Врагтову происходящее казалось очень знакомым, словно когда-то уже испытывал нечто подобное. Он старался не думать об утраченном символе, пытаясь сосредоточиться на настоящем. В голове мелькали разные варианты развития событий, он прикидывал каковы шансы на благополучный исход мероприятия, возложенного на него северянами.

Он прекрасно понимал, что и ныйровщики и Шипастый остров готовят сюрпризы, отряду неминуемо предстоит с ними встретиться. До Смертьграда далековато, Шипастый остров ещё дальше, однако здесь видно его присутствие, гнилостное дыхание. Обязательно что-либо предпримут враги северян и Смертьграда, не стоит полагаться на случай, опасность следует встретить во всеоружии. Просто скрыться не получиться, ловушки уже расставлены на пути и ждут их.

Врагтов вспоминал свои первые военные походы с северянами против мрачного царства Стрелеции. Тогда им пришлось худо, солнца не было видно за вознёсшимися в небеса крылатыми воинами. Его отряд на подходе к крепости провалился в подземелья, откуда выбирались, сражаясь с гнилыми стражами. В пещерах они сталкивались с тьмой самых различных существ, приводивших в содрогание даже побывавших на Вертном острове. Высокие потолки подземелий казались ночным небом из-за обилия вмурованных в них светящихся камней. Светились и многочисленные источники, в которых обитали жуткие существа.

Врагтов надолго запомнил те мрачные подземелья. Невольно вспоминались особенности существ, служивших тому царству; они умело ускользали, если ситуация требовала отхода, и умело нападали, когда северяне заходили в коридоры или секции, где враги подготовились для молниеносного нападения. На всю жизнь запомнились ему те кошмарные столкновения, но северяне не имели права отступить.

После одержанной победы, северяне не смогли подсчитать свои потери, многие пропали, большинство погибших завалены взорванными стенами, башнями и целыми крепостями, канувшими в небытие.

Первый "паук" изредка останавливался, Ледовый выбирал путь, считавшийся им самым правильным. Врагтову не удалось заметить закономерность в его действиях, он совсем не знал эту местность, потому приходилось доверять военачальнику, по-видимому, обладавшему необходимыми познаниями.

Стрелок пояснил, что следует избегать некоторые области, славящиеся загадочными явлениями, до конца не исследованными. Врагтову самому не хотелось испытывать судьбу.

- Порождения Шипастого острова встретились нам случайно. Врагтов показал, что с ними можно справиться, теперь они от нас не отстанут, - рассуждал Стрелок.

- Избежать опасностей нам не удастся, - соглашался Беркут.

- Знать бы, откуда они нагрянут, - поддакивал Седой.

Равнина протянулась от горизонта до горизонта, редко попадались одинокие деревья, шумящие живой листвой. Трава клонилась под играми ветра. Бесчисленное множество насекомых наполняло воздух. Отряд неожиданно оказался между двух речушек, что замедлило его движение, пока разведчики не отыскали брод.

Дальше двигаться мешал густой кустарник, где вполне могли затаиться стрелки. Долго блуждали в своеобразном лабиринте из зарослей, ручьёв и озёр. К вечеру оказались близ рощи, под кронами деревьев царила полная, всеобъемлющая темнота, наводившая ужас. Даже заклинатели выглядели напуганными, несмотря на всю их самоуверенность и нахальство. Ледовый поспешил увести колонну прочь, но солдатам казалось, что роща удаляется чересчур медленно, словно преследуя удирающих. Вновь попался лабиринт из речек и озёр, форсируя их, все промокли до нитки. От очередной рощи чуть ли не шарахались. Убедившись, что ничего подозрительного нет, позволили себе некоторое время ехать её краем, присматриваясь к опрятным лужайкам. Стали попадаться какие-то ямы, будто нарочно кем-то вырытые и едва заметные, так что приходилось сбавить скорость и напрягать зрение. Чуть погодя обнаружилось, что иного выхода нет, отряд был вынужден заползти в рощу, где подозрительно быстро отыскался свободный от кустарника уголок, там можно было проехать между деревьями и перебраться на участок, где нет ям, а оттуда уже двинуться в правильном направлении.

