Собаки испуганно залаяли: а вдруг они виноваты, что Жорж без спросу взял штаны.

Жорж, не моргнув, ответил:

— Папа мне разрешил.

Он уже умел врать. Мама знала, что Жорж уже умеет врать, и не поверила ему. Она подошла к Антошиному отцу и попросила:

— Гражданин Орлов, сшейте, пожалуйста, из этих крепких мужских брюк хорошие штанишки моему мальчику.

Василий Орлов взял из ее рук штаны, посмотрел сквозь них на свет и произнес:

— Не иначе вы шутите, хозяйка. Это же не штаны, а — дырки. Даже из сотни самых больших дырок не слепить и одного маленького бублика. Такое дело.

В сад приходили и другие красноармейцы, устраивались на скамье, а кто на корточках под грушей. И почти каждый закуривал цигарку, скрученную из желтоватой бумаги: не то газетной, не то оберточной. Красноармейцы завидовали Антошиному отцу, Ивану с белыми волосами, дяде Андрею, черноусому Степану.

По задумчивым взглядам красноармейцев, по тому, как они изредка вздыхали, подходили к швейной машине или ощупывали новое детское пальто, перешитое из шинели, видно было: завидуют.

Умей они шить, все было бы, конечно, иначе.

Шить и даже гладить они не умели.

Антошин отец поднял с самоварной конфорки наш старый знакомый утюг, помахал им, чтобы утюг стал еще горячей. Утюг не обиделся. Он отлично знал Антошиного отца. И даже когда Антошин папа поплевал на палец и дотронулся до гладкой утюжьей подошвы, утюг не зашипел, хотя не очень приятно, когда до твоей подошвы дотрагиваются мокрым пальцем.

Антошин папа прикрыл серое сукно белой тряпкой, брызнул из кружки на тряпку водой.

Утюг поплыл. Он плыл вперед и назад, направо и налево, старался не оставить ни малейшей складки. Еще бы! Ведь после утюжки пальто считается готовым, после утюжки пальто можно надеть и на здоровье носить. А кому интересно выслушивать на свой счет замечания и упреки? Утюгу это, во всяком случае, ни к чему.

Антоша стоит на большом столе под грушей. Антоша серьезен и молчалив, как человек, который впервые в жизни надел пальто с черными костяными пуговицами, штаны навыпуск, желтые башмаки.

Здесь же и Ваня Цыган. Тот, кто подумал, что Федя Носарь отсутствует, глубоко ошибается. И Федя — на столе под той же грушей. Длинный нос с любопытством тянется к верхней пуговице новенького Фединого пальто. Нос желает во что бы то ни стало заглянуть в пуговицу, как в зеркало.

Приятели стоят смирно, как настоящие солдаты. И большому столу, несмотря на четыре ноги, нелегко. Но в конце концов не каждый день столу предоставляется возможность держать на своей спине трех, одетых с иголочки, мальчиков. Учитывая все это, старый стол терпел и, мало того, получал удовольствие.

Не все гладко было с Тамарой. К ее пальто нигде не могли раздобыть подходящих пуговиц. К девочкиному пальто, к первому в жизни, не так просто подобрать пуговицы. Пальто ведь из обыкновенного солдатского сукна. Именно поэтому пуговицы на пальто обязаны быть такими, чтобы любой человек, увидев пальто, в изумлении остановился: вот это пуговицы!

Тамарина мама, Лукерья Плахтина, и Антошина мать, дед Свирид и Антошин папа, Василий Орлов, искали пуговицы.

И нашли… Где? На очень старом салопе. Кроме пуговиц, салоп ничего примечательного не сохранил, однако хозяйка салопа сказала, глядя на голубые пуговицы и, возможно, вспоминая свою юность: это же совсем новый салоп.

И в словах старой дамы была сущая правда. Пуговицы, особенно костяные, тем более небесно-голубого цвета, не стареют.

Ничего не попишешь, пришлось отдать за салоп полный фунт солдатского хлеба и вдобавок одну селедку.

И вот они, пуговицы, словно кусочки неба, сияют на полированном столике швейной машины и ждут, когда, наконец, их пришьют к Тамариному пальто.

Распахнулась садовая калитка, и в сад вбежали Рекс, Соловей, Бобик, Шалун. Прежде всего псы кинулись к знакомым мальчишкам, чуть не повалили их наземь, наскоро обнюхали всех собравшихся под грушевым деревом, в том числе зингеровскую машину.

