Солнце уже начало золотить верхушки деревьев закатными лучами, когда закончилась возня, в которой все пытались утопить отчаяние, память о разгроме и вытравить из души пятно от гигантского кострища. Вернулись с добычей охотники, сумевшие разжиться двумя матерыми кабанами. Под несколькими сооруженными шалашами - палаток на всех не хватило - теперь источали ароматный запах горки малины, черники, брусники и множества других ягод и прочей лесной снеди. Тут и там вспыхивали костры, рядом с которыми в бессмысленном оцепенении сидели измотанные за день люди. Длинные тени от шалашей и палаток сочились сыростью и близостью настоящей осени с ее дождями и туманами. Тельзаро и Гройв сидели у "командирского" шалаша и, как и остальные, бессмысленно глядели на пляшущее пламя.
- Что будем делать дальше, командир? - Нарушил, наконец, молчание сотник.
- Сначала - отдых. Людям нужно отойти от битвы и привести себя хотя бы в относительный порядок.
- А затем?
- Сражаться, - глаза Тельзаро сверкнули бешеным огнем, - или у тебя есть другие варианты?
- Да это понятно, что сражаться... - буркнул Гройв. - Вопрос только - как? Пойдем в столицу?
- Без толку, ровандисцы через день-два начнут движение в сторону Тиорты, - немного подумав, ответил всадник, имея в виду город, давший когда-то имя всей стране. - Вряд ли мы сможем их опередить, тем более что их лагеря сейчас примерно между нами и городом.
- Значит...
- Будем атаковать мелкие отряды, уничтожать уязвимые склады... И так далее. Я к этой сволочи на поклон не пойду.
- Я тоже, командир, но вот остальные... Мужиков ведь от сбора урожая оторвали. - в голосе Гройва послышалось осторожное сомнение.
- Неволить не стану, - буркнул Тельзаро. Кровь бросилась в лицо, опалив щеки мутной волной ярости. Треклятому мужичью плевать, под кем жить. Пройдет каких-то десять лет - и деревенщина даже не вспомнит о том, что когда-то жила в другой, свободной стране. - Захотят - путь уматывают.
Гройв лишь мрачно вздохнул. Ничего, упрямо подумал Тельзаро. На смену каждому ушедшему со временем придут другие. Те, для кого верность присяге и честь - не пустой звук. Мы еще поборемся.
Нельзя сказать, что дорога давалась легко - заросли кустарника, выпирающие корни деревьев и прочие прелести лесной чащобы изрядно затрудняли путь. Тем не менее, Леора не спорила, не хуже Ройвиса понимая, что эти сложности - мелочь по сравнению с возможностью нарваться на ровандисский конный патруль. Вета же за весь день не произнесла ни слова. Хрупкая девушка шагала, словно заведенная, черные глаза лучились обреченным упрямством. Видимо, все-таки боялась, несмотря на слова Ройвиса, что ждать ее не станут.
Так что единственным словом, которое от нее услышали, было едва слышное "спасибо", когда после полудня парень снова потащил вконец обессилевшую ровандиссийку на руках. Она еще была слишком слаба после ранения.
- Думаю, на сегодня хватит, - объявил Ройвис, когда вокруг начало темнеть. За день они прошли не так уж и много. Тем не менее, у них еще остались кое-какие припасы, прихваченные в армейском обозе, так что голод им не грозил.
- Пройдем еще немного, - возразила Леора, - найдем ложбину или овраг.
- Да кто тут заметит костер, скажи на милость? Вокруг сплошные леса...
- Предосторожности лишними бывают редко. - Помотала головой воительница, - или замаялся вконец свою ненаглядную на ручках таскать?
- Да ну тебя...
- Пустите, я дальше пойду сама, - попыталась было выступить то ли оскорбленная, то ли пристыженная комментарием Вета, но Ройвис лишь устало на нее цыкнул.
- Успеешь еще.
Некоторое время шли в молчании, затем Леора неожиданно вскинула руку.
- Впереди что-то есть.
- С чего ты... - Ройвис осекся. С той стороны, куда они шли, тянуло запахом дыма. - Костры?
- Похоже на то.
- Посмотрим? - Предложил рыцарь, - на ровандиссцев мы тут вряд ли наткнемся.
