Брюс начал борьбу с той неустрашимостью, быстротой и осмотрительностью, что отличали его всегда. В считаные дни он освободил Дамфрис, Эр, Тибберс и другие замки юго-запада и доставил туда запасы продовольствия. В Глазго он приказал горожанам быть в боевой готовности, чтобы в любой миг следовать за ним. Когда английский казначей Сэндал потребовал вернуть крепости, Брюс выдвинул свои притязания и предложил признать их, иначе он «будет защищаться самой длинной дубинкой, какая у него есть».{502} В день Благовещения, 25 марта 1306 г., он торжественно взошел на престол в Сконе при большом стечении баронов, духовенства и народа.{503}

Все это явилось полной неожиданностью для короля Англии. Придя в себя, Эдуард в начале апреля назначил чрезвычайным наместником Шотландии с неограниченными полномочиями опытного воина Амори де Баланса, связанного родством и с самим королем Англии, и с убитым Комином. Вскоре Баланс оправдал доверие. На рассвете 19 июня, когда силы нового короля Скоттов подошли к Перту и ослабили бдительность, наместник сделал вылазку на позицию шотландцев в Метвенском лесу с печальными для них последствиями. Брюс потерял большинство своих людей и превратился из монарха в гонимого мятежника. Отступая с горстью рыцарей на запад, он был вторично разбит у Далри лордом Аргайла Иэном МакДугаллом, двоюродным братом Комина.{504}

Если ранее Эдуард I обращался с шотландскими магнатами довольно благосклонно и добивался их поддержки, то теперь он прибег ко свирепому террору. Не имея возможности расправиться с Брюсом, он выместил злобу на его семье и сторонниках. Только за один день, 4 августа, в Ньюкасле были повешены шестнадцать человек, среди них — Александер Скримджер, служивший знаменосцем и Хранителям, и Уоллесу, и Брюсу. В Лондоне обезглавили Саймона Фрэйзера, в Дамфрисе — Кристофера Ситона, в Берике — Нила Брюса, брата Роберта. Граф Этолл Джон Стрэтбоги стал первым британским графом, осужденным на эшафот. Епископы Сент-Эндрюс и Глазго и аббат Сконский были закованы в кандалы; от худшего их уберег только сан. Епископ Морейский укрылся на Оркнейских островах. Суровому наказанию подверглись даже дамы. Супруга Брюса и одна из его сестер содержались под строгим надзором, а другая сестра и графиня Изабелла Бахан за участие в коронации в Сконе были посажены в клетки на всеобщее обозрение и осмеяние; такую же кару в отношении юной дочери Брюса Марджори Эдуард в последний миг заменил ссылкой в монастырь.{505} Кроме того, земли около ста пятидесяти магнатов и лэрдов Шотландии были отобраны и переданы англичанам.{506}

Конец 1306 и начало 1307 г. Брюс провел в скитаниях на Гебридах, где его могли приютить вожди кланов МакРори и МакДоналд, в Ольстере или даже в Норвегии, где была королевой его сестра Изабелла. Одно время он обосновался на острове Рэтлин у ирландских берегов.{507} У гэлов он чувствовал себя в безопасности, к тому же его не покидали верные спутники — граф Леннокс, Дуглас, Кэмпбелл и другие. Он ни на мгновение не забывал о цели и терпеливо ждал своего часа. Держатели графства Кэррик по обыкновению платили Брюсу ренту, хотя графство было отдано Эдуардом I своему барону Перси и наводнено англичанами. Брюс, очень нуждавшийся в средствах, получил знак преданности.

