- За нами наблюдают?
БУДТО ЭТО ДЛЯ МЕНЯ СЕКРЕТ.
- Давно. Они ловко скрывались, почти не показываясь в радиусе действия датчиков, которые их не распознавали.
ПОКАЗЫВАЛИСЬ, ПРЯМО К "ПАУКАМ" ПОДХОДИЛИ, ГЛАЗА РАЗУЙТЕ.
- Как же вы догадались?
- У смотрителей есть способы обнаружить слежку. Ты ведь знаешь, кем они являются на самом деле, наши сопровождающие.
- Я знаю Восколтникова, он был наёмником у северян.
И У ЮЖАН. И У ЧЕРНОПЛАМЕНСКА. И У ЗАВЕСЬЯ.
- Каким колдовством он владел?
- Я ни с чем подобным не встречался, - искренно признался Врагтов.
ХОТЬ И ТОНУЛ В БЕЗДНЕ ТРИ ТЫСЯЧИ ЛЕТ.
Ледовый подозвал Беркута, он заговорили негромко. Врагтов отошёл, чтоб ничего не слышать, подозревая, что обсуждают его. Смотрители посматривали на него с опаской, Стрелок выглядел обеспокоенным. Из "паука" выбрались южанки, Ледовый подошёл к ним и начал что-то тихо объяснять. Седой направился к Врагтову, но Стрелок перехватил его. Врагтов сделал вид, что занят "волком". Датчик пискнул сильнее обычного, но когда северянин взглянул на его показания, то опасности не было уже. Он ожидал, что его станут расспрашивать о камне, о кольце, о той вещи, что дал ему Стрелок, однако ничего подобного не случилось. Отряд через некоторое время отправился дальше.
Довольно скоро стали попадаться хорошие дороги, явно проложенные техникой. После случая с Восколтниковым, старались не разбредаться, ехали компактно. Датчики изрядно попискивали. Неполадок, задерживающих колонну, не было. Врагтов не проявлял интереса к пленнику смертьградцев. Изредка Стрелок или Беркут подбрасывали ему сведения, чтоб он лучше представлял сложность ситуации.
"Пауки" легко взбирались на пригорки. Двигатели ровно гудели. Стальные лапы облеплялись грязью и высокой травой. Однажды Врагтову послышался шум в отсеке одного "паука". Туда быстро нырнули смотрители, сквозь обшивку пробивался явно искусственный свет, потом всё прекратилось.
Объезжая очередную рощицу, они увидели признаки обитаемых мест, но сколько осталось до ближайшего городка или селения, не могли предположить. Возможно, им вовсе не будут рады; обыватели в глухомани держатся того, что им не нужны ни ныйровщики, ни те, кто с ныйровщиками воюет. Но показавшиеся вскоре домишки свидетельствовали, что живут здесь зажиточно, есть где остановиться и размять кости, заодно и сытно пообедать. Для больших "пауков" не было никаких условий, проводники боялись поломать хлипкие ограды, поэтому остановились на околице, из отсеков посыпались солдаты.
В центре селения имелось нечто вроде довольно высокой и массивной башни, построенной надёжно, но совершенно не вписывавшейся в общую картину, хотя не было ничего удивительного, что местные жители хотели обезопасить себя в случае нападения, тогда они укрылись бы в ней и переждали трудные времена. Чересчур уязвимой башенка не выглядела, но и против дракона не устояла бы, благо, что драконы предпочитали применять силу в более богатых крепостях, где есть сокровищницы и найдётся чем закусить перед продолжительным драконьим сном.
Возле "паука" Ледового возник крестьянин, принялся что-то нашёптывать, затем быстро исчез. Ледовый через толпу солдат направился в ближайший дом. Стрелок направился за Ледовым, но заходить в дверь не стал, остановился на крыльце, держа в руках стрельцевик. На улице показались солдаты, не принадлежавшие к отряду смертьградцев, им перегородили дорогу, не позволив приблизиться к "паукам". Врагтов ожидал, что начнутся допросы, но ничего подобного не случилось, чужих солдат отпустили, вероятно, выяснив кто они такие. Позже Беркут пояснил Врагтову, что это были дружинники князя Вкеордова, весьма чтимого в Смертьграде, умелого и мудрого правителя.