- На ровандиссцев - вряд ли, на разбойников - запросто. Вот что, голубки, посидите-ка пока здесь. Пойду посмотрю, кто это там обустроился.
Ройвис, после некоторых размышлений, кивнул. Он знал, что детство Леоры прошло неподалеку от этого самого леса, пусть и севернее тех мест, где они оказались, так что в чаще она себя чувствовала вполне уверенно.
Опустив Вету на землю, он уселся прямо на мокрую от росы траву. Леора молча испарилась в густых сумерках.
- С ней все будет хорошо? - После недолгого молчания спросила девушка.
- Надеюсь, - пожал плечами Ройвис, - лес для нее - дом родной, не потеряется.
- А она потом сможет найти нас? - в голосе ровандиссийки слышалась неприкрытая тревога. То ли опасалась за воительницу, то ли просто считала, что "эскорт" из двух человек все же предпочтительнее, чем из одного. Мысль о том, что Вета боится остаться наедине с рыцарем, он с досадой отогнал. На войне, конечно, бывает всякое, но удовлетворять сиюминутные прихоти, да еще силой... За подобные фокусы в армии Звездоцвета вздернут на ближайшей осине, не поглядев ни на благородное происхождение, ни на былые заслуги. Орденской армии вокруг, конечно, не наблюдается, но это не повод опускаться на одну ступень с животными, потерявшими право называться людьми. Как бы еще ухитриться это объяснить спутнице? Или не стоит? Может, у нее в голове ничего подобного и близко нет. В конце концов, рыцарь лишь пожал плечами. То ли в ответ на сомнения Веты, то ли лезущим в голову дурацким мыслям.
- Что, для тебя все эти елки с тополями на одно лицо? - ровандиссийка осторожно кивнула, ожидая подвоха или насмешки. Ройвис и впрямь улыбнулся.
- Для меня, если честно, тоже. А вот Леора в таких местах между двумя одинаковыми соснами найдет сотню отличий. Не волнуйся, кто-кто, а она не заблудится.
Кажется, этот комментарий Вету успокоил. Некоторое время сидели молча, вслушиваясь в звуки вечернего леса. Постепенно Ройвис начал ловить себя на мысли, что внутри начинает подниматься тревога. Леора отсутствовала слишком уж долго. Да и ровандиссийка совсем некстати принялась бросать на него тревожные взгляды. Видимо, тоже понимала - что-то пошло не так.
Раздавшийся, наконец, шорох показался ему прекрасней небесных хоралов.
- Все в порядке. - Усмехнулась Леора в ответ на вопрошающие взгляды. - Там действительно небольшой армейский лагерь. Такие же, как и мы, недобитки тиорской армии. А заправляет там всем как ты думаешь кто? Тот самый бородач, Тельзаро.
- Всадник? - Ройвис припомнил обладателя забавной бородки. Познакомились они накануне схватки. Не сказать, что свели близкое знакомство - их просто представили друг другу как равного равным. Рыцари Звездоцвета по социальному положению не уступали представителям благородных сословий других стран. На этом знакомство и закончилось, но сейчас большего, к счастью, не требовалось.
- Ройвис... А мне точно следует идти с вами? - Подала вдруг голос Вета.
- Что такое? - Удивился рыцарь. Все это время девушка хвостиком следовала за ними, и тут вдруг - на тебе.
- Ну... Я догадываюсь, как тиорцы отреагируют на мое появление. Вдруг у вас из-за этого будут проблемы? Я могу подождать где-нибудь...
Рыцарь лишь озадаченно покачал головой. Ну и идея - устроить ночевку под ближайшей сосной, лишь бы спасители не получили дополнительных проблем. Самоотверженность, конечно, похвальная... Но безрассудная.
- А она мне нравится, - хмыкнула Леора. - Думает не только о себе - редкое качество для ровандисца!
- Не волнуйся. - В сотый раз повторил Ройвис, - ни бросать, ни давать тебя кому бы то ни было в обиду мы не собираемся. Леора, ты говорила с Тельзаро?
- Естественно. Этот придурок обустроил толковое гнездышко, при этом напрочь забыв расставить часовых... Хотя толку от них, если так подумать... В общем, когда я чуть не из-под земли перед ним выскочила - ох и шороху было! Ладно, пошли. Скоро стемнеет так, что добираться на ощупь придется.
