ТОЖЕ СЕВЕР?

Узнали, что чёрный дракон неоднократно совершал подобные налёты, но никогда прежде не совершал ничего подобного. Союзники восприняли происшедшее как добрый знак, приготовились завершить начатое. Следующее появление дракона они встретили с ликованием.

В осаждённой столице началась паника, драконью броню не брали стрелы и копья. Разрушив стены, ящер поднялся в воздух, утаскивая новую добычу, ей оказался сам князь, которому не помогло то, что он спрятался в специально предусмотренном убежище, куда дракон легко пробрался, разрыхлив землю и расшатав каменные блоки.

За несколько часов союзники взяли крепость, подумывая, чем бы отблагодарить сметливого дракона. С присутствием ныйровщиков в горах покончили, их наблюдатели и советчики позорно бежали. Несколько раз в последующие дни дракон показывался в небе, уже не снижаясь и не предпринимая никаких действий. Солдаты приветствовали его.

- Выходит, Тфцерия совершила ошибку, связавшись с ныйровщиками? - спросил Беркута Врагтов, задумавшись о необычном явлении дракона.

- Смертьграду нужно было принять чью-то сторону в конфликте, сотрудничество Тфцерии с ныйровщиками оказало влияние на наш выбор, - ответил Беркут.

- Я также слышал о конфликте Вцфенавтии и Юофции, - вспомнил Врагтов.

- Там проще, до кровопролития не доходило, они не такие оголтелые. Их прельщают богатства, несметные сокровищницы друг друга, невиданные артефакты, поэтому дело обычно заканчивается попытками взлома, иногда успешными, иногда нет. Каждый старается перещеголять другого, хвастаются дивными бриллиантами, различными украшениями, колдовскими символами с различным предназначением. У них громадные коллекции произведений искусства: оживающие картины, в которые можно войти и выйти, скульптуры, которые превращаются в невиданных созданий, книги, создающие иллюзорные образы.

Подъехавший на "волке" Седой, добавил:

- Никто не знает размеров их богатства, даже крестьяне у них богаче, чем в прочих краях. Процветают искусства и науки, население обучено грамоте, живут в достатке, ныйровщиков не боятся, поговаривают, что их границы надёжно защищены особым древним колдовством. Не прекращаются попытки выкрасть что-нибудь из хранилищ, взломщики совершенствуют мастерство, переходя на новые уровни владения навыками, давно ставшими частью магии.

- Взломщики становятся героями, о них складываются легенды, их жизням постоянно угрожают наёмные убийцы, посылаемые соседним государством, - сказал Беркут.

- До войны дошло только однажды, лет тридцать назад, когда взломщик Цвертов, выкрал из хранилища во дворце Вцфенавтии особый прибор, позволяющий видеть на расстоянии. Прибор обладал и другими свойствами, которые властитель Юояфции хотел изучить, полагая, что сумеет сделать то, до чего не додумались соседи. Царь Вценавтии призвал на помощь силы, доселе невиданные, каких-то безобразных существ, неуязвимых для любого оружия, по крайней мере, на территории, входящем в спектр действия особого символа. В состоявшемся сражении армия Вценавтии победила, царь потребовал только вернуть утраченное, понимая, что вторгаться вглубь опасно, там начиналась сфера, которую будет трудно преодолеть и закрепиться на землях, пропитанных иным колдовством.

- Понятно, - пробормотал Врагтов.

- На свете есть много примеров, когда соседи грызлись и предоставляли возможность кому-то другому напасть на истощённых врагов: Смертьград вынужденно защищался от Цревомеции, стараясь не причинить им урон, но доводы рассудка не возобладали и потому от Цревомеции ничего не осталось, - рассмеялся Беркут.

- И что не поделили Смертьград и Цревомеция? - поинтересовался Врагтов.

- Звезду, - ответил Беркут.

- Звезду? - удивился Врагтов, представив сражение в небе на драконах или крыльевиках.

- Ну, не совсем. Просто на землю упал метеорит, из-за него возник спор, весьма серьёзный, поскольку всем хотелось заполучить его для всяких научных целей.

- Из-за такого пустяка началась война?