В начале февраля 1307 г. отряд островитян и ирландцев на восемнадцати галерах во главе с братьями Брюса Томасом и Александером переправился в Гэллоуэи, но местный лорд Дангал МакДауэлл преградил им путь.{508} Братья вместе с Реджиналдом Крофордом были схвачены и казнены англичанами в Карлайле. В то же время Роберт Брюс высадился на шотландском побережье у Тернберри. Вопреки стараниям Баланса, он так и не был пойман, а в апреле устроил англичанам засаду в долине Глен Трул (Гэллоуэи) и добился первой скромной победы. Воодушевленный даже малым успехом, он отныне не знал поражений. Выдающийся талант полководца раскрылся в полной мере: Брюс прекрасно использовал шотландский рельеф, делал ставку на пехоту, стремительно маневрировал, изматывал неприятеля в мелких стычках, при необходимости опустошал страну, сравнивал с землей укрепления. Не уступая Уоллесу в доблести, король Роберт превзошел его тактической гибкостью и дальновидностью стратегии.

Десятого мая Брюс встретился лицом к лицу с Балансом при Лоудон Хилле. Шотландская пехота стояла на возвышении, насыпав на флангах земляные валы, и наместник, имея большое численное превосходство, должен был атаковать на узком фронте. Шотландцы выдержали напор рыцарей и опрокинули их.{509} Наместник бежал, и Метвен был отомщен. Теперь инициатива прочно перешла к Брюсу.

Страшная судьба противников Эдуарда I не запугала, а ожесточила жителей Шотландии. Гисборо свидетельствует, что, «поскольку по английскому закону скоттов сжигали, тащили за лошадьми и вешали, они единодушно пристали к Брюсу, предпочтя скорее умереть, чем быть судимыми английским законом». Хроника приорства Лэнеркост признает, что, «невзирая на ужасную месть, обрушенную на тех скоттов, кто примкнул к Брюсу, число желавших утвердить его на престоле росло ежедневно».{510}

Король Англии наблюдал за событиями из монастыря Лэнеркост: неизлечимый недуг приковал его к постели. Надежды на Баланса рушились. Через неделю после Лоудон Хилла Эдуард прочел в письме, доставленном из графства Энгус: «Брюс никогда не располагал таким согласием своих приверженцев и всего народа, как ныне… Если Брюс сможет пойти в этом направлении [на север] или к пределам Росса, он обнаружит, что весь народ в его воле больше, чем когда-либо, разве только король Эдуард пошлет еще войска, ибо многие живут в мире с ним лишь пока англичане сильны».{511} Ниже сообщалось, что священники из армии Брюса везде разносят «пророчество Мерлина», согласно которому после смерти «алчного короля» скотты и валлийцы объединятся и будут жить в мире и свободе до скончания века.

Эдуарду I пришлось пренебречь летами и болезнью и собраться в очередной поход, но ему не было суждено подчинить страну, которая в третий раз поднялась против его владычества: 7 июля 1307 г. он умер перед самой границей Шотландии. Его сын и преемник Эдуард II (правил в 1307–1327), обладавший малой долей достоинств отца, остановил наступление и распустил армию. Брюс получил желанную передышку.

В Шотландии у Брюса еще оставалось немало врагов из партии Бэллиола и Коминов, и, прежде чем сразиться с англичанами, ему пришлось вести гражданскую войну. Вначале он совершил рейд на Гэллоуэи, где враждебные кланы частью откупились, частью бежали в Камберленд, угнав и свои стада.{512} Затем, пока Дуглас удачно действовал в долине Клайда и Селкеркском лесу, Брюс двинулся по глухим горным тропам на север.{513} Осенью и зимой 1307–1308 г., имея всего семьсот воинов и превозмогая тяжелую болезнь (он командовал походом с носилок), Брюс взял и разрушил замки Инверлохи, Архарт, Инвернесс и сжег Нэрн. В мае 1308 г. он сокрушил Джона Комина, графа Бахана, в бою при Инверури и дотла разорил его графство, так что об этом горестно вспоминали даже по прошествии полувека.{514} Подчинив северо-восток, Брюс повернул на запад против лорда Аргайла, и в августе Иэн МакДугалл был разбит в ущелье Брэндер. Тем временем Эдуард Брюс, единственный оставшийся в живых брат короля, разгромил гэллоуэйских вождей.{515}