- Ледовый с тобой разберётся, - прохрипел Стрелок, стискивая челюсти.

- Охотно верю. Но прежде всего мне нужна кое-какая вещь, - усмехнулся Восколтников.

- Что именно? - спросил Врагтов, чувствуя, что может свободно пошевелить руками.

- Та вещь, что дал тебе Беркут, - последовал ответ.

ТА САМАЯ ШТУКА.

- Забирай, - равнодушно сказал Врагтов, хотя в голове закружился вихрь мыслей.

- Это не так просто сделать, - неожиданно зло проскрипел Восколтников. У него задёргалась щека.

- Почему? - удивился Врагтов.

- Я не смею дотрагиваться до него.

- И как же надо поступить? - рассмеялся северянин.

- Его заберёт мой двойник, - проскрежетал Восколтников. Муральков.

- Где его носит?

ПРАВДУ ВЕДЬ О ТЕБЕ ГОВОРИЛИ, ГНИДА. С ДВОЙНИКАМИ ТЫ ПРОБРАЛСЯ В ТУ КРЕПОСТЬ. У СЕВЕРЯН БЫЛИ ПОДОЗРЕНИЯ.

- Он неподалёку, - растянул губы Восколтников.

Свет в его руке окончательно погас, за спиной же выросла тень, едва заметная в тумане, но явственно вырисовывающаяся, когда ветерок задевал её края. Через мгновение всадников было уже двое. Точная копия ничем не отличалась от оригинала.

- Выкладывай, - раздражённо произнёс Восколтников.

Врагтов покопался и быстро нашёл требуемую вещицу. Протянул руку, держа на весу довольно тяжёлый символ. Двойник приблизился и выхватил предмет из растопыренной пятерни.

- Мне известно, что при тебе есть нечто, что ты взял у северян, обязавшись доставить в Смертьград, - задумчиво произнёс Восколтников, щурясь на Врагтова.

- Хочешь заполучить это? - усмехнулся Врагтов.

- Я просто обязан забрать у тебя такой предмет.

ТЕБЕ БЫ СЛЕДОВАЛО ОГРАНИЧИТЬСЯ ТОЙ НИКЧЁМНОЙ БЕЗДЕЛИЦЕЙ, ГЛУПЕЦ.

Врагтов взвесил все за и против, пожал плечами. Северянин знал, что до конечного пункта может не доехать: те, кто поручил ему выполнить задание в Смертьграде, не настаивали на том, чтоб хранитель ценой жизни отстаивал доверенное ему.

- Его тебе не получить, - процедил Врагтов.

Восколтников хмыкнул.

- Тебе не обязательно умирать здесь и сейчас, - промолвил он. - Признаюсь, живыми мне не хотелось бы вас отпускать, вы вредите мне и моим новым хозяевам.

Врагтов настороженно присматривался к противнику.

- Отдай мне его, - спокойным голосом потребовал Восколтников, вновь заставляя перчатку светиться; на пальце Врагтов заметил кольцо.

- Хорошо, ты получишь то, за чем пришёл, - согласился Врагтов, делая вид, что перебирает предметы, имевшиеся у него.

Когда в руке похолодело, он понял, что обнаружил то, что северяне не побоялись удалить из Цитадели, хотя этот предмет ценился ими дороже всех прочих сокровищ.

Восколтников не отрываясь, следил за его действиями, готовясь встретить любую неожиданность. Когда Врагтов достал требуемое, Восколтников несколько расслабился, но не настолько чтоб упустить из виду всё, что северянин и Стрелок делали. Стрелок тяжёлым взглядом следил за тем, как Врагтов отдаёт блестящий камушек.

- Твой двойник и теперь должен взять его? - спросил северянин, видя нерешительность Восколтникова.

ИЛИ САМ КУЛЬТЯПКУ ПРОТЯНЕШЬ?

- Признаю, мне не до конца объяснили свойства этого предмета, - кивнул Восколтников. - Поэтому лучше отдай ему, и смотри, не рыпайся.

ТЫ САМ НА ВЗВОДЕ, ЧУТЬ ЛИ НЕ ТРЯСЁШЬСЯ. КТО ТЕБЯ ТАК ЗАСТРАЩАЛ?

Врагтов не отдавал себе отчёт в своих действиях, по наитию сдавил камушек; послышался голос, бормочущий неведомые слова. Восколтников отшатнулся, его двойник приблизился, но не решался взять предмет, бездонными глазами уставившись на Врагтова. Северянин подумал, что двойник не решится выхватить протянутый символ, но ошибался. Тот оскалился; ветер трепыхал за его спиной плащ, на голове проклюнулись рога, клыки удлинились, когтистая лапа цапнула камень.