Углубились в сумрак со всеми предосторожностями. Приближавшаяся ночь заставляла подумать о ночлеге. Оказаться в плену деревьев с их вытянутыми могучими лапами, никто не хотел. Ветер зашумел сильнее, затрепыхалась листва, по ветвям задвигалось нечто, не имевшее определённой формы. Солдаты затаили дыхание в предчувствии нового нападения. Заходящее солнце в последний раз ослепило проводников и скрылось. По отсекам что-то запрыгало, будто на них запрыгнул весельчак и стал показывать акробатические чудеса. Грохот прошёлся по верху "пауков" и стих.

Мрачный Беркут оглядывался по сторонам, другие приготовили оружие. "Пауки" почти остановились, "волки" Стрелка и Седого проскочили вперёд, разведать обстановку. Врагтов потянулся за ними. В сгустившихся сумерках прорезались огни, отряд возобновил движение. На минимальной скорости преодолели неожиданный подъём, кое-кто забуксовал. Открылась тропинка, проехать по ней не представлялось возможным. Только "волки" могли втиснуться, Стрелок хотел свернуть туда, его остановил окрик Ледового. Обсудив положение, решили немного пройтись пешком, предоставив конникам искать выезд.

Зайдя под природную арку, они заворожённо вдыхали необыкновенно сладкий воздух. Открывшаяся поляна бледнела под луной, цветы были красивы и ночью, ветерок вяло перебирал их, словно заставлял склониться перед ночной владычицей, по своему желанию вызывавшую всяких оборотней и прочую нечисть. Два величественных дерева переплелись ветвями, их кроны серебрились и почти не шумели, словно замерев в почтительности. В центре всего этого великолепия располагалось странное сооружение. Врагтов не сразу распознал в нём храм, немного похожий на то, что он однажды видел в Тфекравском королевстве: там вход охраняли особые стражи, вечно бодрствующие. Что в нём происходило, простые смертные не должны были знать.

На крыше здания сидели химеры, казавшиеся живыми; остро поблёскивали их глаза.

- Вы видите их? Химеры похожи на тех, из Выдохского края.

Ледовый не забыл прихватить щит, сейчас он прикрывался им, идя первым. За ним топали Беркут и Стрелок. Врагтов и Седой замыкали цепочку. Их клинки светились, ломались под сапогами цветы, не смевшие больше подняться. Напряжённую тишину ничто не нарушало. Оглядываясь, они приближались к чёрному зданию, начавшему излучать еле заметный свет, таящийся в трещинах. Насторожившись, смертьградцы остановились, ища вход. У храма могла иметься серьёзная охрана. Приходилось полагаться на специфический датчик Ледового, иначе они попались бы в какую-нибудь ловушку.

БУДТО С ЭТИМ ДАТЧИКОМ ОНИ НЕ ПОПАДАЛИ В ЛОВУШКИ.

Позади слышались тревожные голоса солдат. К Ледовому спешили присоединиться остальные, он оглянулся и злым голосом приказал им замереть и заткнуться. Солдаты остановились, звякая оружием и доспехами. Ледовый настраивал датчик на особую волну, где можно разглядеть скрытое движение. Помедлив, он решительно направился к трещине, расколовшей стену пополам. Подойдя к ней, он произнёс неизвестное Врагтову заклинание. Оглянувшись на офицеров, военачальник беспомощно развёл руками. Стрелок вызвался обойти зданием кругом, поискать вход. Ему посоветовали не глупить и оставаться на месте. Показания датчика Ледового постоянно менялись, но настоящей опасности не показывали. Врагтов вплотную приблизился к стене, прикоснулся рукой, ощутив неземной холод. Прочие немного отошли, поэтому не слышали, как северянин произнёс заклинание и легко погрузился в стену, опутываясь незримой сетью, не желавшей его принимать, но вынужденной сделать это.

Когда давление прекратилось, Врагтов понял, что заклинание сработало. Заметив семь дверей в темноте, Врагтов хотел подойти и отворить какую-нибудь, но его опередили. Из ближайшей к нему двери вышел старик, ничуть не удивившийся вторжению. Врагтов разглядел длинные седые волосы, блестевшие красным глаза и доспехи, пульсирующие вокруг шеи и на левом боку, они будто заменяли ему и сердце и лёгкие. Старик заговорил и Врагтов с изумлением узнал, что тот говорит на древнем и полузабытом наречии северян.