- Сами напросились, - проворчало существо, отпихнув с дороги свою недавнюю жертву, которой тоже досталось от огня.
Беркут, Стрелок и Седой одновременно направили на него стрельцевики. Тварюга заколебалась. Врагтов вытащил из стрельцевика символ, прислушался к ощущениям, он не сомневался, что истратил его энергию на долгое время. Никто не решался шевельнуться.
За спиной твари поднялся мертвец, хозяин дома, чье лицо было черно, блестели одни безумные глаза. В его руках оказался клинок. Клинок словно истекал гноем. Тварь ничего не подозревая, щурилась на противников. Блеснула сталь, легко войдя в плоть. Существо удивлённо оглянулось, разрубленное почти пополам. Второй удар снёс ему голову, она покатилась по полу, выпучив глаза. Солдаты не спускали глаз с мертвеца, который пнул тварь сапогом, вымазанным в слизи. Теперь его можно было рассмотреть, зрелище поистине ужасное, вероятно, он сам давно умер и двигался только волей оживившего его колдовства. Не зная, чего ждать от мертвеца, солдаты продолжали целиться в него. Он что-то замычал, все увидели, что рот у него зашит какой-то проволокой. Постояв несколько мгновений, мертвец упал, из-под него потекла клокочущая жижа.
Смотрители остались в помещении, прочие вышли на крыльцо. Врагтов с наслаждением вдохнул свежий воздух. У дома собрался почти весь отряд, слухи быстро распространялись, местные жители выглядели напуганными и подавленными. Беркут и Стрелок посматривали искоса на Врагтова, не решаясь заговорить.
- Чем ты спалил ту мерзость? - спросил Ледовый, глядя Врагтову в глаза. - Будто настоящий огнемёт из цехов Верхнелунья.
- Огнемётом её не взять, здесь какая-то магия, - заявил Стрелок.
Пришлось Врагтову рассказать о символе, который, по заверениям северян из Теснин, способен сжигать порождения Шипастого острова.
- Шипастого острова? Разве он существует? - удивился Ледовый.
ШИПАСТЫЙ РЕАЛЬНЕЕ ВАС ВСЕХ.
- Северянам лучше знать, - пробормотал Беркут.
- Что той страхолюдине понадобилось за пределами Шипастого острова?
У НЕГО НЕТ ПРЕДЕЛОВ.
- По всей вероятности, они ищут пути, которыми пройдёт их новое воинство, создаваемое ими на протяжении столетий, - ответил Врагтов не слишком уверенно, что не ускользнуло от Ледового.
- Нам повезло, что Врагтов оказался с нами, - высказался Стрелок, почёсывая затылок.
- Смотрители явно не обрадуются, - предположил Ледовый, задумавшись о требованиях, которые смотрители могли выдвинуть.
- Им не обязательно выкладывать правду, - отмахнулся Беркут.
- Они видели, как он использовал стрельцевик, - заупрямился Стрелок.
- Да, от них ничего не скроется, - признал Ледовый. - Но мы не позволим им забрать у Врагтова его занятную вещицу: вдруг она ещё пригодится.
На крыльцо вывалились смотрители, увлечённые возникшим среди них спором. Они, не обращая внимания на творившееся вокруг, поспешили к "паукам". Врагтов посмотрел им вслед с беспокойством.
ТАКИХ ТВАРЕЙ УЖЕ СЖИГАЛИ, НАШ ОТРЯД В КРЕПОСТЯХ ПАДАЛЬЩИКОВ..
Врагтов не стал возражать офицерам, потому что сам не знал, что натолкнуло его на подобную идею, всё висело на волоске, но сработало невероятным образом. Иного способа покончить с той бестией не было. Конечно, не всякий символ сгодился бы для вызывания огня. Врагтов рискнул и риск оправдался.
- Хорошо, что Врагтов не растерялся, - проговорил Седой задумчиво. - Даже смотрители не сообразили, как поступить.
- Они толком ничего не знают о Шипастом острове, - покачал головой Беркут.
- Или скрывают от нас сведения, могущие нам пригодиться, - добавил Стрелок.
ВРЯД ЛИ.
Седой направился к "паукам", за ним потянулись солдаты. Их поджидали те, кто не участвовал в последних событиях, они жадно слушали подошедших соратников, желая узнать подробности.
- Надо поскорее сматываться, - сказал, оглядываясь Беркут.
