ВРАГ СМЕРТЬГРАДА

ПРОЛОГ

Врагтова, после неудач в скрытых городах, вновь отправили к Скале. Он не видел её вершину лет десять. За это время северяне не смогли захватить ни одного нового сектора. Выхода из заново выросшего льдистого лабиринта разведчики пока не обнаружили. Это задерживало передвижение "зверей". Кроме того, существовала вероятность потерять и старые ходы, отрезав от лагерей часть дозорной техники, застрявшей на выступах. До того момента техника выдвигалась из лагеря и возвращалась после рейда обратно. Но колдовской выхлоп отсёк большую часть "зверей". Отряды пробовали вытащить технику, расчищая завалы. Новые выхлопы усложняли ситуацию. Тогдашний командующий велел разобрать технику и по частям вытаскивать. Потом собранные части подобрал поднявшийся с большой осторожностью "медведь". Но неприятности на этом не закончились. "Медведь" чуть не сорвался в пропасть на обратной дороге, проводник едва удержал технику на небольшой площадке. Теперь вызволяли уже его самого. Кое-какая техника осталась в закрытых областях, проводники жили там по два-три месяца; охрана сменялась чаще. Работы по расчистке продолжались, но очень медленно -- всё время отнимали прорывы снежных привидений. Врагтов слышал от солдат много всяких историй о боях в заваленных городах. Сам он воевал в Холодных путях, захватывал тамошние хранилища. Сложность заключалась в землетрясениях, ломавших участок за участком; очищенные солдатами от скверны сектора вновь пересекались с заражёнными. Древние строители предусмотрели то, что гора проснётся, и основательно подошли к возведению тайных городов. Задача Врагтова заключалась в поиске ключей к управлению этими движущимися плитами. Он потерял почти весь отряд. Но даже найдя все ключи, северяне не смогли отрегулировать защитные плиты. Дальнейшее продвижение командование временно приостановило.

Когда Врагтов только прибыл в новый лагерь, там появился Слепой Искатель, один из тех, кто расследовал случаи "падения". Пропадавшие в подземельях солдаты изредка возвращались. Искатели выявляли таких и казнили. Северяне знали, что требовала Бездна в обмен на жизнь. Искатели сбрасывали живых мертвецов в ущелье Осквернения, произнося обязательные слова:

- Бездна разбилась в нём.

Первый выход Врагтова в ледяной дождь состоялся после того, как разведчики отбили подъём на Точку Сияния. Там закрепились тролли, но поддерживали их в том числе и крушители. Погибли проводники и защитники. Никто не сомневался, что тролли вернутся к Точке. Подловить их на одной из известных троп -- практически нереально, тролли очень осторожны. Ожидание продлилось недолго. Тролли пролезли откуда-то сверху, загрызли дозорных и обошли все ловушки. Но остановили их Ворон и Толстяк, они мечтали проверить новые стрельцевики с зарядами в сто выхлопов. И оружие не подвело. Когда заряды кончились, Ворон и Толстяк отступили, на помощь им уже выдвинулись, но тролли и не помышляли о преследовании.

Офицеры намеревались вновь продолжить очищать сектор с залежами снежного топлива. Оно требовалось для учёных в долине. Солдаты с радостью бы взялись за ближайшие сектора, но из столицы поступил приказ проникнуть в один из самых дальних. Пока оттуда удалось вернуться только одному разведчику родом из Высоковска, и двоим из Нижгорода. Первый воевал с отрядом Пределова на Возвышении Тьмы. Оттуда многие просто бежали, им грозила казнь или заключение в тюрьме под Льдистым озером, но они всё равно бежали. Когда погиб и Пределов, а на его место встал Потемников, отведший войска чуть назад под защиту древнего укрепления, власти осознали, что простым оружием троллей не сбросить в Пасть Времени. От учёных потребовали увеличить количество создаваемых ими заградительных щитов. Материал добывали в Бездонном. "Звери" тащили туда щиты под обстрелом каменных стрельцевиков. Теперь новые щиты охраняли одни отряды ближайших городов, а всю армию перебросили в Надветрье.