Восколтников отшатнулся, радостно уставившись на своего двойника, забыв проследить за Врагтовым и Стрелком. Они сами застыли, наблюдая, как двойник начинает лучиться, удерживая в когтях начинавший отчаянно вырываться предмет.

Восколтников заподозрил неладное, что-то забормотал, в его руке вспыхнула ослепительная молния. От него отделилась ещё одна тень, медленно воплощаясь в добавочного двойника. Врагтов с изумлением следил за тем, как всё больше и больше теней отделяется от Восколтникова: их набралось с дюжину, когда тот, что держал в лапе символ, начал раздуваться.

Врагтов убедился, что нужно предпринимать какие-нибудь действия, иначе ситуация обернётся не в их со Стрелком пользу. Двойники не собирались нападать, бестолково кружа вокруг Восколтникова, словно прикрывая его телами. Сам Восколтников выглядел растерянным и беспомощным, видимо, не понимая, как ему поступить. Двойник с камнем продолжал корчиться, становясь всё более прозрачным, он развоплощался.

Восколтников решился выплеснуть сдерживаемое пламя, но на пути огня образовалась еле заметная преграда, отразившая огонь. Врагтов и Стрелок не пострадали; почуяв, что их больше ничто не сдерживает, они схватились за оружие. Применить его они не успели, поскольку на Восколтникова внезапно напали его собственные двойники. Они принялись рубить секирами своего же хозяина. Они преображались, становясь совсем на него непохожими, приобретали хищные черты, а тот, что истаивал под действием взятого им камня, наконец лопнул, оставив после себя слизистые ошмётки.

Вдалеке, едва различимые в тумане, зажглись огни "пауков". Врагтов, бросив волка, поспешил схватить упавший на землю камень.

Двойники продолжали обрушивать на Восколтникова удары, тот пытался сопротивляться; умелыми ударами он отражал наскоки, имевшийся у него щит скоро превратился в щепки. Чьё-то лезвие отсекло ему руку, она упала, сверкнув ярким огоньком кольца. Врагтов не сводил глаз с кольца, пытаясь различить среди конских копыт блестящий кружок. Затем секира разрубила Восколтникова практически пополам, но тот продолжал сопротивляться, демонстрируя поразительную живучесть. Восколтников орал, скрежетал зубами, разрез на нём стал быстро затягиваться; вместо отрубленной, выросла новая рука.

Кольцо, оказавшееся на земле, вспыхнуло, начало разгораться сильнее. Половину своих двойников Восколтникову удалось обезглавить. Их тела каким-то образом оставались в сёдлах, а головы укатились в овраг. Оставив секиру в теле одного двойника, Восколтников схватился за булаву, её удар двойник принял на щит, кони прочих вдруг встали на дыбы, что-то яркое заскользило по их плохо нарисованным в тумане телам. Врагтов сообразил, что приближается воинственный рёв "паука", на полной скорости размазавшего коней и всадников по земле. За стёклами отсека Врагтов увидел злое лицо Ледового. Из отсеков выскочили смотрители, они бросились к тому месту, где лежал расплющенный Восколтников и его тени. Один смотритель подхватил валявшееся на земле кольцо, достал из заплечного мешка какой-то прибор, раздался щелчок и кольцо рассыпалось. Восколтников безумными глазами таращился на совершённое святотатство. Другой смотритель наступил сапогом ему на голову и приставил к лицу датчик, Восколтников закричал и рассыпался в пепел. Почти сразу же исчезли все двойники. Где-то далеко в тумане раздался звериный рык.

Стрелок быстро объяснял Ледовому ситуацию, тот морщился, качал головой. Подоспели другие "пауки", выползая поодиночке из тумана. Врагтов, с непонятным ему самому волнением, следил за тем, как пыль, оставшуюся от кольца, собрали и куда-то понесли. Врагтов ощущал, что нельзя ни в коем случае отпускать смотрителей, но поделать ничего не мог. Впрочем, он знал, что ничего не сделает, чтоб объяснить смотрителям, что за материю они получили. Наверняка Ледовому доложат о её свойствах.

Спрятав холоднющий камень, Врагтов обратил внимание, что его датчик всё ещё показывает опасность; судя по всему, у других было то же самое.

- Не беспокойся, - сказал подошедший Стрелок, видя озабоченность на лице Врагтова. - Смотрители вызвали силы, способные укрыть нас от наблюдения.