Смотрители между собой не договорились, каждый выдвигал собственную версию происходящего. Солдат же не слишком волновали подобные мелочи, они шумно разговаривали. Ледовый изучал географические карты, обладавшие колдовскими свойствами. Стрелок поглядывал в окно, за которым изредка вспыхивало, будто в грозу.

Стёкла зазвенели, когда вдалеке что-то загромыхало. Солдаты повскакивали, Ледовый оторвался от карт. Прошла минута в полном молчании, прежде чем грохот повторился. Все выскочили из таверны. Блёклая луна слабо озаряла призрачное пространство. В небе обменивались ударами крылатые создания. Они двигали крыльями, то снижаясь, то высоко вспархивая, прятались в тучи с тем, чтоб вновь атаковать. Вскоре один за другим крылатые создания начали падать. Ледовый запретил приближаться к убитым, смотрители пробовали ослушаться, но военачальник схватил одного за шиворот и затолкнул в распахнутую дверь, другие замерли, сверяясь с символьными картами.

Неясно, кто победил в бою, оставшиеся в живых поспешили скрыться в ночи.

Ледовый хотел вернуться в таверну, обернулся к двери, и тут чёрная тень выскочила из мрака, вцепилась ему в руку и повалила на землю, продолжая трепать. Спохватившиеся солдаты подскочили, занесли клинки для удара, но тень ловко увернулась, вцепилась Ледовому в плечо. Из темноты посыпались другие тени, набросившиеся на солдат. Стрелок сумел оттащить тварь от Ледового, помог ему подняться и отступить к дверному проёму, где укрепились воины, сдерживающие поток теней. Те в свою очередь не стали бросаться на клинки. Они с невообразимой скоростью передвигались, ловко взбирались на деревья и крыши, становясь всё более зримыми, теряя, по-видимому, часть своего колдовства. На их пока бесплотных телах отражались звёзды, словно в глубоком колодце.

Внезапно наступила тишина, ни малейшего шороха не доносилось до смертьградцев, тени бесследно исчезли. Постепенно звуки стали заполнять пространство. Где-то выли цепные псы, которым тоже досталось от теней.

Раны Ледового оказались серьёзными, но поддающимися лечению. Солдаты отправились узнавать, не пострадал ли кто-нибудь из жителей. Оказалось, что никогда прежде подобные гады не нападали на селение. Стрелок хмыкнул и сказал, что местные могут скрывать правду.

- Кто-то натравил их на нас, а затем отозвал. Без заклинателей не обошлось, как видно, - пробормотал Беркут.

Врагтов повернулся к нему, хотел что-то спросить, его оборвал один смотритель:

- Наши датчики отказали, теперь их надо ремонтировать.

Врагтов проверил свой датчик, с ним всё было в порядке. Прибор Ледового слабо светился. Смотрители как-то подозрительно действовали, не попытались даже применить колдовство. Никто из них не пострадал, они ловко увернулись от хищных теней. Теперь вот с датчиками проблема, как раз тогда, когда необходимо отыскать того, кто послал тварей.

Сильный ветер бросался на ветки деревьев, стучал ставнями, поднимал пыль. Начался слабенький дождик, забарабанил в окна. По небу мчались тучи, затмевая крошечные звёздочки. Откуда-то налетели светящиеся насекомые, облепили стёкла, протяжно гудя. Все наблюдали за ними настороженно.

Врагтов чувствовал странную отстранённость от происходящего. Голоса солдат он не слышал, Стрелок и Беркут что-то говорили ему, он лишь качал головой, всматриваясь в темноту. Ему припоминалось нечто очень похожее на то, что происходило, словно в некой иной жизни вот так же стоял, напрягшись и тяжело дыша, а из мрака за ним следило нечто враждебное, стремящееся незамедлительно броситься, однако чего-то опасающееся.

Солдаты устроились на ночлег, не забыв выставить часовых, предварительно предупредив охраняющих "пауков", чтоб были начеку и из отсеков не высовывались. Беркут часто вставал, подходил к окну, пил воду, перебирал карты, проверял оружие. Ледовый беспокойно бормотал во сне, ни разу не проснулся, даже когда над крышей зарокотал гром. Солдаты переговаривались, большинству не спалось.

У Врагтова возникло неодолимое желание воспользоваться знаком, несмотря на то, что его предупредили об опасности таких действий, когда рядом смотрители. Он вытащил знак, но поборол искушение и не стал его активировать. Утром смотрители косились на него с подозрением. Стрелок тоже что-то заподозрил, глядя на них .

