Шум проснувшегося лагеря долетал из-за незастегнутного полога, прогоняя зыбкий утренний сон. Тельзаро немного поворочался с боку на бок. Больше всего хотелось плюнуть на все заботы и провалиться обратно в сладкую дрему, но когда это командирам выпадала такая славная доля? Тихо зашипев - дали о себе знать покрывающие тело ссадины и ушибы - всадник отбросил заменявший одеяло подбитый волчьим мехом плащ. Порванный в нескольких местах, но кого волнуют такие мелочи? Холодный ветерок живо выколотил остатки сна. Собирая раскиданную по полу одежду, Тельзаро успел изрядно продрогнуть.

Несколько лет назад, когда князь Тиорты принялся бесить северного соседа, всадник воспринял сомнительные начинания без малейшего энтузиазма. Увы, жажда золота затмила княжеский взор... Ровандис в ту пору изрядно разбогател на торговле морскими деликатесами и пушниной. Оружейники республики ковали прекрасное оружие, мебель из драгоценных сортов дерева ценилась по всему материку... Словом, в Тиорте, где ровандисцев всегда недолюбливали, начала зреть зависть. Начал князь с того, что задрал пошлины. Ровандисская Торговая Ассамблея - а верховной властью в республике обладала она - стерпела эту выходку, хотя и принялась вовсю покровительствовать контрабанде. Но пошлины поднимались еще и еще, в довесок князь время от времени конфисковывал дорогие товары - просто так, потому что захотелось. И тут титул Архистратига получил Тагерис Эргерион. Одаренный военачальник, он, хоть и был чем-то средним между благородным вельможей и наемником на службе Ассамблеи, обладал огромным влиянием.

Как назло, князю вскоре вздумалось конфисковать огромный караван, принадлежавший одному из наиболее влиятельных и богатых купцов Ровандис. Тут, что называется, терпение лопнуло. И в Тиорту пришла война. Хоть Тельзаро и полагал князя конченым недоумком, окончательно растерявшим от жадности совесть и мозги, встать на защиту Тиорты - священный долг. Так он оказался на Ландышевом лугу, где наемные армии Ровандис встретились с сословием всадников и их дружинами.

Губы Тельзаро болезненно скривились. На войну он явился с тремя сотнями хороших бойцов. Сейчас же - оказался в затерянном лесном лагере, понятия не имея, где его воины и уцелел ли из них хоть кто-то. После того, как ловкий кавалерист саданул его по темечку палицей, Тельзаро очнулся уже в Висийском лесу. Потерявшего сознание всадника сумела отбить резервная сотня, которой командовал седоусый Гройв. Затем этой сотне удалось прорубиться через вражеский заслон и уйти в сторону спасительной чащи - потеряв, правда, больше половины солдат. Плохая новость заключалась в том, что Гройв безоговорочно признал старшинство Тельзаро, и теперь вся ответственность за людей лежала исключительно на нем.

Всадник вышел на улицу. Пробегавший мимо воин стукнул в знак приветствия кулаком по груди, ветер взлохматил соломенные волосы и кудрящуюся бородку командира. Тот раздраженно дернул ее и скривился - все в лагере выглядели примерно одинаково - разукрашенные синяками и ссадинами, воняющие потом, небритые... Вертеп, а не армия.

Ноги, игнорируя забитую невеселыми мыслями голову, понесли к большому костру, рядом с которым дежурные выдавали солдатам завтрак. Получив кусок мяса, Тельзаро отошел в сторону. Другой еды в лагере не было - Висийского леса достигли поздним вечером. Спасибо, в отряде нашлось несколько опытных охотников, сумевших разжиться дичиной - иначе пришлось бы завтракать травой под ногами.

Взгляд споткнулся о стоящий особняком офицерский шатер: немного барахла с собой солдаты прихватить сумели. Теперь роскошный купол из немокнущей ткани, в котором полагалось обитать самому Тельзаро, был отдан под лазарет. Тяжелораненных, вытащенных из пекла Ландышевого луга, было четверо - трое тиорцев и один из примкнувших к армии рыцарей Звездоцвета. Если только они пережили ночь, в чем всадник изрядно сомневался. Но помочь им было нечем. Разве что добить. Вчера эта мысль в голову никому не пришла - установив шатер, солдаты, как могли аккуратно, сложили раненых на набранную кучу травы.