В первый день отряд осмотрел все тоннели и подготовил их для перехода. Передвижение троллей контролировали разведчики. Им велели не тратить зря тёмные заряды прорыва, и они были сильно недовольны этим. На второй день восстанавливали мост, обстрел из окон высоко вверху усилился. Разведчик Востров вскарабкался по отвесной стене в полной темноте и протянул трос до противоположной стены, выстрелив из арбалета с зацепами.

Перед тем как пересечь мост, по тросу спустили к той стене взрывчатку: грохнуло не сильно, но дым растянулся перед вражескими стрелками и отряд благополучно перешел в северо-западный коридор.

Закончилось всё нападением громадного тролля. Таких северяне не встречали больше ста лет. Он растоптал десятерых, прежде чем другие открыли огонь. Тролль выдержал и взрывчатые стрелы. Северяне отступили к одной из ям, надеясь сбросить его вниз. Прежде чем им это удалось, он отправил туда половину уцелевших. Вой ледяных скрытников приближался. Отдышавшись, северяне двинулись на выход, продвижение к цели откладывалось. Но обрушенные ударами тролля коридоры заставили их искать другой путь. Когда под ними провалился целый участок тёмного сектора, Врагтова оттащило в самую глубину. Темнота шевелилась обломками, где-то далеко продолжали обваливаться другие участки. Бесконечная пустота всматривалась в ослепшего Врагтова. Он полз наугад, разбитыми руками касаясь то острых камней, то странной жидкости, сочащейся из стен. Врагтов обнаружил несколько коридоров, заканчивающихся колодцами невыносимого холода. Кружа рядом с этими коридорами, он понял, что идти дальше бессмысленно. Северяне знали о бесконечности глубины, оттуда никто никогда не возвращался.

НИКТО И НИКОГДА. ВОТ ТАК ВСЁ И ЗАКОНЧИТСЯ ДЛЯ МЕНЯ.

Врагтов останавливался у колодцев и прислушивался к абсолютной тишине. Безмолвие, холод, тьма.

МНЕ НЕ ВЫБРАТЬСЯ. ГЛУБИНЫ НИКОГО НЕ ОТПУСКАЮТ. СКОРЕЕ ВСЕГО, Я СТАНУ ОДНОЙ ИЗ ТЕХ ТВАРЕЙ. ЭТО В ЛУЧШЕМ СЛУЧАЕ.

Врагтов подполз к краю одного из колодцев и упал.

В Бездне нельзя разбиться, но можно разбить саму Бездну.

Бездна не могла кончиться, но кончилось Безмолвие.

И Бездна заговорила.

- Ожесточая их, мы подготавливаем их к воскрешению.

- К воскрешению... Но они принимают его от одного лишь отчаяния.

- А это противоречит указаниям, данным нам тысячелетия назад.

- Склонившись перед нами, они отвергли прочие мудрости, а мы потеряли знание из-за них.

- Мы уверились, что основа всего, то есть суть падения -- это та лёгкость, с которой они пришли к нам.

- Упали к нам.

- Мы не задумывались о причинах, принуждающих их снизойти до нас.

- Ведь они самостоятельно прошли тяжёлый путь, и мы считали, что они завершат его по-своему.

- Но что-то помешало им. В своей слепоте мы поразились их смирению.

- Не надо было хранить молчание. Надо было расспросить их и узнать о случившемся тогда.

- Теперь уже поздно. Они забыли о тех горестях. Если напомнить им о прошлом, они упадут ещё глубже.

- Да и намерений наших они не поймут. Ведь они уничтожили страх посредством покоя, до которого без нас никогда бы не додумались.

- Открыв им правду, мы вновь отпустим их на свободу, но основанную на нашем опыте, приведшем нас к осознанию того, что мы правильно сбились с пути, поскольку нельзя было не ошибиться. Если же следовать истинным путём, следовать мудрым указаниям тысячелетий, то останешься в одиночестве: а мы к тому времени успели вкусить прелесть бессмертного и бесчисленного стада.

- Мы неизбежно стали корректировать дошедшие до нас легенды, где предсказывалось наше возникновение. И предсказывались наши слабости. Но мы не считали их слабостями. Потому что всё устроилось так, что мы забыли о возможности изгнания из стада.