поисков Эльдорадо, нечто подобное происходило и в Северной Америке. И здесь целый ряд путешествий и открытий оказался связанным с географической легендой: воображение конкистадоров настойчиво тревожила еще одна призрачная, никогда не существовавшая страна. Теперь об этом мало кто знает.

Маршруты экспедиций, совершенных в XVI столетии вслед за этой легендой, легли на громадное белое пятно, которое представляла собой в ту пору почти вся карта Северо-Американского континента. В результате тщетных поисков призрачной страны на карту были нанесены такие крупные реки, как впадающая в Калифорнийский залив Колорадо, Рио-Гранде с притоком Пекос, Арканзас, Канзас. Были открыты скалистые горы, необъятные прерии, протянувшиеся на невообразимые, дух захватывающие пространства. Впервые европейцы увидели и такое изумительное чудо природы, как Большой каньон…