Тельзаро и сам не знал, чего хотел больше - чтобы раненые жили... или чтобы они все померли, освободив его от принятия тяжелого решения.

- Ну надо же. За ночь она даже не попыталась нас прирезать, - резюмировала утром Леора. В лесу царил мрачный полумрак - ранний рассвет еще не успел вступить в свои права. Первые пичуги оглашали робкими голосами тяжелые зеленые своды.

- Между прочим, я знаю, что такое благодарность. И после того, как вы спасли мне жизнь, я не стану без веской причины отнимать ее у вас, - сверкнув глазами, ответила Вета. Тоненький носик упрямо задрался к небу.

- Ого! А ты с зубами, - ухмыльнулась Леора. - Ты хоть пару миль на своих двоих одолеешь, зубастая?

- Одолею. - Кажется, девушка сама смутилась от резкой отповеди, которой одарила воительницу.

- Имя-то у тебя есть?

- Я же сказала - Вета.

- А в полном варианте?

- Ветассия, - на секунду девушка замялась, словно размышляла - стоит ли доверять незнакомцам столь ценную информацию.

- Ну-ну. Я Леора, а вот этот хмырь и, по совместительству, наш командир - Ройвис. Можешь сказать ему персональное спасибо - без его приказа я бы прошла мимо твоей тушки и не чихнула.

- Спасибо, - Послушно повторила Вета, стрельнув в его сторону черными глазищами. Сегодня она явно чувствовала себя лучше и увереннее, чем прошлой ночью.

- Не за что. Как твоя рана?

- Не болит.

- Сними свитер, - велела Леора. Вета сначала вытаращила на нее глаза, потом одарила смущенным взглядом Ройвиса, после чего на бледных щеках проступил очаровательный румянец. Парень, усмехнувшись, отвернулся. За спиной раздалось растерянное хмыканье.

- Странно. Гораздо лучше, чем я думала. Если так пойдет и дальше, скоро сможешь снять повязку.

Пока Леора делала перевязку, Ройвис рассматривал угрюмое лесное царство. Висийский лес, примыкавший к Тонкорской равнине, тянулся на многие сотни лиг, на юге доходя до Веканиса, а на востоке - тянулся вплоть до океана. Мрачное и торжественное зеленое царство было слишком чуждым для человека... Впрочем, люди жили и здесь, правда, дальше крохотных деревушек на лесной окраине дело не заходило. В лесных глубинах навалом чащоб, куда никогда не ступала нога человека.

- Кончай считать галок. Что делать будем? - Леора взялась за разведение огня.

- Ясно что, - буркнул Ройвис вытаскивая из мешка кольчугу и скептически оглядывая потрепанный доспех, - пойдем в Веканис.

- По лесу?!

- Сначала, пожалуй, по лесу. Пусть путь займет больше времени, но не нарвемся на ровандисские разъезды. Потом выйдем на Травяной тракт. Ты с нами? - Последний вопрос обращался к Ветассии. Та в ответ торопливо кивнула. Если вдуматься, что ей еще оставалось делать?

На черную проплешину, уродливым пятном раскинувшуюся недалеко от лагеря, старались не смотреть. Утром здесь в последний путь отправились трое раненых тиорцев - пережить эту ночь им не удалось. Тельзаро наравне со всеми готовил дрова для погребального костра. Топоры, которыми были вооружены некоторые солдаты, не слишком-то подходили для лесозаготовок, но они справились. Еще несколько человек разошлись в поисках еды. Мясо - это, конечно, хорошо, но долго на нем не протянешь. В лесу для знающего человека снеди более, чем достаточно - ягоды, целебные травы, из которых можно заваривать чай... Познания самого Тельзаро на этих двух пунктах и заканчивались, но, по счастью, в отряде было несколько жителей крохотных лесных деревушек. Эти справятся...

Рыцарь Звездоцвета остался в палатке. Рана в живот за ночь загноилась, и несчастный находился во власти горячечного бреда. Добить его Тельзаро так и не решился. Всадник и сам не мог понять, что заставляет его медлить, продлевая агонию несчастного. Остальные об этом речей и не заводили - скорее всего, тоже не могли хладнокровно вонзить железо в сердце человека, который встал на их защиту, хотя они для него были не более, чем чужаками.