-- Врешь,-- говорит Кузьмич и ползет дальше. Сердце уже не бьется, но он все ползет и ползет, оставляя за собой кровавый след.

И вот взрыв. Атомный гриб начал медленно подниматься в коридоре с таким грохотом, что в аудиториях вылетели стекла и полетели с петель двери. Но уже через две секунды к пламени атомного пожара подскочил директор института, чей кабинет был совсем рядом, и крикнул:

-- Воды!

Тут же весь коридор заполнился людьми. Огонь сбивали пиджаками, куртками, кто-то успел наполнить водой ведро... Наконец несколько студентов раскатали пожарный шланг, и сильная струя воды ударила по подножию зарождающегося гриба.

Через пять минут все было кончено, и лишь слегка обугленный паркет в коридоре и черный закопченный потолок напоминали людям об уничтоженной опасности.

Да лежал обгорелый мертвый человек, в котором все сразу признали Кузьмича.

Тускло-серой громадой возвышается над секретным космодромом ракета. Недобрая воля заокеанского империализма, затуманенная мечтой о мировом господстве, воплотилась в этом орудии насилия. Да, насилия, потому что только так можно назвать идею угнетения сознания людей, навязывания им сонного безразличия к светлым идеалам человечества.

Неподвижно стоит мрачная ракета. На ней установлен новый, самый мощный генератор с-лучей. Их поток должен накрыть всю территорию нашей страны, превратить ее в царство сна и иллюзий.

Но всегда находились силы, встающие на пути зловещих замыслов. Нашлись они и сейчас, и воплотились в Джимми Макниле, породившем это фантастическое оружие, которого еще не знала история человечества.

Уже давно была неспокойна совесть молодого ученого. С того момента, когда он понял, что его изобретение собираются использовать против страны, которой он всегда восхищался, он тщетно пытался остановить занесенную над ней зловещую руку. Но что он мог сделать один против огромной машины милитаризма! Джимми уже начал впадать в отчаяние, когда судьба послала ему встречу с Виктором Степановым. Их задушевная беседа и укрепившееся взаимное уважение подбодрили Джимми и вдохновили его на поступок, на который он прежде никогда бы не решился.

Джимми знал, что за ним следят люди Таунсенда, но, как мы уже знаем, сумел передать Виктору схему генератора с-лучей. И тогда майор Чекалин, поняв, что Джимми их союзник, смог передать ему записку, в который было лишь несколько внешне безобидных строк. Но молодой ученый быстро понял смысл послания, и через день в тайнике, устроенном в квартире его невесты Мэри, уже лежал небольшой, но тяжелый саквояж с портативной атомной бомбой.

События тех дней закалили дух Джимми. Он научился скрывать свои чувства и продолжал работать -- сперва в лаборатории у Зомби, потом на секретном заводе, где изготавливали новый, очень мощный генератор, а затем в сборочном цехе недалеко от космодрома, где генератор устанавливали в ракету.

И вот настал день, когда ракету поставили на стартовой площадке, а до запуска осталось несколько дней. Охранники на космодроме хорошо знали Джимми, ведь он каждый день, неся чемоданчик с измерительными приборами, приходил на стартовую площадку и контролировал монтаж и проверку генератора. Поэтому никто не обратил внимания, когда Джимми неторопливо прошел контрольный пункт, поднялся по лесенке в ракету и скрылся внутри, захлопнув за собой люк. Но тут взревела сирена охранной сигнализации, и на космодроме была объявлена тревога.

Никто, кроме Джимми, не знал, что в чемоданчике у него в тот день были не приборы, а бомба, которую он накануне получил от Мэри по почте. Он собирался оставить ее в укромном месте внутри корабля, установить часовой механизм на сутки и уехать. Но он забыл об одном. У входа в ракету стоял детектор радиоактивных частиц, и едва Джимми прошел мимо него, сработала сигнализация.

