- Все, конечно, так, - согласилась Вета, - только ты поставь себя на место крестьянина или вот этого трактирщика. Зимой к нему придут королевские сборщики и возьмут немалые подати. Летом заявится местный вельможа, которому принадлежит село, и возьмет оброк. А это событие еще и отпраздновать надо, а какое празднество без доброй охоты? Сколько полей потопчет благородное общество - их волнует в последнюю очередь. Зато осенью они заявятся еще раз и выгребут половину добытого тяжким трудом зерна...
-Вот теперь я слышу речь истинной дщери Ровандис, - небрежно фыркнул Дойвего. А вот Ройвису подумалось, что в словах девушки есть немалая толика очень печальной правды.
- Названия государств здесь ни при чем. Дело в том, что обычный селянин, которого обирают все, кому не лень, вряд ли разделяет любовь благородных сословий к отчизне. Какая разница, кто отбирает нажитое тяжелым трудом - разбойники или люди со знаменами и королевскими указами? И уж тем более - какой смысл пытаться различить, что на этих знаменах намалевано? Трактирщику куда важнее, что не будет затяжной войны, которая запросто способна его пустить по миру.
- Умно говоришь, - буркнула Леора. - Да больно шкурно, как по мне. Ну вас в Бездну с этой заумью. Спать пора.
Ройвис покосился в сторону окна - едва перевалило за полдень. Хотя, если вспомнить какие в купленных комнатах перины, да еще и добавить, что с потолка в трактире явно не сыпятся шишки вперемешку с дождем...
- Дельная мысль, - одобрительно крякнул Дойвего. Видимо, побратим пришел к тем же самым выводам. - Пойду-ка и я на боковую.
Ройвис и Вета остались вдвоем. Девушка ссутулилась - видимо, полагала, что высказала рыцарям слишком много и корила себя за чрезмерное красноречие. Вот ведь...
- Как-то неудобно получилось, - неуверенно пробормотала девушка, покосившись на рыцаря.
- Глупости. Ты все сказала правильно. Другое дело, что и Леора, и Дойвего - уроженцы тех земель, где к простонародью относятся не лучше, чем к скоту.
- Вы же из ордена? - Недоуменно нахмурилась Вета.
- Конечно. Но в Звездоцвет попадают не только по праву рождения, как это получилось со мной. Дойвего родом из Вельсии. Потомок какого-то рода кавалеров, у которых всего имущества - пара деревень. Решил, что оказаться на службе в Ордене предпочтительнее, чем влачить существование, мало отличимое от крестьянского - при всех положенных благородным привилегиях. Думаю, он рассудил верно.
Девушка задумчиво кивнула. Звездоцвет - не обычное государство, пусть Орден и обладает собственной территорией, размерами не уступающей той же Вельсии или Тиорте.
Вета помнила из уроков истории, что Орден во времена оны был военной элитой Роаданы. Огромное воинственное королевство простиралось от северного до южного моря. В могущественном государстве, мнившем себя ровней раскинувшейся на западе империи Таэтис, воинское искусство ценилось более, чем что бы то ни было другое - и лучшие рыцари страны объединились в орден, который, в конце концов, надолго пережил породившую его страну.
Вся история Роаданы состояла из непрекращающихся войн, в результате которых крохотное княжество ухитрилось расшириться до доброй половины Континента. В конце концов, границы королевства уперлись в империю. Алчные глаза королей с вожделением смотрели на бескрайние просторы, заселенные, к тому же, нелюдью. Внешне таэтис мало отличаются от людей - разве что непривычно яркими радужками глаз да чуть более хрупким телосложением.
Впрочем, как ей рассказывал наставник-мистик, еще одна черта имперцев распаляла охотничьи инстинкты роаданцев - поразительное миролюбие. Или, точнее, апатичное равнодушие к тому, что происходит за границами обжитых ими территорий. Разумеется, воинственная человеческая цивилизация не могла не принять это за слабость. В результате на несколько лет весь континент погрузился в пламя самой кровавой войны за всю историю человечества.