- Скорее, это предлог для нападения, но метеорит обладает ценными свойствами, позволившими значительно продвинуться науке.

Дороги совсем исчезли, они ехали по заросшим кустарниками полям, стараясь не приближаться к рощам, откуда всегда есть возможность напасть, ведь есть существа, на которые датчики внимания не обращают. Ледовый выслал вперёд одного "паука", конники разъехались в стороны. Врагтов, как и все, надеялся на сверхчувствительный датчик Ледового, но не забывал про свои символы, неоднократно ему помогавшие. Северянин не без основания полагал, что весь отряд знает о том, что им может грозить здесь, и понимал, почему они перед ним стараются не показывать обеспокоенности. Им не страшны были немногочисленные отряды ныйровщиков, проникавших вглубь чужой территории, но опасность могла исходить от тех, кто к ныйровщикам отношения не имел.

Ледовый редко выбирался из отсека, никаких приказов не отдавал, солдаты без понуканий знали каждый своё место. Стрелок, Беркут и Седой рассуждали на всякие темы, касающиеся непрекращающейся войны. Врагтов старался от них не отставать и набираться полезной информации. Южанки также практически не показывались, предпочитая оставаться в отсеке, где для них были созданы наилучшие условия. Ледовый настаивал, что им грозит нешуточная опасность. Беркут как-то проболтался, что южанки преследуются кем-то из недругов Смертьграда, большего Врагтов из него извлечь не смог.

Однажды смертьградцы остановились перед глубоким оврагом, им нужно было искать обходной путь. Стрелок взял Врагтова с собой, они ехали вдоль оврага, отыскивая место, где его можно преодолеть. Оба приготовили арбалеты и внимательно следили за показаниями алмазных карт. Врагтов спокойно управлял "волком", всматривался в туман, готовый выстрелить на малейшее движение или шорох. Стрелок безмятежно посматривал по сторонам, не забывая держать свободную руку на спусковом крючке.

Похоже, неприятностей удалось избежать: обнаружив, что овраг заканчивается в двух вёрстах к югу от их вынужденной остановки, Врагтов и Стрелок повернули обратно. Не утратив концентрации, они вовремя заметили, что что-то ворочается на дне оврага. Снизив скорость, они проверили датчики, те слабо сигнализировали о присутствии чужеродной материи.

Выяснять её происхождение не входило в обязанности воинов, поэтому они поспешили к своим товарищам, надеясь, что более компетентные в данном вопросе смотрители распознают странную субстанцию.

Но прежде чем они увидели в тумане очертания "пауков", навстречу им выскочил всадник. Датчики отчаянно запищали и Стрелок не раздумывая выстрелил. Громадный конь незнакомца встал на дыбы. Второй раз пальнуть у Стрелка не получилось, поскольку наездник направил в его сторону свет, исходящий от странной когтистой перчатки; Врагтов и Стрелок ощутили как раскалились алмазные карты, отчаянно сигнализируя о применении чего-то крайне смертоносного, а сами они замерли, не в силах пошевелиться.

Рука всадника по-прежнему полыхала нестерпимым светом, он подъехал ближе и Врагтов получил возможность рассмотреть его лицо. Стрелок явно не понимал с чем они столкнулись, Врагтов же сразу узнал в жестоких чертах нападавшего небезызвестного Восколтникова, когда-то служившего у северян, но затем предавшего их, он нашёл на Втевском острове кольцо, обладавшего неординарными свойствами. Восколтников набрал себе смельчаков и они разбойничали на пространстве от Смертьграда до реки Феноковой.

- Врагтов! - воскликнул всадник, узнав северянина. Он направил коня ближе к заглохшим волкам.

- Неожиданная встреча, - Восколтников посмеивался. - Когда мы в последний раз виделись?

- Когда тебе и твоему верному дружку Слагуткину пришлось драпать от северян, -напомнил Врагтов.

ВЫ ЗДОРОВО ИСПОРТИЛИ НАМ ДЕЛО В ДАЛЕСЕВЕРСКЕ, НЕДОУМКИ.

Восколтников ничуть не обиделся.

- Я давно наблюдаю за вашим отрядом. Думаю, вам не удастся попасть в Смертьград, - сказал он. - К великому сожалению.