Вскоре под Москвой в глубокой тайне были развернуты быстро созданные части ПЛО -- противолучевой обороны. Днем и ночью невидимый щит стал оберегать покой наших граждан.

Проходит еще несколько недель, и в лесу в нескольких километрах от подземной лаборатории вырастает антенна излучателя. Она невелика, всего несколько метров в диаметре, но это одновременно и щит, и разящий меч. Привезенная молодым ученым и доработанная в лаборатории схема оказалась намного эффективнее созданной Джимми Макнилом. Испускаемое антенной излучение входило в противофазу с с-лучами и полностью гасило их. Поворот рукоятки на пульте превращал ее в генератор совершенно другого излучения -- лучей бодрости. Небольшая их доза повышала работоспособность, улучшала настроение и самочувствие человека, и полностью снимала сонливость. Но повышенная доза была очень опасна.

И это скоро предстояло узнать нашим врагам, считающим себя неуязвимыми.

Капитан Джемисон сосредоточенно колдовал над пультом, и желтые индикаторные лампочки мигали и гасли, уступая место зеленым. Взгляд Джемисона в привычной последовательности пробегал по индикаторам заряда батареи, частоты излучения антенны, выходной мощности и ориентации. Часы, расположенные рядом с красной пусковой кнопкой, отсчитывали последние минуты перед выходом в заданную точку.

Полковник Питерс сидел в соседнем кресле, пристегнутый ремнями, и мусолил во рту нераскуренную сигару. Он был доволен. Установка "Медуза" работала отлично, что подтверждалось абсолютным молчанием в советских газетах -- русские тщательно соблюдали секретность. Те из засланных агентов, что были в состоянии проспаться и послать в центр донесения, тоже сообщали о поразительной эффективности действия с-лучей. Так, по крайней мере, сообщило ему командование в секретной шифровке. Но ни Питерс, ни шефы агентурной разведки не знали, что вокруг Москвы создана надежная сеть генераторов противолучей, которая полностью нейтрализует действие вредного излучения, а агенты давно сидят в кабинетах Комитета госбезопасности, где после краткого, но эффективного воздействия лучей бодрости, взахлеб выдают начальство и сообщников, путаясь в слезах и соплях. Что же касается донесений, то их, за всех пойманных агентов сразу, сочинял лейтенант-практикант, осваивающий азы своей профессии.

Никто на борту "Лаки стар" не подозревал, что на них уже нацелена антенна мощного излучателя лучей бодрости, и поэтому когда полковник Питерс в расчетный момент нажал красную кнопку на панели "Медузы", он сначала не понял, откуда на него нахлынула такая невероятная бодрость. Капитан Джемисон тоже вдруг засуетился, отстегнулся от кресла и принялся взволнованно летать по кабине, насвистывая "Красотку с Бродвея". Он метался от иллюминатора к иллюминатору, нажимал какие-то кнопки, крутил рукоятки, включал и выключал освещение, и, казалось, был охвачен лихорадочной жаждой деятельности. Полковник с удивлением почувствовал, что и ему невероятно хочется что-то крутить, нажимать, делать, но суетливые движения Джемисона мешали ему сосредоточиться.

-- Сядь на место, Джефф,-- рявкнул полковник.

-- Заткнитесь, сэр, и не мешайте мне работать,-- огрызнулся капитан, хватаясь за рычаги ориентации и самозабвенно ими орудуя.

Полковник озверел от ярости. Какой-то капитанишка приказывает ему заткнуться! Ищущие дела руки сами нашарили в кобуре пистолет. Джемисон заметил быстрое движение полковника и метнулся в сторону, одновременно выхватывая оружие.

Через минуту в боевой рубке "Лаки стар" среди осколков разбитых приборов парили в невесомости два трупа. И некому было слышать, как через пробитые пулями отверстия в корпусе со свистом выходит воздух, а заполняющий кабину вакуум заглушает доносящиеся из динамика отчаянные запросы наземного пункта управления.

В тот же день академик Богатырев покинул подземную лабораторию и снова перебрался в свой московский кабинет. Опасность миновала.

Двое мужчин почти бесшумно выросли у проходной института.

