Сотрудники угро взяли банду в разработку. Вскоре удалось зацепить любителей прекрасного на конкретном деле. В четыре часа утра шайка заявилась в квартиру сотрудника Эрмитажа и стянула оттуда уникальную мраморную плитку весом восемьдесят килограммов. Когда бандиты грузили эту тяжелую реликвию в машину, их и взяли с поличным.

Шайка состояла из отпетых уголовников, в среднем с тремя — шестью судимостями за татуированными плечами, из тех, кто посвятил себя тюрьмам да колониям. Вряд ли у них оставалось время для постижения высоких материй, хождения в музеи и богемные сферы, где обитает большинство коллекционеров. Вместе с тем, судя по списку похищенного, братва совершенно безошибочно вычисляла наиболее ценные вещи и наиболее значительных собирателей предметов искусства. Кто наводчик? Куда уходило краденое? На эти вопросы бандиты оказывались отвечать. Все валили на Полковника, контактировавшего с каким-то таинственным информатором. Полковник же, авторитетный и серьезный налетчик, разговаривать на эту тему отказался наотрез. Было видно, что боится. Но так или иначе, а бандиты и их полководец отправились на долгую отсидку в места не столь отдаленные.

Но в городе на Неве начали снимать одну за другой шайки, как две капли воды похожие на банду Полковника. Те же выверенные, точные наводки, то же количество рядовых исполнителей, те же тайны об информаторе. А кто он такой — тайна за семью печатями. И только по мере увеличения числа выловленных бандитов начала выступать фигура Горбатого. По статистике питерского угро, только за два года до конца 80-х и начала 90-х из-под него было посажено около тридцати братков, которые действовали в шести самостоятельных организованных преступных группировках.

К раскрутке Горбатого подключилось региональное управление по борьбе с организованной преступностью. Обложили фигуранта и стали ждать момента.

А у Горбатого как раз пошла полоса неудач. Провалилась тщательно разработанная им операция. Нашел подельницу — молодую женщину, целый месяц водил ее по Эрмитажу и Русскому музею, заставлял зубрить имена художников и искусствоведческую терминологию, заучивать каталоги. А потом подставил коллекционеру. Она должна была войти к тому в доверие под видом представительницы Русского музея и в один из визитов открыть дверь головорезам, которые и завершат дело, обчистив квартиру. Но коллекционер заподозрил неладное и сообщил куда надо. Преступники засыпались.

Сам Горбатый опять выпутался и начал работать с группой, которой заправлял некий Фаза, но компания подобралась несерьезная, парни крепко пили, кололи наркотики, даже идя на дело. Под кайфом влезли не в ту квартиру, перепутав подробные инструкции, взяли ерунду и отправились к боссу — выяснять отношения. Но бандиты уже находились под колпаком оперативников. Их машину прижали к обочине и взяли с награбленным. Вот тут-то наконец ниточка протянулась к заказчику преступления. Опера нагрянули к Горбатому. Случилось это в декабре 1991-го, тогда его и арестовали, арестовали в последний раз.

При обыске Горбатый устроил настоящее представление, выявившее его недюжинные артистические способности. Он хватался за сердце, падал в обморок, притом так натурально, что ввел в заблуждение и опытных оперативников. Вызвали «скорую». С врачебной помощью великого мистификатора все же водворили в следственный изолятор.

Однако главный фигурант от дачи каких-либо показаний отказался. Он молчал почти месяц. Потом сломался. Решающим фактором стало отсутствие дорогих медпрепаратов, а ведь только за их счет Горбатый и держался.

Первым делом он взял на себя разбой на улице Чайковского, где Фаза с компанией ворвалась в квартиру одинокой старушки.

Старушка в самый разгар кражи проснулась и, пройдя в соседнюю комнату, обнаружила там ночных гостей. На вопрос, кто они такие, Фаза просипел, что работник милиции.

Дальнейшие события развивались как в известной детской сказке о Красной Шапочке.

