Плечи непроизвольно вздрогнули. Собственная бровь изогнулась в вопросительную дугу. Учитель Тано незаметно окинула взглядом длинный пустой коридор, прислушиваясь к своим ощущениям. Юнлинги только улеглись, и она ещё не была уверена, что может сама идти спать. Эти малолетние проказники могли в любой момент что-нибудь вытворить. Но причиной беспокойства скорее был смутный, несобранный туман за одним из поворотов коридора. Странно. Она передвигалась быстро и бесшумно, прижавшись к стене, чтобы, выхватив меч, заглянуть за угол, где томилась аномалия. Жёлтое лезвие осветило пространство – технический закуток: пару коробок и сейф со спас-набором. Наставница погасила меч, прощупывая пространство Силой. Странно. Это точно было где-то здесь. Она шагнула назад, ловя какое-то движение краем глаза, напрягая локоть для удара. Её резко схватили за запястье, втаскивая в темень, заламывая руки, не давая активизировать меч.

— Бу! — раздался звук, когда она замерла, понимая, что её крепко держит человек выше её на голову и… опасности от него не чувствуется. В Силе стало появляться слабое ощущение присутствия бывшего наставника. А ехидный смешок над ухом усилил догадки. Асока надулась и со всего размаху ударила головой назад, всё же зацепляя шутника костяными монтралами, оцарапав щёку. — Ау! Шпилька! Больно же!

— Очень смешно! — возмутилась она, вырываясь из рук Скайуокера. — И как вы это делаете?

— Что? Получаю в челюсть?

— Нет, — тогрутка упёрла руки в бока, упрямо смотря на бывшего наставника. — Прячетесь в Силе. Я чувствовала… туман.

— Перегар уже должен был выветриться.

— Учитель!

— Что? — строить невинные глазки он умел профессионально.

— У меня под опекой десять юнлингов, а вы на мне эксперименты ставите.

— А у меня на борту более десяти тысяч человек, и я всё никак не могу поймать тебя.

— Считайте, что вы это сделали.

— Значит, пошли пить?

— Я не пью, — Асока сложила руки на груди, не поддаваясь ухищрениям наставника.

— Даже сок?

— С каких это пор вы пьёте сок, Лорд Главнокомандующий?

— Я всегда пил сок, — возмутился он в ответ.

— М-да? — белая бровь выгнулась. — Тогда я хочу заглянуть в ваш сейф в кабинете.

— Ну, тогда пошли в кабинет! — улыбнулся мальчишечьей улыбкой бывший наставник.

Асока улыбнулась ему в ответ, позволяя приобнять за плечи и повести в нужном направлении. Учитель хотел показаться таким беспечным и забавным, очень хотел, явно стараясь тщательно скрыть свою усталость. Она никогда по-настоящему не понимала его. С самого первого дня их знакомства она старалась брать с него пример, учиться у него и во всём соответствовать именитому наставнику. Ей казалось, что она ещё маленькая, что она всего лишь падаван, но со временем, пройдя десятки страшных сражений, сотни сложных миссий, стало ясно даже ей: Избранный один и он её наставник. Она может лишь быть рядом, и попытаться не отстать. Хотя ей это всё-таки не удалось. Несмотря на прошедшие годы рядом с ним, Асока до сих пор чувствовала себя падаваном, потому что не могла отделаться от этого чувства восхищения мощью и Силой в этом человеке. Она тяжело пережила уход наставника, тем более это случилось накануне её испытания. Всё произошло мгновенно, не разборчиво. Все молчали, а учителя не было нигде и не было даже возможности с ним связаться, только магистр Кеноби подошёл к ней и сказал: «Энакину нужно время, не тревожь его. Тебе нужно готовиться к испытанию. Ты должна стать рыцарем».

