Правитель Смертьграда искал выход из создавшегося положения, засылая за океан разведчиков, поручив им войти в контакт с врагами тамошних фтыйтовщиков, надеясь объединить силы и нанести врагам сокрушительный удар, но разведчики не возвращались с задания. Кое-кто начинал думать, что враги фтыйтовщиков не такие уж Смертьграду союзники, раз не пытаются сами связаться для оказания помощи. Судя по тому, что Гноеград замер в ожидании, не предпринимая никаких действий, фтыйтовщики терпели поражение за поражением

Далеко ли до разгрома, никто не знал, но некоторые были убеждены, что вместо союзника Смертьград получит нового, неизведанного противника.

Для многих стало ясно, что через несколько лет, покончив с фтыйтовщиками, заокеанская сила примется и за Великоцарствие и Смертьград.

Врагтов очень внимательно слушал рассказ Беркута.

- Мы два дня будем ехать по владениям князя Толвогникова, ты ещё увидишь приметы того, что здесь происходили жестокие бои. В княжестве налажено производство волков и "пауков", в городах есть цеха и обученные инженеры и механики, но ныйровщики ведут за ними охоту, потому те не отлучаются за городские стены. Доставать запасные части и комплектующие становится всё труднее, работа замедляется, - поведал Беркут.

- Ныйровщикам не откажешь в сообразительности, они действуют наверняка, скоро они смогут проникать вглубь вашего государства и устраивать засады на идущие колонны, у них найдётся оружие, способное поспорить с новейшими образцами стрельцевиков, - проговорил Врагтов.

- Разведчики доносят, что Гноеград получил от фтыйтовщиков некое устройство, способное снести "паука", но те не до конца разобрались в нём и у них нет средств, чтоб наладить его производство.

Врагтов не стал развивать тему, так как знал, что для Беркута она болезненна, а ему хотелось бы указать слабые места в обороне Смертьграда, для их же пользы, но понимал, что Беркут и прочие офицеры не потерпят критики от того, кто совсем недавно впервые увидел бой с настоящими ныйровщиками.

НА СВОЮ БЕДУ ТАК ОНИ СЧИТАЮТ.

Долгое время они ехали молча, следуя за "пауками", иногда получая донесения от разведчиков. Глаза смертьградцев равнодушно осматривали достопримечательности, на которые изредка срабатывали алмазные карты. Это были разнообразные предметы, обнаруживаемые почти с одинаковой периодичностью, что говорило о специальном их возведении, строительстве с определённой целью. Большинство из них перестали функционировать, былые хозяева и строители не заботились о них, предпочитая более современные средства ведения войны. Беркут указывал на те, которые были возведены ныйровщиками, они отличались сложностью внешнего вида со множеством выкрутасов, и испещрены значками, значение которых иногда интуитивно угадывалось. Датчики постепенно приходили в себя и больше не пищали от изобилия артефактов. У Ледового был особый датчик, не просто сигнализировавший о колдовстве, но способный выдавать информацию более конкретную, в том числе расшифровывать и выводить данные об объекте, тщательно исследуя его природу. Врагтов один раз видел, как тот его применяет, но с тех пор предводитель отряда датчик не использовал. Врагтов размечтался о том, что бы он сотворил с подобным сокровищем, способным анализировать самые запутанные коды. Обычные датчики в Великоцарствии быстро ломаются, перегорают, а тот, что у Ледового, подстраивался под окружающую среду и продолжал докладывать о всех интересующих волнах колдовства, предупреждая о приближении к ним.

ДЛЯ ВЕЛИКОЦАРСТВИЯ ДАТЧИК И ПРЕДНАЗНАЧЕН. ВОТ ЧТО ПОМОГЛО ИМ ПОЙМАТЬ ВОЗВЫНОВА.

Врагтов и представить не мог, каким образом датчики смертьградцев улавливают невидимое излучение, оставляемое колдовством, для него они являлись самым настоящим чудом, даже Ледовый ничего бы не понял из объяснений головастых конструкторов. Даже сами заклинатели не умели многого из того, чем были наделены датчики. То ли колдовство стало проще, забылись старинные умельцы, интуитивно следующие в верном направлении, то ли колдовство, напротив, сильно усложнилось, так, что всему обучиться за короткую жизнь никто не в состоянии, но датчики взяли на себя самую грязную работу, предоставив владельцам больше времени на раздумья, значительно ускорив обработку сигналов. Предупреждённые о применении колдовства, воины с новейшими стрельцевиками усложняли жизнь ныйровщикам, во многом воюющим по-старинке.