-- Извините, академик Богатырев у себя?-- спросил один из них у Кузьмича, сжимая в левой руке небольшой чемоданчик.

-- А где ж ему быть?-- Вахтер взглянул на пришедших, и они воровато отвели глаза. Смутное подозрение мелькнуло в голове старого буденновца.-- А вы кто будете?

-- Мы из министерства. По срочному делу.

Первый незнакомец держался уверенно, и Кузьмичу не оставалось ничего другого, как кивнуть:

-- Проходите, товарищи.

Однако неясное беспокойство не оставляло вахтера. "Надо будет проследить,"-- подумал он.

Мужчины быстро проскочили мимо него.

Не подвела интуиция старого кавалериста -- не из министерства были эти посетители. Джон Ланкастер и Иван Заклинкин шли выполнять приказ большого босса -- убить Михаила Андреевича и заложить в его кабинете атомную бомбу с часовым механизмом. В очередной раз проигрывая войну, ее зачинщики теперь стремились отомстить тем, кто сорвал их коварные планы, одним ударом лишить нашу страну ее лучших ученых кадров.

Вот уже наймиты буржуазии стучат в дверь Михаила Андреевича. Дверь не закрыта.

-- Прошу войти,-- говорит Михаил Андреевич, не поднимая головы.-- Прошу садиться. Чем могу быть полезен?-- продолжает академик, глядя на двоих, стоящих у двери.

Ни тот, что ниже ростом и старше, ни другой, молодой, ему не знакомы. Вид у обоих напряженный. "Наверное, изобретатели",-думает Богатырев. Здесь изобретатели нередкие гости.

-- Прошу садиться!

Первый сел в кресло напротив стола. Второй прикрыл дверь. Первый начал говорить -- очень вежливо, любезно улыбаясь:

-- Многоуважаемый господин профессор. Я буду очень и очень краток. Я уполномочен просить вас немедленно выехать в Соединенные Штаты. Только у нас ваши знания будут оценены по достоинству. Вы заработаете миллионы в полноценной валюте. И я вынужден сказать, что... у вас нет выбора.

Продолжая любезно улыбаться, посетитель показал Михаилу Андреевичу большой пистолет.

Вежливо, не повышая голоса, Богатырев ответил:

-- Сожалею, но вам нужен психиатр. Прошу меня извинить -психиатрия не моя специальность.

-- Я не шучу, профессор! Выбирайте,-- сказал посетитель. Он встал и направил пистолет на Михаила Андреевича. Стоявший у двери сделал шаг влево и тоже достал пистолет.

Михаил Андреевич поднялся и оперся о стол. Его лицо устремилось вперед. [Подлинная фраза! Просьба не трогать А.В.] Он громко крикнул:

-- Гадина! Вон!

И, как бы дополняя его слова, дверь распахнулась, и на пороге вырос вахтер Кузьмич. В правой руке бывшего кавалериста сверкнула шашка, подаренная самим Буденным. Но убийца у двери резко повернулся и начал стрелять в упор. Беззвучные пули ударили Кузьмича прямо в сердце. Шашка выпала из старческой руки, и упал ничком красный боец.

Ланкастер, отделенный от Михаила Андреевича только шириной стола, разрядил свой пистолет в академика. Михаил Андреевич упал лицом на стол. Тут же, как шакал, подскочил Заклинкин и дважды выстрелил ученому в голову.

-- Довольно!-- Ланкастер посмотрел на часы.-- Пора уходить.-И он положил чемоданчик под стол к неподвижным ногам академика.

Убийцы быстро покинули кабинет.

* * *

Нелегко заставить уйти из жизни человека, который еще должен что-то сделать!

Кузьмич очнулся сразу после ухода убийц. Он пошевелил головой и приподнялся на руках. Ног он не ощущал. Раздробленная от удара об пол челюсть висела, и в горле было что-то, что мешало говорить...

Под ухом что-то тикает. Кузьмич сразу узнал чемоданчик убийц и понял, что означает такое тиканье.

Кузьмич берет чемоданчик за ручку и ползет к двери. Эта дверь, к его счастью, открывается в коридор. И вот он уже в коридоре. Ему кажется, что чемоданчик тикает все громче и громче. Кажется, что тикает все вокруг. Только не тикают мертвые ноги.