Когда я и Леся выходили из школы, нас догнали Лёшка и Костя. Они дружески заговорили с нами и спокойно зашагали рядом. Что случилось с нашими мальчишками? Может быть, на них так хорошо повлияли защитные очки сталевара? А может быть, его коммунистическое спасибо?

Лёгкий характер у Лёни Панасюка! Любой другой человек на его месте давно бы возненавидел Костю Мищенко. Уши бы затыкал, чтобы имени его не слышать, глаза бы закрывал, чтоб не видеть его! А Лёня — ничего, терпит.

С утра до вечера — и во дворе, и в доме — Лёня только и слышит:

— Какой замечательный мальчик — Костя!

— Костей мама может гордиться!

— А почему ты с Кости не берёшь пример?

Это говорят во дворе.

Дома вспоминать Костю начинают уже с самого раннего утра.

— Лежишь? — укоризненно качает головой отец, стоя у Лёниной кровати.

Снится Лёне Куба. Вместе с отрядом храбрецов-бородачей поднимается он на высокую горную вершину. Как холодно здесь!

Отец срывает с него одеяло. Лёня открывает сначала правый глаз, потом левый. Ему очень хочется досмотреть сон.

— Ещё пять минут… просит Лёня и, погружаясь в сон, догоняет отряд.

— Вставай!

— Ещё… тяпнимут… — заплетающимся языком бормочет Лёня.

— Вставай! — гремит отец. — Костя уже давно зарядку сделал.

За завтраком Лёне не дают спокойно кусок проглотить.

— Как ты заносил свою форму! — сердится мама. — В один день с Костиной мамой покупали. У Кости она новенькая совсем, а у тебя — тряпка!

Садится Лёня обедать, мама хватается за голову.

— Боже мой! С такими грязными руками за стол! Костя никогда себе такого не позволит!

Вчера играл Лёня с хлопцами в волейбол. Всё было хорошо. Но вдруг, и как это его угораздило, — мяч вырвался из рук и угодил в окно Худолеихе. Выбежала она во двор и давай кричать:

— Это всё он, Лёнька. От него всё зло идёт!..

Мама тоже выбежала во двор, заплатила Худолеихе рубль за разбитое стекло и, затащив Лёню в дом, стала плакать и причитать:

— Почему я такая несчастная? Почему на Костю никто никогда не жалуется?

Лёня виновато молчал. А что он мог возразить? Ведь это правда — на Костю никто не жалуется. Играет и он иногда в волейбол, но с ним никогда ничего плохого не случается. Все шишки валятся на его, Лёнькину, голову.

— Эх… — вздохнул Лёня и сел за стол делать уроки. Когда он выучил географию и решил две задачки, в комнату ворвалась Танька — семилетняя дочка Худолеихи. Захлёбываясь от радости, она крикнула Лёниной матери:

— Тетя Лида! А к вам пионервожатая идёт. На Лёню жаловаться! Ага!

Лёнька шагнул было к Таньке, чтобы дать ей щелчок по лбу, но в это время в двери постучали, и вошла Ася Левицкая — ученица девятого класса, пионервожатая их отряда. Это была худая девушка, в очках, с длинной и тонкой, как нитка, косой.

Отрекомендовавшись Лёниной маме, она села за стол, разложила перед собой конспектик и сказала:

— Я хочу вам сделать небольшой доклад о пионерских ступеньках. Вы не возражаете?

— Что вы! С большим удовольствием… — ответила Лёнина мама.

— Итак, я начинаю. В пионерской организации введены ступеньки. Это перечень умений и навыков, необходимых каждому пионеру. Всего ступенек — три. Первая охватывает пионеров третьих и четвёртых классов. Вторая — пионеров пятых и шестых классов, третья — седьмых и восьмых.

Мама внимательно слушала вожатую, с тревогой ожидая, когда же она начнёт жаловаться на Лёню.

— Так вот, я повторяю, — продолжала вожатая. — Пятые и шестые классы на второй ступени. Цель второй ступени — расширить знания пионеров, привить им трудовые навыки. Для этого завтра, в воскресенье, мы устраиваем выставку самоделок. Каждый пионер обязан принять участие в этом важнейшем мероприятии. Вот, например, Костя Мищенко выпилил из дерева детскую игрушку-клоуна.

