- Да простится мне, что отвлекаю благородного господина от размышлений...

- Ну чего еще? Я же сказал, делай, что положено - и выметайся! - Как же хочетя чем-нибудь запустить в эту угодливую харю...

- Пришло письмо из Ротавы. Запечатано личной печатью Архистратига Тагериса.

- Давай сюда! - Неужели отец сменил гнев на милость и теперь разрешит вернуться в столицу? - Темные глаза впились в ровные строчки. Чем дальше Сейнарис вчитывался в отцовское послание, тем выше поднимались его брови. Это немыслимо! Невозможно! Он спятил! Или...

- Дай свечу.

Огонек весело перепрыгнул на исписанный листок. Все, что должно быть оглашено публично, отец отправил специальным пакетом наместнику. Все остальное пока что не касалось никого кроме них двоих. Вообще-то, строго говоря, и Сейнариса не касалось. То, что Тагерис доверяет сыну такие сведения... Означает ли это полное прощение былых неудач? Как бы то ни было, в ближайшее время Архистратиг Ровандис наверняка войдет в историю. Вопрос только - как гений или как недалекий авантюрист? Ответа на этот вопрос у Сейнариса не было, да он его и не интересовал. Бессмысленному заточению пришел конец! Пусть ему никто не позволил покинуть город, но торчать во дворце наместника, сходя с ума от скуки и заниматься там же секретным делом - совсем не одно и то же!

- Ровандисцы взяли Твейси!

Грохот распахнувшейся двери сменил рык Торвейда. Ройвис, Леора, Дойвего и Вета как раз заканчивали завтрак. На гостиную рухнула тяжелая, ошеломленная тишина. Только мерный стук от застывших в углу здоровенных часов низким гулом прокатывался по здоровенной комнате, отскакивая от круглого стола, уставленного чашками и тарелками.

- Что за бред? Как? - Только что игравшая на губах Дойвего ухмылка, с которой он рассказывал очередную шутку, в мгновение ока превратилась в смесь детской обиды и растерянности.

- А как города обычно берут? - Командор прошел к столу, широченная ладонь схватила бутылку с тахаданским вином.

- Они что, начали кампанию?! - Ройвису ситуация показалась откровенно бредовой. Зима только началась. Все военные советники вельсийского короля сходились в одном мнении: раньше весны ждать ровандисского наступления - просто абсурд. Рыцари склонялись к тому же мнению, предвкушая нехитрые зимние развлечения, долгие вечера за кружкой горячего вина и прочие прелести жизни. И тут такие новости!

- По всему выходит, что да. - Торвейд сделал несколько глотков прямо из бутылки.

- Почему тогда гарнизон...

- Не знаю! - Гонец прискакал несколько часов назад. Весса Первый собирает совет.

- Мы на нем должны быть? - Уточнила Леора. На лице воительницы играли желваки, а взгляд мог проткнуть не хуже рапиры.

- Вы - нет, я - да. Хочется верить, это будет действительно совещание, посвященное военным делам, а не обычная попойка, как раньше. Так что никаких отлучек из резиденции без моего разрешения. К тебе, Ройвис, это тоже относится!

- Да понял я, мастер. - Рыцарь ощутил некоторое смущение. Они с Ветой и впрямь частенько отлучались из орденского представительства.

- Ну вот и чудно. - Больше не проронив ни слова, командор вышел. В гостиной вновь воцарилась тишина.

- Ну и дела. - Протянул, наконец, Дойвего.

Леора с мрачным видом ковырялась в яичнице. Вета вертела в руках чашку. Вид у девушки был подавленный. Война все-таки до них докатилась.

- Зимняя кампания - огромный риск. - Ройвис потянулся было за вином, но передумал. Лучше бы сейчас сохранить голову ясной.

- Вот Тагерис нас и поймал на уверенности в этой непреложной истине, - уныло заметил Дойвего, - хотя, если так поразмыслить, что он теряет? Скорость движения армии, конечно, упадет, экипировки потребуется больше... Но запредельных морозов ждать не приходится, осенняя распутица уже кончилась. Снега выпало немного - и до февраля обильные снегопады начнутся едва ли. В Вельсии снежные зимы вообще редкость.