Джимми выглянул в иллюминатор и увидел, как ракету окружают вооруженные охранники. Он быстро задраил входной люк, но завинчивая последнюю гайку уже знал, что живым отсюда не выйдет. Люк можно было открыть и снаружи специальным ключом, были еще два люка возле двигателей, так что до него очень скоро доберутся. Отступать было некуда, раздумывать некогда.

Джимми пролез в кабину управления, сел в кресло пилота и раскрыл чемоданчик. Он откинул крышку плоской металлической коробки и щелкнул тумблером на панельке. Загорелась зеленая лампочка -- часовой механизм включился. Джимми медленно повернул рукоятку и установил взрыватель на три минуты, но тут услышал удары по люку. Он понял, что времени у него будет меньше, чем он надеялся, стиснул зубы и перевел взрыватель на самое малое деление -- одну минуту. Затем поставил бомбу на соседнее кресло, откинулся на спинку своего, и, протянув руку, нажал кнопку на панельке бомбы. Рядом с зеленой загорелась красная лампочка -- взрыватель заработал. Джимми скрестил руки на груди и закрыл глаза. Пошла последняя минута его жизни.

Никто из находившихся на космодроме так и не узнал, из-за чего была поднята тревога. От секретного космодрома осталась лишь груда обугленных развалин, да стометровая воронка на том месте, где стояла ракета.

В небольшом ресторане далекого советского городка сидел Заклинкин и торопливо ел. До поезда оставался час, но нервы предателя были напряжены до предела, и он стремился как можно скорее покончить с обедом. Заклинкин даже не смотрел в окно, за которым лежал простой советский город, в котором было несколько высших учебных заведений, масса предприятий, школ, и не было ни единого безработного.

Внезапно за его столик подсел широкоплечий, сильный даже на вид мужчина с добрыми голубыми глазами, от взгляда которых Заклинкину стало не по себе. Мужчина поиграл зажигалкой и как бы между прочим произнес:

-- Вы еще не устали бегать, Иван Семенович?

Предатель задрожал, а Епифан Матвеевич -- это, конечно же, был он -- так же небрежно добавил:

-- Ничего, скоро отдохнете.

Лицо Заклинкина затряслось от страха, и он тут же заговорил униженным просящим голосом:

-- Только не убивайте. Я все скажу...

-- Да не здесь же,-- поморщился Епифан Матвеевич.

Он легко встал и повел трясущегося предателя к выходу.

* * *

В этот же вечер полковник иностранной разведки Джон Ланкастер старыми московскими переулками крался к аэродрому. В его кармане лежал билет на самолет "Москва-Лондон", но профессиональное шпионское чутье говорило, что появляться на людных улицах опасно.

Епифан Матвеевич вырос перед ним внезапно, внешне неотличимый от москвичей, но в мозгу Ланкастера как озарение вспыхнуло: "Чекист!", и он тут же бросился со всех ног в ближайший проходной двор. Теперь убийца изо всех сил пытался спасти свою поганую шкуру, удрать, сбить со следа, и проходные дворы стремительно сменялись переулками, а те опять проходными дворами. Но... в очередном проходном дворе стоял майор Чекалин и со вкусом курил папиросу.

-- Вы бы прежде выслушали, а потом бегали.-- Он укоризненно взглянул на Ланкастера.-- Ваша карта давно бита. Сдавайтесь, Джон!

Но Ланкастер не собирался следовать добрым советам, и, выхватив пистолет, выпустил в майора всю обойму. Однако Епифан Матвеевич был начеку. Он ловко увернулся от пуль и повторил:

-- Сдавайтесь!

С искривленным от бешенства лицом Ланкастер отбросил бесполезный пистолет, и, выхватив финский нож, бросился на Чекалина. Епифан Матвеевич, не сходя с места, ловко перехватил его руку, и нож упал на асфальт. Ланкастер с заломленной за спину рукой сразу обмяк, и, не узнавая своего голоса, тут же стал выдавать все и всех...

Епифан Матвеевич смотрел на него своими усталыми, но добрыми глазами, и в них сквозило презрение к трусливому врагу.