Лёнина мама тяжело вздохнула. Она поняла, что вожатая приближается к главной цели своего визита.

— Итак, Костя выпилил клоуна, девочки вырезали бумажные салфетки и вылепили из пластилина зайца и кота. Только ваш Лёня ничего не делает и не хочет выполнять требования ступенек.

Закрыв конспект, вожатая строго посмотрела на Лёню:

— Ты, Лёня, настоящий белоручка. Тебе нужно брать пример с твоего соседа Кости, который прививает себе трудовые навыки.

— Так ведь он образцовый, — спокойно улыбнулся Лёня. — А я отсталый.

— Советую тебе брать пример с Кости! — вожатая церемонно поклонилась Лёниной маме и ушла, держа под мышкой конспект.

— Видишь, какой ты! — с тоской произнесла мама. — Ничего не хочешь себе прививать и требования ступенек не выполняешь.

— Ага! — машинально согласился Лёня. Вообще-то ему было неприятно. Вообще, он обиделся на маму. Слушала, как вожатая на него наговаривает, и ничего не возразила. Белоручка! Смешно просто! Как хотите, называйте его, но только не белоручкой. Кто все стулья в доме починил? Кто окна и двери покрасил? Кто дрова с папой пилит, полы натирает, печку растапливает? А кто две скамейки сколотил для жителей двора? Сидят себе сейчас соседки на этих скамейках, его, Лёню, осуждают. Пусть сидят, ему не жалко. И не хочет он, чтобы ему при жизни памятник за это воздвигли. Но зачем ругать без причины? Впрочем, Лёня долго огорчаться не умел.

— Завтра воскресенье, — вспомнил он, и настроение у него сразу улучшилось. Впереди длинный интересный день. Можно будет отоспаться, погулять, в футбол поиграть.

И, действительно, на следующее утро отец не стягивает с него одеяла, не гремит над его головой: «В школу опоздаешь! Костя уже встал!»

Лёню разбудила… Костина мама. Чуть свет ворвалась она к ним в комнату, держа над головой деревянного клоуна.

— Посмотрите! Это он сам сделал! — гордо сказала она. — Костя не только отличник, Костя…

Лёня перевернулся на другой бок, накрыл голову подушкой. Но пронзительный голос соседки проник сквозь подушку:

— Трудовые навыки, ступеньки… Этот клоун будет сегодня на выставке самоделок…

Лёня сбросил подушку, вскочил с постели. Сон пропал.

Позавтракав, он выбежал во двор. В дверях Лёня столкнулся с бабушкой Верой. Бабушка Вера единственная из всех соседок никогда не ругает Лёню и почему-то никогда не хвалит Костю. Она уже старенькая, но так как у неё для стажа не хватает лет, она работает — продаёт газеты и журналы в киоске на углу Ленина и Владимирской. У бабушки Веры нет ни детей, ни родственников. Когда она болеет, Лёнька бегает в аптеку за лекарствами, приносит ей продукты, поливает цветы в маленьком палисадничке перед её окнами. Бабушка не остаётся в долгу. Она приносит Лёне интересные книжки, газеты, журнал «Юный техник».

— Здравствуй, Лёшенька! — ласково сказала бабушка. — Куда собрался, дружок?

— В футбол, потом в кино сходить надо… потом, — Лёшка оборвал фразу и покраснел. Да как же он мог забыть? Ведь он твёрдо обещал бабушке Вере, что в это воскресенье поставит забор вокруг её палисадничка.

Лёшка выбежал во двор, стал перед домом и свистнул два раза. В тот же миг в окне второго этажа показалась заспанная физиономия Шиша (настоящая фамилия его Шишковский).

— Мотай вниз! — крикнул Лёшка. — Пилу прихвати.

Через несколько минут Шиш появился с пилой.

— Забор будем бабке ставить. Доски возьмём в нашем сарае. А я пойду за Дубом, — отдал приказание Лёня.

— Дуб, иначе Вадик Дубинский, — Лёнин второй закадычный приятель — живёт в соседнем дворе. Когда Лёня объяснил ему, зачем пришел, Дуб растерянно спросил:

— А кино?

— Забор поставим — тогда пойдём. Бери топорик.

Через полчаса строительство забора шло полным ходом. Лёня и Шиш распиливали доски, Дуб колол их топориком на одинаковые, ровные столбики.