«Зачем вам большие сумки и перчатки в теплом помещении?» — вопрошала старушка.

«Для дела», — отвечал Фаза.

«И что, товарищ милиционер, вы делаете в чужой квартире в три часа ночи?» — не унималась любопытная старушка.

Тогда «работник милиции» трансформировался в Серого Волка:

«Ложись, бабка, на диван и лучше накройся этим пледом с головой. Мы — бандиты. Не будешь орать — ничего с тобой не сделаем».

В это время Горбатый стоял внизу, чтобы не дать исполнителям возможности утаить часть добычи. Но Фаза и на этот раз все перепутал. Он взял не ту вазу. Прихватил с собой большую, а в квартире оставил меньшую, но более ценную. Да, это была настоящая полоса невезения.

После первого эпизода Горбатый признал второй, потом третий. За месяц пребывания в неволе без лекарств его здоровье ухудшилось. Он, видимо, стал явно ощущать приближение собственной кончины. А дел еще было невпроворот. Но главное — добытые ценности оставались как бы в подвешенном состоянии. Их новый владелец не успел ими как следует распорядится. Необходимо было вырваться на свободу любой ценой.

Оказывая помощь следствию, Горбатый рассчитывал на то, что сумеет освободиться под залог или добьется свободы под подписку о невыезде из-за плохого самочувствия. Но время шло, а меру пресечения ему не меняли.

Горбатый нервничал, посылал на волю одно указание за другим, чтобы были приняты меры по его освобождению. Он угрожал и обещал баснословные гонорары. Все оставалось без изменений в жизни, перед ее концом.

В один прекрасный день Горбатый заявил, что понял, как неправильно жил, что близок для него Божий суд и он хочет замолить свои грехи. Выступил по телевидению, признал свою жизнь ошибкой и призвал молодежь не становиться на преступный путь.

Горбатому сделали одно снисхождение: из камеры изолятора его перевели в палату тюремной больницы. Здесь Горбатый умер, так и не дождавшись суда. Он до конца сохранил тайну своих несметных богатств, часовой коллекции, кабинета Нобеля, еще много чего.

— Широкая общественность узнала об этой уникальной коллекции только после ее исчезновения, — начал очередную байку Петрович. — Тогда все центральные газеты писали об ограблении столичного антиквара Магидса. Его коллекцию икон, картин и миниатюр русских и фламандских мастеров специалисты оценили в десять миллионов долларов США. Чьих рук дело это было? Следствие стало разрабатывать несколько версий, и все они зашли в тупик. Дело отложили…

— И оно очередными килограммами макулатуры легло на полки архива, — опережая ход рассказчика, вставил я.

— Почти угадал. Но на оперативном уровне раскрутка продолжалась. Кое-что удалось выяснить сразу. Вывел на эту версию родственничек. Она прямиком указывала на известных грузинских воров в законе. Но с имевшимися у следствия фактами это не увязывалось. Для интриги добавлю, за сокровищами протянулся кровавый и таинственный след. Коллекция частного любителя стала поистине роковой… Вот, почитай пока, — Петрович передал мне пухлую папку с документами. — А я по ходу дела кое-что прокомментирую…

Однажды ночью внимание дежурного наряда милиции привлекла иномарка, припаркованная у дома 44 по улице Флотской в Москве. Стражи порядка подошли к «мерседесу» и попросили водителя и пассажира предъявить документы. Те повели себя странно, что вызвало дополнительные подозрения.

— Придется досмотреть вашу автомашину, — предупредил старший патруля тоном, не терпящим возражений.

— А это еще зачем? — возмутился водитель. — Документы не в порядке?

— Это мы сейчас выясним, — ушел от ответа милиционер. — Прошу выйти из машины, открыть багажник…

Интуиция не подвела стражей порядка: в салоне машины, на заднем сиденье, было обнаружено боевое оружие, боеприпасы и антиквариат. Вразумительно объяснить, откуда все это, ни водитель, ни пассажир не смогли. Оба утверждали, что все принадлежит не им.