За собаками спешил Жорж. Высоко вскинув голову, Жорж Тариков изо всех сил стучал ногами по земле. Жорж вполне походил на полководца, который ведет за собой целый полк.

Впрочем, так и было.

За Жоржем ступал воин, высокий и широкоплечий, как гора Казбек. Густые усы воина казались выкованными из бронзы. Напрасно ветер свистел возле усов, и одного волоска не был в силах вырвать ветер. Да разве в усах все дело?!

А штаны?

Темно-синие, с багряными лампасами, штаны усатого воина могли свободно вместить Федю с длинным носом, и Ваню Цыгана с черными бровями, что почти срослись на Ваниной переносице, и Антошу, и Тамару с небесно-голубыми пуговицами на новом пальто, не говоря уже о худоногом Жорже.

И такой гимнастерки, как у этого великана, никто из детей не видел. Правда, гимнастерка малость выцвела, встречались на ней и вовсе белые пятна, не иначе от соленого пота. Да разве это считается? Ребята не отрывали глаз от красных клапанов-перекладин, закрепленных на великанской груди золотыми пуговицами, от сверкающей, как медный самовар, пряжки широкого поясного ремня, от огромной сабли, звенящей, словно тысяча сабель.

Великан шагал за Жоржем, и земля со всеми травами, деревьями, яблоками, небо со всеми птицами и облаками вздрагивали от радости. Великан пришагал к столу, остановился рядом с грушевым деревом и сказал:

— Здравия желаю, товарищи красные кавалеристы!

Тут-то он и увидел Антошу, Федю и Федин нос, Ваню, Тамару с двумя косичками, одетых во все новое.

И увидев ребят, одетых во все новое, великан погладил указательным пальцем один ус, за ним другой.

И все поняли, зачем он так сделал: под усами пряталась улыбка. За улыбкой выкатился смех, да такой гулкий, что все птахи — они с интересом следили за происходящим — на всякий случай разлетелись кто куда.

Красные кавалеристы туже затянули пояса, смахнули пыль с сапог и сообщили всем, кто не знал:

— Наш взводный товарищ Майборода.

— Молодцы, — похвалил взводный Майборода портных и сапожников.

И совсем другим голосом взводный спросил:

— А кони?

— Сегодня купать будем, — за всех ответил Василий Орлов.

— Добре, — похвалил Майборода, сел за большой стол, сжал коленями саблю, погладил указательным пальцем левый ус, погладил опять же правый. На этот раз из-под усов послышалось:

— А не обучены ли вы, хлопцы, каменному делу, плотницкому, столярному или тому же малярному рукомеслу?

Красноармейцы прокашлялись, чтобы голоса звонче слышались, и один красноармеец, как на поверке, произнес:

— Я обученный класть кирпичи!

А другой сказал:

— Я — плотник!

И на него подивились: он плотник, а мы не знали.

И еще громче раздалось:

— Маляр — я!

— А я — столяр!

Взводный Майборода поднялся со скамьи, и сабля со звоном вернулась на свое привычное место. Майборода сказал:

— Комиссар велел позвать всех строителей… Так что, каменщик, плотник, маляр, столяр, шагом марш!

И строители ушли…

Деревья с завистью провожали мастеров: вот ведь, ходят, а нам довеку стоять.

Ать-два… шагали в ногу строители, и рядом с ними ступал, подобный горе, командир взвода товарищ Майборода.

Запахло рекой.

Кони прибавили ходу, поскакали к бегущей воде, в испуге заржали: а вдруг вся вода убежит.

Взрослые кавалеристы помогли мальчикам спешиться, а сами на конях въехали в реку, терли конские спины и бока мокрыми щетками, окатывали водой, глядя, чтобы ни капли не попало в конские уши. Лошадь терпеть не может, когда вода попадает в ухо.

Чистые кони немного поплавали и выскочили на берег.

А один конь, радуясь, что он такой блестящий и чистый, повалился на песок, задрал ноги и ржал от радости, словно необученный жеребенок. Пришлось коня снова вести в реку.

Пока стреноженные кони паслись, кавалеристы, в том числе Антоша, Федя, Ваня купались, плескали друг в друга водой, а случалось, хохотали, да так весело, что лошади с берега завистливо ржали.