Вскоре показался Ледовый, вместе с поджидавшим его Стрелком они направились дальше. Беркут, махнув рукой, пригласил Врагтова следовать за ними. Солдаты втянулись в узкую улицу. Далеко не все здания были из камня, но и дома из толстых брёвен выглядели добротно. Вероятно, Ледовый выяснил всё, что ему было нужно, и теперь направлялся прямиком к постоялому двору, иногда останавливаясь и спрашивая что-то у выглядывавших из дверей и окон. Врагтова озадачило такое поведение Ледового, северянин считал, что кто-то рангом пониже должен заниматься подобными вопросами, а предводителю отряда полагается приходить на всё готовенькое.
Оказалось, что в городке имелась довольно большая мастерская, которую вполне можно было назвать цехом. Сюда дошли кое-какие сведения о состоянии техники в Смертьграде. Вероятно, постарались те, кто служил князю Вкеордову, на чьих владениях отряд находился. По увиденному ими в цехе можно было судить о развитии техники в данном регионе. Сегодня в нём располагался один разобранный "паук", на котором прибыли солдаты князя, попавшие в засаду ныйровщиков. Для них такие цеха и были кое-где заведены.
Кроме того, в мастерской имелось множество запасных деталей, что очень помогло отряду. Врагтов убедился, что по мере приближения к Смертьграду уровень техники растёт.
Оказалось также, что они не первая колонна, которая здесь проезжала. Стрелок и Беркут подробно расспросили механиков о других отрядах, что тоже направлялись в Смертьград. Долго отсутствуя в столице, они не знали о планах других офицеров и правительства.
От солдат князя услышали, что в селении есть подозрительные типы, вероятно связанные с ныйровщиками. Сейчас они отсутствовали, их дома стояли пустыми, а соседи не имели понятия, куда те исчезли и когда возвратятся. Ледовый решился на обыск, не спрашивая ни у кого разрешения. Врагтов при обысках присутствовал и не очень удивился, когда ничего подозрительного не нашли.
Ледовый обосновался в самом большом доме, и устроил там совещание. Врагтова на него не пустили, он не особенно огорчился. Зато смотрители не препятствовали тому, чтоб он стал свидетелем их работы. Вскоре к нему присоединились Стрелок и Беркут. Они притащили скамейку, чтобы удобнее наблюдать за действиями смотрителей. Те вкладывали в датчики красные камни и следили за изменениями в показаниях. Врагтов сомневался, что подобное усилит чувствительность датчиков, но к его изумлению, смотрители доказали обратное, уловив то, что раньше не улавливалось.
ПОЛНАЯ ЕРУНДА ВСЕ ВАШИ ОПЫТЫ. НА СЕВЕРЕ СМОТРИТЕЛИ ЗАШЛИ ДАЛЬШЕ.
Среди прочего, Врагтов видел, как смотрители работают с книгами, тексты в которых постоянно изменялись под действием некой силы; прочесть их не представлялось возможным, но смотрители успевали запечатлеть в памяти проскользнувшую информацию.
От нечего делать Стрелок, Беркут и Врагтов опять потащились в мастерскую. Там механики продолжали собирать повреждённого "паука". С полей начали возвращаться работники, с опаской посматривая на прибывших солдат. Выйдя из мастерской, северянин увидел, что в небе кружатся отвратительные существа. Они всё прибывали и прибывали, вскоре затмив заходящее солнце.
Крестьяне поспешили укрыться в домах. По их поведению Врагтов понял, что для них появление летающих тварей привычно. Те будто и не собирались атаковать, кружа над крышами.
Сумерки сгущались, твари продолжали действовать на нервы. Откуда-то появился Ледовый, приказал укрыться, коротко объяснив, что смотрители обнаружили в роще логово ныйровщиков, устроивших его недавно; там нашли оружие, доспехи, припасы.
Ночь наступила под аккомпанемент шелестящих крыльев, твари и не думали убираться.
Офицеры почти в полном составе собрались в таверне, откуда посетители давно убрались, владелец хотел закрываться, но Стрелок настоял на своём. Большое семейство владельца таверны попряталось по закуткам, Беркут воспользовался их "радушием", выкатил бочонок пива. За окнами ветер гнул тоненькие деревца, постукивала калитка, доносилось рычание псов. Седой зажёг факел и вышел на улицу, вернувшись, доложил, что твари исчезли, по небу скользят только тучи, затмевая звёзды.
