Румяный с удовольствием глотнул из стакана. Угрюмый засопел и выпустил клуб дыма.

-- Взамен мы предлагаем вам жизнь,-- неожиданно сказал угрюмый гнусавым голосом.-- И не жалкое прозябание в той стране, откуда вы к нам прокрались, а обеспеченную жизнь в свободном обществе. Мы знаем, что вы способный ученый. Для таких в Америке всегда найдется хорошая работа. С достойным вознаграждением.

Он опять присосался к сигаре, выпустил целое облако дыма и вкрадчиво произнес:

-- Мы хотим стать с вами друзьями, мистер Степанов. И вы, уже как наш друг, вернетесь к себе в Россию -- совсем ненадолго, на несколько месяцев, не больше -- и станете передавать нам информацию о том, насколько успешно идет в институте академика Богатырева работа по исследованию того самого излучения, ради которого вы здесь появились. Затем мы переправим вас за кордон, и больше вам до самой старости не о чем будет беспокоиться.

-- Ни за что!-- гордо ответил Виктор Иванович, вскочив с кресла.-- Можете делать со мной что угодно, но предателем я никогда не стану!

-- Прекрасно, мистер Степанов, просто прекрасно,-- отозвался румяный.-- Мы никогда не сомневались, что вы настоящий патриот. И, разумеется, понимаем, что патриотизм стоит дорого. Но вы подумайте, мы вас не торопим. Предложите свои условия, и я уверен, что мы договоримся. О'кей?-- И он нажал скрытую под столом кнопку звонка.-- Джо, проводи мистера Степанова в его комнату.

Прошло несколько дней, похожих один на другой. По утрам в комнату Виктора привозили завтрак, потом Джо отводил его в тот же кабинет, где те же двое задавали ему те же вопросы. Виктор верил, что майор Чекалин не бросит его в беде, и старался выиграть время. Он то наотрез отказывался от гнусных предложений, то делал вид, будто колеблется и начинал торговаться из-за условий, на которых он продастся американской разведке. Но время шло, и его похитители стали терять терпение, а Степанов -- надежду.

Однажды утром Виктор проснулся позже обычного. Посмотрев на часы, он с удивлением обнаружил, что проспал лишний час, но его почему-то никто не разбудил. Он сел на постели, пытаясь сообразить, действительно ли слышал недавно какой-то непонятный шум, или ему показалось.

Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату вошел мужчина, толкая перед собой столик с завтраком. К удивлению Виктора, это был не привычный уже громила с квадратной челюстью, а сам Джо.

-- Вставайте, Виктор Иванович, а то все на свете проспите,-сказал Джо почему-то по-русски, и сделал перед лицом какое-то неуловимое движение. Виктор посмотрел на него... и челюсть его отвисла. Перед ним, сжимая тонкую резиновую маску, стоял майор Чекалин и вытирал платком разгоряченное лицо.

Через десять минут он уже сидел рядом с майором в бешено мчащемся по нью-йоркским улицам черном автомобиле, и слушал удивительный рассказ о своем освобождении.

-- Это было просто, как все гениальное,-- говорил Епифан Матвеевич, небрежно крутя руль одной рукой, а другой закуривая "Казбек".-- Когда ты пошел на встречу с Джимми, я все время был рядом и видел, как тебя похитили. Я знал, что такого специалиста, как Джимми, будут охранять, и очень не хотел тебя отпускать, но Москва торопила, и другого выхода у нас не было. Словом, мне удалось догнать машину, которая тебя увезла, и теперь я знал, где ты находишься. Ну, а остальное было делом техники. Я просидел в засаде два дня, и за это время узнал, кто и во сколько приезжает на виллу, и кто ее покидает. И не только узнал, но и сделал специальным фотоаппаратом крупные снимки всех обитателей и гостей виллы. Фотографии я срочно переслал в Москву, и вчера получил изготовленные для меня резиновые маски. А сегодня с утра мы с двумя нашими сотрудниками перехватили автомобиль, на котором ехали Джо и два сменных охранника, и нас в этой машине пропустили за ограду. Я думал, что тебя придется отбивать силой, но они сами вырыли себе яму. В машине оказался переносной генератор с-лучей -- тот самый, которым тебя усыпили. Я видел, как они это сделали, и испытал его на охраннике у ворот. Дальше все было просто, тихо и спокойно. Они до сих пор спят, вся их шайка.-- Епифан Матвеевич поймал восхищенный взгляд Виктора и улыбнулся краешком рта.-- Генератор я, разумеется, прихватил с собой.