Оби-Ван Кеноби как никто другой понимал её. Он воспитывал Избранного и знал: Энакин Скайуокер – другой. И с ним надо по-другому. Но она не знала, как по-другому, и не понимала. То, чему её обучили в Ордене, просто не работало рядом с её наставником. Скайуокер делал что-то, а она задавала вопросы, и его ответы порождали ещё больше вопросов, и она шла к магистру Пло Куну, но и он не знал ответов. Тогда она спросила у магистра Кеноби, а он переформулировал вопросы и отправлял её обратно к учителю за ответами. И он их давал. Со временем она научилась правильно спрашивать и получать правильные ответы. Только она до сих пор не знала, как спросить, чтобы узнать, почему он ушёл тогда. Его не было пару дней, а на утро перед испытанием лишь сообщение:

«Шпилька, прости, я не смогу быть на твоём посвящении в рыцари. Об испытании не волнуйся: ты проходила гораздо более сложные испытания, чем это. Меня не будет с тобой сегодня, но помни, если тебе нужна будет помощь, ты всегда знаешь к кому обратиться. Я надеюсь, что несмотря ни на что, мы останемся друзьями. Верь в себя и даже не сомневайся. И не будь занудой!»

И она прошла испытание: уверенно, спокойно и даже легко. Лишь вечером стало известно, что учитель перехватил власть над войсками и увёл их на дальние рубежи, подставив всю Республику под удар.

— О чём задумалась? — выдернул её из воспоминаний наставник.

— Прошлое в голову лезет…

— Так гони его!

— У вас всегда так просто, учитель.

— Я просто усложнять не люблю, — с очаровательной улыбкой ответил самый сложный человек в Галактике.

— В малых масштабах, — не удержалась она, хитро изгибая пухлые губы.

— Шпилька!

— Вы сами спросили.

— Ты невыносима.

— А у вас характер ангельский, — разница в росте никогда не мешала ей смотреть на него с издёвкой.

— И как тебя юнлинги терпят.

— Так же как и вы, учитель.

— Скоро кресло в Совете получишь, а язык всё без костей.

— До кресла мне ещё далеко, а вот магистра должны дать.

Он все еще не отпускал её, закинув одну руку на плечи, не меняя дружеского, весёлого тона:

— И будет на одну разумную голову больше в рядах Ордена.

— Учитель! — возмутилась Асока, упирая руки в бока. — Почему вы считаете себя самым умным?

— Потому что я самый умный! — бескомпромиссно заявил Лорд, заходя в свой кабинет. — А ещё самый сильный, и, разумеется, самый красивый, — он уселся в кресло, и, вздёрнув подбородок, продемонстрировал свой профиль. — Скажешь, нет?

— Скажу, что фингал под глазом вам лишним не будет. У вас есть аптечка?

— А она нужна? — Скайуокер потёр рукой щёку, на которой была покрасневшая ссадина от её удара.

— Если хотите оставаться самым красивым, то да.

Пара манипуляций, и из бокового отсека стола выехала полка с аптечкой. Судя по тому, что наставник сразу же обратил внимание на сообщение на мониторе, заклеивать ссадину придётся ей. Асока нашла бакта-пластырь и обошла стол. Весёлое настроение Скайуокера растворилось, озорная улыбка потухла, когда он внимательно вчитывался в сообщение. Расслабленные плечи, медленно напряглись, всё его состояние, которое она чувствовала через Силу, плавно, как расплавленный свинец принимало более твёрдую форму. Около глаз появились морщинки, а осанка стала более прямой. За считанные секунды беззаботный наставник превратился в Лорда Ушедшего.

— Что-то случилось? — она остановилась, когда он поднял руку в останавливающем жесте.

— Ничего особенного, — выражение в синих глазах изменилось. — Минуту, сейчас дочитаю.

— Если у вас дела…

— У меня всегда дела, — он закрыл файл и повернулся к ней, подставляя лицо. — Я же главнокомандующий, и я всегда должен быть в курсе всего.

И снова изменился, таким же плавным движением, искривив губы в довольной улыбке, расслабляя плечи, поддаваясь рукам Асоки.

— Я могу подойти попозже… — предложила тогрута, не желая мешать.

— Не можешь. Попозже я буду занят. А сейчас обещанный сок.

В дверь вошёл адъютант и принёс два стакана.

— Ну и сервис, — одобрила Асока, беря свой любимый напиток. — Как в королевских домах.

— Давай только не о королевских домах, — тут же возмутился Скайуокер,

— Тогда об умах Ордена? — не удержалась Шпилька.

— Если бы Орден обладал, хоть капелькой мобильностью для развития, он бы давно перешёл бы на территорию Раизиля, — заверил её главком, выпивая сок залпом.