Миролюбие и бесхребетность западных соседей оказались не более, чем иллюзией. На полях сражений потекли реки крови. И если в искусстве владения оружием люди несколько превосходили своих врагов, то в искусстве мистицизма последние равных не знали. На колонны роаданских воинов рушились огненные вихри, их истребляли искусственно созданные големы, чудовищные землетрясения стерли с лица земли несколько немалых городов... Впервые в истории роаданцы запросили мира - каковой тут же и получили. И этот мир для королевства, привыкшего жить грабежом окружающих территорий, стал началом конца.
Короли правящей династии, как оказалось, были искусными воинами - но не управителями. Два столетия назад бездарная политика дала печальные, но ожидаемые всходы. Беспощадно обдираемые - куда там нынешним вельсийским порядкам! - крестьяне поднимали голодные бунты, их давили с невиданной доселе жестокостью, но чем сильнее становился напор карательной машины государства, тем меньшей поддержкой оно пользовалось в глазах людей. В конце концов, очередное восстание закончилось успехом - и на севере страны появилась Вольная Республика Ровандис. Король попытался бросить на подавление мятежа уже не одну лишь армию, но и тот самый Орден, но рыцари наотрез отказались марать руки, убивая обезумевших от безысходности людей, вся вина которых заключалась в нежелании умирать голодной смертью. Король бросил армию на непокорных рыцарей, и тут-то выяснилось, что та давным-давно пригодна лишь к грабежам, но никак не к противостоянию таранным ударам тяжелой конницы. Дурной пример оказался заразителен - от Роаданы отложились сначала Тальнаэра, а с ее подачи - Тиорта и Вельсия. Новообразованные страны живо затеяли передел территорий, стерший с лица земли жалкие остатки единого королевства.
- О чем задумалась? - на лице Ройвиса появилась легкая усмешка.
- Да обо всем понемногу, - немного растерянно откликнулась Вета. - например, о вашем ордене. Бывшая столица Роаданы ведь на ваших землях?
- Да, - удивился рыцарь, - а что?
- Ну вот думаю, насколько там красиво. Говорят, в те времена люди умели строить...
- В те времена, - Ройвис скривился, будто ему под нос сунули дохлого таракана, - люди еще лучше умели разрушать.
- Разве Кориоту разрушили?
- Подчистую. После того, как Роадана окончательно прекратила свое существование, на ее землях начался жуткий бардак. Ну, так всегда бывает, если вдуматься.
Вета нетерпеливо кивнула.
- Ну так Кориота оказалась на границе новоявленных Вельсии, Тальнаэры и Чиканы. Это сейчас чиканцы контролируют лишь собственный город и занимаются лишь торговлей, а в те времена они всерьез оспаривали у других первенство. Словом, каждый хотел оторвать лакомый кусочек себе, в итоге город раз десять подвергался штурму с последующим разграблением. Сама догадываешься, что от него осталось. Орден ввел туда войска не столько ради присвоения новых земель, сколько в качестве миротворца, которому до смерти надоела непрекращающаяся резня под боком.
- Но город же должны были отстроить?
- Да нечего там отстраивать, - пожал плечами юноша. - Кроме груд щебня да остатков городских стен ничего не осталось. А после того, как государства приняли тот облик, который имеют сегодня, Кориота оказалась вдали от оживленных торговых маршрутов, так что люди туда возвращаться не торопятся... Зато, думаю, дряни вроде той, что мы встретили этой ночью, там самое раздолье.
- Жалко... - Иногда девушка мечтала о том, чтобы объехать весь мир, собственными глазами увидев его чудеса. Другое дело, что подобная перспектива не светила ни дочери достойного купеческого рода, ни, тем более, благородной наследнице Архистратига. Смешно - только в своем нынешнем качестве никому не нужной беглянки она получила пусть призрачные, но надежды на осуществление десткой мечты.
- Ну хочешь, съездим туда, как все закончится, - неожиданно предложил Ройвис, будто прочитав ее мысли. Правда, особой уверенности в голосе рыцаря не было - то ли сама идея путешествия ему казалась глупой и рискованной, то ли он попросту сомневался, что перспектива созерцания каменных обломков способна всерьез захватить Вету.