Раны Ледового были не опасны, благодаря специальным средствам они почти зажили. Ему помогли одеться, облачиться в доспехи. Клинок и арбалет он пока держать не мог. Стрелок позёвывал, демонстрируя львиную пасть. Луна и солнце делили небо. Боязливо стали выходить на улицу крестьяне. Врагтов вышел на свежий воздух, хотел направиться к оставленному у "пауков" на краю селения "волку"; его остановил Стрелок, попросив свериться с датчиком. Заметив несовпадение в показаниях, Стрелок отдал прибор северянину.

Врагтов направился к "волку", за ним потянулись солдаты, держа огненные арбалеты наготове. Обернувшись, северянин увидел, что Стрелок и Беркут ругаются с заклинателями. Ледовый раздавал указания, проводники стали заводить "пауков". Ледовый посоветовал южанкам вновь укрыться в отсеке самого большого и мощного "паука". Врагтов с неодобрением заметил, что уровень энергии в "волке" изрядно понизился, требовалась дополнительная энергия. Мимо северянина прошёл Беркут, направился к Ледовому.

- Кое-что случилось, - сказал Беркут. - Обнаружился один из тех, в чьих домах мы проводили обыск. Он вернулся ночью.

Ледовый замер на месте, сощурившись и потянувшись к рукояти меча.

13.

Солдаты уже ворвались в тот самый дом, откуда доносился странный рёв. На земле около крыльца лежали убитые. Не раздумывая, Ледовый ринулся к двери, за ним последовали другие. Врагтов заскочил последним, стискивая арбалет.

Несмотря на солнечное утро и раскрытые ставни, там было темно, в углу скорчилось нечто, что Врагтов с трудом рассмотрел. Вокруг шевелящегося мертвеца витали чёрные мошки. Невыносимая вонь заставила задохнуться. Над хозяином дома стояла уродливая тень.

Существо оглянулось на вошедших. Чудовище раскрыло широкую щель вместо рта, где вместо клыков чернели шевелящиеся наросты. Одним движением тварь отшвырнула Стрелка, он врезался в противоположную стену. Некоторые солдаты отступили на улицу. Беркут помог Стрелку подняться. Тень оглядывала смертьградцев пустыми глазами, её жертва пыталась отползти, царапая стену. Ледовый пошевелился, тварь насмешливо уставилась на него. Солдаты целились в неё, прекрасно понимая, что любые колдовские стрелы тут бессильны. Стрелок вытирал кровь на лице.

Тварь окинула их снисходительным взором. Заклокотала, пытаясь что-то сказать, с первого раза у неё ничего не получилось. Затем прорезались слова.

- Убирайтесь, - проклокотала она.

Обернувшись, Врагтов заметил, что в доме появились смотрители. Он понимал, что чем дольше они бездействуют, тем сильнее становится тварь. В голове замелькали беспорядочные мысли.

Существо наклонило громадные острые рога, словно готовясь броситься, провела со скрипом когтями по стене.

- Не вмешивайтесь не в своё дело, - проворчала тварь. - Я знаю, кто вы такие, мне о вас говорили.

Хотя подобных тварей существует множество, увидеть их не так просто: обычно такие встречи заканчиваются плачевно. Врагтова северяне допускали к книгам, в которых приводилась полная информация о порождениях Шипастого острова, вполне вероятно, что эта тварь оттуда же. Он не припоминал всех подробностей, помнил только, что символы подобные его символу способны вернуть тень в её могилу. Каким образом применить символ, он не знал.

Дальнейшее происходило очень быстро. Один смотритель направил на тень ствол огненного стрельцевика и выступил вперёд. Тварь заинтересованно посмотрела на него, скривилась в усмешке. Прозвучал выстрел. В груди чудовища образовалась дыра, что не помешало ему скакнуть вперёд и ударом когтистой лапы ударить так, что смотритель впечатался в стену. Врагтов незамедлительно принял решение, достал символ, вложил его вместо заряда в стрельцевик и нажал спусковой крючок. Выстрела не послышалось, однако из ствола вырвалась огненная струя. Пламя охватило бестию, она заорала, забилась в конвульсиях. Стрельцевик продолжал изрыгать огонь. Тварь скукожилась, сократилась в размерах, огромные рога исчезли, в глазах не плескались ненависть и злорадство, виднелись боль и страх. Струя огня истончилась, погасла, вся энергия символа истратилась. Казалось, огонь не причинил твари вреда, только уничтожил некое колдовство, позволявшее ему принимать более устрашающий вид.