-- А кто это был, товарищ майор?-- спросил Виктор.-- Тот, румяный?

-- Сам Зомби,-- помрачнев, ответил Чекалин.-- А второй -полковник Таунсенд из контрразведки.

-- А куда мы сейчас, Епифан Матвеевич? В гостиницу?

-- В гостинице нас уже ждут. Но они не учли, что Таунсенд еще несколько часов проспит, и будут ждать нас там, где мы уже не появимся. А сейчас нам надо передать кое-что Джимми.

-- Джимми! Он тоже с нами?

-- Считай, что так. Я везу ему небольшой подарок, о котором мы договорились на последней встрече.

И майор показал на небольшой, но тяжелый сверток, лежащий на заднем сиденье.

Высоко над Землей кружится стервятник американского империализма -- орбитальная станция космических ВВС США "Лаки стар". Каждые несколько часов, прерываясь лишь для заряда батарей, посылает она на один из наших городов поток с-лучей. Но советские люди не могу спокойно смотреть, как охватывает их товарищей сонное оцепенение, как замирает мысль в голове ученого, как слабеют руки рабочего у станка. И вот уже им известна схема зловещего генератора. И вот построена модель, и проводятся опыты на животных. Все глубже и полнее узнают ученые свойства коварного излучения. Они понимают, что надо искать средство борьбы, сорвать зловещие замыслы врага. Но сделать это так, чтобы навсегда отбить у него охоту грозить нам.

В столице сообщение Чекалина было принято ночью. Оно уже не было новостью, и лишь подтвердило правильность избранного советскими учеными пути. В надежно защищенном от излучения бункере, где разместилось боевое и научное руководство борьбы с коварным врагом, уже разгадали тайну лучей сна, и учились нейтрализовывать их.

Но лучшая оборона - это наступление. Требовалось принципиально новое решение. И оно нашлось.

Из маленького сибирского городка прилетает молодой ученый. Он физик, и приехал, чтобы попасть в институт академика Богатырева. Приехал по приглашению старого академика, которому несколько месяцев назад прислал письмо с просьбой оценить результаты его работ в области высокочастотного излучения.

Прямо на аэродроме его встречают двое в штатском и усаживают в машину. Молчаливый шофер резко берет с места, выезжает на загородное шоссе и быстро набирает огромную скорость -- почти сто километров в час. Молодой ученый (имя его мы называть не имеем права) удивлен и встревожен, но его успокаивают и предлагают отдохнуть перед встречей с академиком.

Наконец машина сворачивает на лесную дорогу и через несколько километров останавливается возле низкого бетонного здания. В глухой стене открывается дверь, и провожатые вводят молодого ученого в кабину лифта. Тот быстро опускает их на несколько десятков метров, и они оказываются в длинном коридоре, по обе стороны которого находятся двери лабораторий. По стенам тянутся высоковольтные кабели, пахнет озоном и нагретой изоляцией, многочисленные сотрудники монтируют установки и склоняются над измерительными приборами. Теперь молодой ученый понимает, что попал в секретную лабораторию института, которым руководит академик Богатырев, и его сердце переполняется гордостью за то, что ему оказали такое доверие.

Его подводят к одной из многочисленных дверей. За ней его встречает сам академик. Через несколько минут молодой ученый уже знает об огромной опасности, буквально нависшей над страной. Они начинают изучать привезенные им схемы, диаграммы, таблицы и графики, и вскоре он забывает обо всем, кроме захватившей его проблемы.

Через час в кабинете академика созывается совещание, и молодой человек рассказывает об изобретенном им генераторе поляризованных модонов -- высокочастотного излучения, очень похожего на с-лучи, но с совершенно противоположным биологическим действием. Еще через час в одной из лабораторий начинается сборка опытного генератора.