Наконец им встретились развалины некогда величественной крепости. Беркут объяснил, что возвели её ныйровщики, когда владели княжеством, и долго оборонялись в ней, когда царь Краотников выбил армии Гноеграда за реку Юоблаковскую, по которой проходила извечная граница. Оборонявшиеся надеялись продержаться дольше, но у царя нашлось средство, довольно быстро выбившее их оттуда. Что за средство, тогда осталось секретом, Краотников вскоре объявил, что также будет повержен Гноеград, но осуществить свои планы ему было не суждено.

Седой умудрялся пробираться на "волке" там, где другие не решались, боясь свернуть шею. Он часто вызывался в разведку, хотя подобное занятие возложили на конников, забирающихся с лёгкостью в любую чащу, но Седой только радовался предоставленной возможности порыскать по красивой местности. Он управлял "волком" великолепно, выделывая различные трюки. Он зарекомендовал себя непревзойдённым бойцом, превосходным и в рукопашной и в стрельбе из огненного арбалета. Его тело было покрыто многочисленными шрамами, Врагтов считал, что они заработаны в боях, но однажды Беркут рассказал, что Седой был приговорён к смертной казни в Смертьграде за то, что убил в поединке своего командира, оскорбившего его родину Закатнивию. Казнь была заменена на каторгу, год назад его освободили.

Врагтов полагал, что на голове каторжников имеется клеймо, указывающее на их прошлое, но длинные густые волосы Седого скрывали его. Врагтов замечал, что Седого уважают и побаиваются, а тот как-то отрешён и грустен, особенно по вечерам; должно быть вспоминается каторга, невыносимые для существования условия на островах Верной смерти. Седые пряди в его волосах сами говорили о пережитом Седым, многочисленные шрамы от кнутов надсмотрщиков он старался скрывать. Беркут предупредил, что расспрашивать Седого не рекомендуется, впрочем, тот был без того неразговорчив, но терпелив и вежлив. Годы каторги налили его тело чудовищной силой, он отрывал от земли громадные валуны и держал несколько минут. Случись "пауку" засесть в яме, он в одиночку вытащил бы его.

КАТОРЖНИК НЕ УСТУПИТ В СИЛЕ ВЕЛИКАНАМ. НАДО БЫТЬ ОСТОРОЖНЕЕ, СМЕРТЬГРАД ВСЁ БЛИЖЕ.

С Врагтовым он общался без предубеждения, сразу приняв его в отряд, не подозревая в нём шпиона и перебежчика. Видимо, он хорошо разбирался в людях, если позволял себе такое, когда кругом все друг друга подозревают. Что станет с тем, кто окажется предателем, когда Седой раскусит его, Врагтов предпочитал не думать.

Теперь Седой ехал рядом с Беркутом и Врагтовым, высказывая свою точку зрения на давно волновавший Смертьград вопрос. Северянину думалось, что каторжник мыслит верно, но большая часть рассуждений была ему непонятна, поскольку он маловато знал о реалиях Смертьграда и о войне с ныйровщиками. Седой и Беркут беседовали, но не в ущерб осмотрительности, они в любой момент могли схватиться за оружие, не упуская ничего из виду, доверяя своим ощущениям больше, чем датчикам.

И СОВЕРШЕННО НАПРАСНО.

- Отсюда видно Цтфаворееву Скалу, - коротко бросил Седой, жмурясь от яркого солнца.

- Припоминаю засаду, которую нам там устроили ныйровщики, - откликнулся Беркут.

- Они большие любители высокогорья.

- За Цтфавореевой Скалой находится Далёковск, наш союзник, - пояснил Врагтову Седой.

- Я ничего о них не слышал, - отозвался уязвлённый северянин.

ВЕЗДЕ-ТО У ВАС СОЮЗНИКИ. ПОЧЕМУ ЖЕ ВОЙНУ ПРОИГРЫВАЕТЕ?

- Они не особенно высовываются, но горы охраняют надёжно, и поставляют нам кое-какой резанит, - сказал Беркут.