- А замерзшими он сколько потеряет?

- Не так уж и много. Будет останавливать армию на дневки для обогрева. Дров в округе - пруд пруди. Висийский лес под боком. Зато весной ему бы пришлось столкнуться с объединенной армией Ордена и Вельсии, а теперь...

- Но Звездоцвет ведь пошлет помощь, когда узнает о нападении, - вмешалась Вета. Глаза девушки тревожно сверкали.

- А толку? Месяца три до подхода орденской армии у него есть точно. Да какие там три, все пять-шесть! За это время Веканис можно расколоть, как гнилой орех. Особенно если вспомнить, какая у Тагериса армия.

За столом в очередной раз воцарилось унылое молчание. О том, каковы ровандисцы в деле, все помнили слишком хорошо. И приятными эти воспоминания не назовешь при всем желании.

- Я, кажется, велела тебе отдать талисман Ветассии, - голос за спиной заставил Лиардис вздрогнуть. Астаэлле стояла посреди комнаты. За спиной таэтиссы медленно вращалась зеркальная воронка, в которой мелькали диковинные картины - горы, покрытые буйной зеленью. Над густым лесом проносятся оранжевые искры. С едва различимым хлопком портал закрылся. Лиардис чуть не вздрогнула - ее словно начало затягивать в жуткий, иной мир, раскинувшийся за спиной Астаэлле. После того, как мистический узор развеялся, она не сразу сообразила, где находится - словно спящий человек, разбуженный резким криком.

- Что? - Тупо переспросила Лиардис. В ушах стоял нестерпимый, медленно стихающий звон.

- Я сказала тебе отдать талисман Ветассии, - бесстрастно повторила Астаэлле. - А ты что сделала?

- А я его и отдала. - Огрызнулась таэтисса, бросившись в кресло. - Что за дрянь ты тут использовала?

- Попасть из империи в Веканис при помощи перемещающего узора нельзя, - напомнила Астаэлле. Гибкая фигура волшебницы грациозно опустилась на соседнее кресло. - Расстояние слишком велико. Поэтому я использовала Сферу.

Лиардис в ответ присвистнула.

- И твои наставники уже так спокойно разрешают тебе использовать Высшую Мистерию?

- Я у них не спрашивала. - На тонких губах промелькнула озорная улыбка.

- А мне казалось, что ты вся из себя послушная девочка, - ехидно заметила Лиардис. Астаэлле, нарушающая правила и не спрашивающая дозволения у старших - это новость!

- С чего тебе в голову пришла такая чушь? - Васильковые глаза скользнули по стоявшей на столе початой бутылке. - А ты, я смотрю, все еще благосклонна к сливовому.

- Ага. Хочешь? - Она бы еще в няньки к ней пошла!

- Что я на самом деле хочу, так это свернуть тебе шею.

Лиардис от такой новости смогла лишь вытаращить глаза. Ну ничего себе, известия!

- Зачем было вмешиваться в эту историю и самостоятельно уничтожать талисман?

- А с чего бы мне знать, что этого делать нельзя? - Возмутилась Лиардис. - И чего опять не так, хотела бы я знать? От этой железки только и осталась, что дырка, все довольны и...

- Все, кроме чуть не отдавшего концы Сейнариса. - Перебила ее Астаэлле.

- О... - Глубокомысленно изрелка Лиардис после недолгой паузы. - А я тут при чем?

- Юнец использовал не самые надежные узоры, да еще и собственную кровь в качестве фиксатора... В общем, он ухитрился очень крепко связать себя с изготовленным артефактом. Так что твой узор обеспечил принцу несколько не самых приятных дней.

- Не могу сказать, что сильно расстроена, - фыркнула Лиардис.

- Понимаю. Из-за этой моли Кесиан уже которую неделю сходит с ума от скуки в Тиорте вместо того, чтобы служить усладой твоих очей. - В озаренных мистическим огнем глазах плескалась неприкрытая насмешка.

- Я же уже просила прекратить надо мной издеваться! - девушка вспыхнула, словно сноп пламени, уничтоживший пару недель назад злополучный талисман.

- А я просила просто отдать талисман Ветассии. Бездна с этой молью, но твоего разлюбезного Кесиана спасло только чудо... В моем лице.