Из-за облаков показалось яркое, налитое жизнью солнце. Его лучи заиграли на блестящих деталях техники. Послышалось ворчание двигателей. Солдаты переругивались, занимая свои места. "Волк" Врагтова был полностью готов к новому броску. Прочие тоже на технику не жаловались, поэтому ничто не мешало тронуться в путь. Ледовый медлил с приказом, чего-то дожидаясь. Стрелок не выдержал, подошёл к нему, они переговорили и некоторое время посматривали то на рощицу, то на ближайшие дома.
- Что опять? - нахмурился Беркут.
К Ледовому приблизились смотрители в полном составе, окружили его, послышались визгливые голоса. Беркут схватился за оружие, выругался. Седой поморщился, сплюнул. Ледовый, по-видимому, спокойно объяснял что-то смотрителям, не повышая голоса и не обращая внимания на визгливые крики. Солдаты оборачивались то на группу спорящих, то на Врагтова, доставшего арбалет. Смотрители упрямствовали и не желали слышать доводы военачальника. Совместными усилиями Ледовый и Стрелок убедили их разойтись.
Седой презрительно следил за тем, как смотрители расползались по "паукам". Стрелок направился к своему "волку". Северянин прекрасно понимал, что прерванная беседа ещё не раз повторится, потому что чем ближе к Смертьграду, тем сильнее и ожесточённее станут смотрители.
- Речь шла о моём символе? - спросил Врагтов.
- Не совсем, - уклончиво ответил Стрелок. - Они желают остаться здесь, поскольку, по их мнению, отродья Шипастого острова скоро вернутся. Они хотят узнать, чем приглянулись шипастым эти края.
ВРЁШЬ, СТРЕЛОК. ТЫ И НАШЕМУ РАЗВЕДЧИКУ НА ГРАНИЦЕ С ВЕКОВТОМ НЕ РАСКРЫЛ ПЛАНЫ СМЕРТЬГРАДА, ВАШИ ОТРЯДЫ ОТСТУПИЛИ И СЕВЕРЯНЕ ПОПАЛИ В ЛОВУШКУ. Я ХОРОШО ПОМНЮ ТОТ СЛУЧАЙ.
- Вполне понятное желание, - согласился Беркут. - Пусть остаются, им никто не мешает.
- Одни оставаться не желают, требуют помощи, иначе грозят пожаловаться в Смертьграде кому следует.
- О символе северянина речь не шла? - допытывался Седой.
- Смотрители узнали его предмет, требуют конфисковать, - смутился Стрелок.
- Размечтались, - хохотнул Беркут.
- Со смотрителями трудно спорить, они устроят нам трёпку по возвращении в Смертьград.
- На чём же вы сошлись? - недоумевал Беркут.
- Врагтову придётся отдать символ, храниться он будет у Ледового в отсеке, в специальном контейнере, откуда его невозможно почуять.
- Не отдавай им ничего, Врагтов, - поспешно сказал, нахмурившийся Беркут, ища поддержки у Седого.
- Ты не представляешь на что смотрители способны, - прикрикнул на него Стрелок.
- Без его символа нас разорвали бы в клочья, - заупрямился Беркут.
- Я отдам символ, - спокойно проговорил Врагтов, - хотя знаю, что у меня его отнимут навсегда, там, в Смертьграде.
- Не отнимут, - убеждённо сказал Стрелок.
- Вы не сможете контролировать действия смотрителей. Насколько я знаю, в столице они очень сильны, - пробормотал Врагтов, доставая символ и протягивая его Стрелку.
- Отдашь Ледовому, он сейчас подойдёт, - не посмел притронуться к символу Стрелок.
Ледовый разговаривал с проводником своего "паука", тот протянул ему небольшой контейнер. С напряжёнными лицами солдаты следили за приближением военачальника к "волкам". Беркут хмыкнул и потряс роскошной гривой. Седой смотрел неодобрительно.
Подойдя к воинам, Ледовый коротко обрисовал ситуацию, и Врагтов покорно положил дорогую вещицу в контейнер, будто не жалея о расставании. Ледовый закрыл крышку и направился к уже урчавшему "пауку".
Колонна двигалась по выцветшей равнине. Врагтов чувствовал странную оторванность от прочего отряда. Он прекрасно понимал, что ему навязывают правила, которые он в данной ситуации обязан принять. Беркут беспокойно оглядывался, следил за каждой точкой в небе, будто подозревая вражеские происки. Седой изменялся лицом, хмурился, старался не отставать от "пауков", под их прикрытием легче обороняться. Солдаты не выпускали датчики, те стали показывать непредсказуемую информацию, часто меняя сообщения с одного на прямо противоположное.
